När Liège-Bastogne-Liège ändrar sin rutt, frågar Cyclist om det är dags för de andra Classics-loppen att följa efter?
Låt oss prata om tävlingsrutter, ska vi? De är proffscyklingens bröd och smör – vägarna, kullarna och kullerstenarna som gör loppen vi alla älskar. Från Alpe d'Huez och Arenberg till Mur de Huy och Stelvio, de heliga vägarna som kalendern besöker år efter år är där legender har byggts och minnen skapats, under decennier av racing.
Ta Paris-Roubaix. The Hell of the North följer en beprövad formel, på väg norrut från Compiègne till velodromen i Roubaix. Längs vägen är de berömda kullerstenarna i Trouee d’Arenberg, Mons-en-Pevele och Carrefour de l'Arbre alltid där – de största attraktionerna och de största testerna på vägen till äran.
Ruttmeddelandet för årets upplaga – den 105:e – passerade utan större fanfar. Bortsett från mindre justeringar fanns det inga överraskningar. De berömda femstjärniga sektorerna är alla där, och start och mål förblir desamma. Affärer som vanligt för klassikernas drottning.
Men bara några veckor senare vid den äldsta Monument Classic på kalendern, är förändring på gång. Stor förändring. Liege-Bastogne-Liege har förnyats. Aprils lopp kommer att välkomna en helt ny avslutning, med den länge ryktade flytten från förorten Ans till floden i Liège kommer att förverkligas.
Liege-Bastogne-Liege kommer i år att avsluta på en platt sprint
Tillbaka till framtiden
Den nya, platta finishen är en enorm förändring av loppets final, som – från 1992 till 2018 – togs i Cote de Saint-Nicholas innan den avslutades på toppen av kullen, bredvid bensinstationen i Svar
‘Inget mot Ans, men det var inte ett bra ställe för en avslutning, anser Lotto-Soudals sportchef Mario Aerts.
Loppet har sett mindre förändringar sedan 1992, till exempel tillägget av den kullerstensbelagda Cote de la Rue Naniot 2016, men i år kommer översynen att förändra loppets karaktär.
Det avgörande är att vi kunde se slutet på den vanliga "utslitningstävlingen" på La Doyenne, eller det är åtminstone förväntningarna. Tidigare har det varit långsamt, med pelotonen sänkt kilometer efter kilometer medan storfavoriterna väntar på de två sista klättringarna.
Åkarna tacklar La Redoute vid Liege-Bastogne-Liege 2018
Men nu, 15 km från mål, kommer Cote de la Roche aux Faucons att vara sista chansen för alla ryttare utan sprint i skåpet. Aerts – en veteran från 10 upplagor som ryttare – kommer att vara med på loppet som en DS för första gången i år, och hoppas att det nya formatet uppmuntrar attackerna att flyga längre ut.
'Jag känner själv att vägarna lider,' säger han. Nu är det lite likt som det brukade vara, och det är ett riktigt svårt parcours nu, från strax före Cote de Wanne. Jag hoppas fortfarande att La Redoute kommer att bli vad det brukade vara igen – avgörande.
‘Om någon kommer iväg på Roche aux Faucons blir det mycket svårare att få tillbaka honom, för om pausen tar lite tid så är det utför och då är du redan 3 km från mål. Så Roche aux Faucons blir kanske viktigare nu.’
Naturligtvis har det som väntat höjts röster både för och emot förändringarna. Det finns de som kallade det gamla formatet inaktuellt, med ryttare som väntade och väntade på finalen, snarare än att riskera en attack med längre räckvidd på den brutala banan.
The Tour of Flanders har ändrat sin rutt ett antal gånger
Men det finns också åsikten att omformningen av finalen tar bort något från det tuffaste endagsloppet på kalendern. Nu när sprinters – om än bara de mest mångsidiga och kraftfulla – har en chans att vinna, minskar inte det loppets rykte och tradition?
Inte enligt tävlingsarrangören ASO.’Traditionen förbjuder inte förändring!’ stod det i pressmeddelandet som tillkännager den nya rutten. "Även om ASO är fäst vid historien om de evenemang som den organiserar, förblir den också öppen för förändring, för att ge dem ett nytt utseende."
Dessa känslor upprepades av provinsen Liège: "Ändringen av målplats dikteras i huvudsak av rent sportsliga kriterier för att göra finalen i loppet ännu mer attraktiv."
Monumentala ändringar
Frågan om förändringen är en bra eller dålig sak kommer i viss mån att avgöras på vägen i april. Men kom ihåg att Liege-Bastogne-Liege är långt ifrån ensamma i detta avseende – inte inom proffscykling, inte ens bland de legendariska monumenten.
Paris-Roubaix kullerstensbelagda kusin, Tour of Flanders, har senast genomgått en förnyelse, och har kontroversiellt gått bort från den heliga kombinationen Muur van Geraardsbergen-Bosberg (introducerad 1973) till en slutbana bestående av Oude Kwaremont och Paterberg 2012.
Under tiden ändras Tour of Lombardy nästan varje år, med olika start- och målstäder och 2016 års upplaga är särskilt svårare än de senaste två åren. Klättringen av Madonna del Ghisallo är kanske den enda konstanta där.
RCS har också försökt att förändra deras andra monument, Milano-San Remo. Redan 2013 introducerades en ny stigning, Pompeiana, på de sista kilometerna. Lerskred förhindrade dock att den inkluderades, och sedan 2015 har den "traditionella" banan, som har använts sedan 1980, varit normen.
Så, med alla dessa förändringar genom åren (det var en mycket kort sammanfattning), exakt hur heliga är monumenten? Det är kanske bra att ändra saker oftare, så länge loppets avgörande egenskaper är skyddade.
The Tour of Flanders har gått emot detta, exklusive Muur tills den återinfördes vid en tidigare tidpunkt i loppet för 2017. Men loppet har överlevt och blomstrat utan att det placerat sig i finalen. Aerts, en Flandrian själv, var glad över modifieringen.
‘Ibland är det inte illa att ändra det lite. Monument är naturligtvis monument, säger han. Det diskuteras mycket om Flandern och det var fantastiskt att ha Muur på slutet, men nu är det också trevligt. Det tar ett tag för ett lopp att bli känt på det sättet, men med något nytt blir det ofta bättre.
‘Cykling är en riktigt konservativ sport, och de flesta gillar inte för många förändringar. Men jag tror då och då att det inte är så illa.’
Idéer för framtiden
Men varför hålla dessa lopp på ett ställe, enligt samma formel? Tour of Lombardy har sett starter och mål i Lecco, Bergamo, Milano och Como under det senaste decenniet, med ett roterande antal stigningar emellan.
Det är en formel som andra raser kan följa. Vad sägs om en Flandern som växlar mellan Muur-Bosberg och Kwaremont-Paterberg finaler? Eller byter Liege-Bastogne-Liege från Ans till floden?
Naturligtvis innebär kontraktsförpliktelser att dessa ytor är huggna i sten ett tag ännu – Liège för de kommande fem åren, och Oudenaarde är värd för slutet av Flandern fram till 2023.
Avslutningsbanan i Flandern kommer sannolikt att hålla sig kvar av en annan anledning också, eftersom pelotonen rasar igenom tre gånger inför betalande åskådare i gästfrihetstält. Som ett anat mot sportens tradition som den är, betyder degen som rätas in som ett resultat att de varven inte kommer någonstans.
Och när det gäller Milano-San Remo och Paris-Roubaix, ja, de är punkt-till-punkt-lopp med lite utrymme för förändringar. Kanske borde de inte vara det, med Roubaix som står ensam bland monumenten som ett lopp som arrangörerna inte har försökt förändra i den senaste historien – det är redan spännande, år in, år in.
‘Jag tror att det är annorlunda med Milan-San Remo, säger Aerts. Du kan inte ändra mycket. Det är ett monument som sprinters kan överleva och vinna, så jag tror att du måste lämna det som det är. Det är något du inte kan ändra på.
‘Vad de kan göra [med Roubaix] är att ändra lite däremellan, men avslutningen och Arenberg – det kan de aldrig förlora. De är något legendariskt. Och med Lombardia måste vissa klättringar alltid finnas i det, enligt mig. Det är de saker som gör dessa lopp legendariska och bör behållas.’
Men för resten av de fem stora kanske lite förändring är bra. Etapplopp och Grand Tour-rutter ändras varje år, med en aning av motstånd från cykelsportens nitiska fanskara, så varför inte samma sak för sådana som Tour of Flanders, Tour of Lombardy och Liege-Bastogne-Liege, som är något av en Rundtur i Ardennerna.
Lopp blir inaktuella när samma utmaningar upprepas om och om igen – samma kullar och nedförsbackar i samma ordning. Visst, vi vet när vi ska ställa in lagom till att actionen drar igång, och åkarna själva vänjer sig vid ebb och flödet av fastställda rutter, justerar och utvecklar sin taktik därefter.
Det finns tröst i det välbekanta men definitivt mindre spänningen. Det är säkert få av oss som ivrigt hade sett fram emot ytterligare en upplaga av Liege på samma vägar, med en förutsägbar vapenvila fram till loppets näst sista stigning.
Så, låt oss öppna armarna och välkomna denna nya Liege för vad den är – ett försök att skaka om en trött formel och ett sätt att injicera ytterligare osäkerhet i ett av de största loppen på kalendern. Ytterligare ett monument går in i en ny era och kanske fler borde följa efter.
