Cyklist pratar blod, sjuk och rädsla med brittisk cykellegend som väntar
I ett mörkt och ganska klaustrofobiskt pressrum, borta från glitter och glamour av elegant cykelevenemang Rouleur Classic, fick Cyclist en en-till-en-tid med Movistars Alex Dowsett.
Den omgivning utan krusiduller, upptäcker vi, passar Dowsett som är en uppfriskande jordnära cykelstjärna.
Och 28-åringens blygsamhet slår oss som ännu mer anmärkningsvärd när han öppnar upp och börjar berätta om vad som fick honom att börja cykla.
'Jag fick diagnosen blödarsjuka när jag var yngre,' berättar han sakligt. Och därför fick jag inte utöva någon kontaktsport i skolan.
‘Det var ganska tufft eftersom allt kretsar kring att spela saker som fotboll och rugby när man är liten.’
Movistar-ryttaren var bara 18 månader gammal när han diagnostiserades med tillståndet, som försämrar kroppens förmåga att koagulera blod, vilket gör varje skär och bete till ett potentiellt problem.
Frustration
Med tanke på hur mycket unga pojkar älskar att kasta sig runt på platsen kan vi inte börja föreställa oss hur frustrerande begränsad Dowsetts barndom måste ha varit.
'Det var inte lätt,' medger han. Vissa föräldrar skulle inte bjuda in mig till deras barns födelsedagskalas på grund av risken.
‘En del trodde nog att jag också hade hiv. Jag behandlades faktiskt med syntetisk medicin men innan jag föddes behandlades ofta blödarsjuka med blodtransfusioner.
‘Det finns massor av blödarsjuka som har hiv, hepatit och alla möjliga andra sjukdomar på grund av det. Det är ganska tragiskt.’
Inte för att Dowsett var den typen av barn som hölls tillbaka. Faktum är att störningen gjorde honom mer beslutsam än någonsin.
'Det är något som många blödarsjuka har,' avslöjar Dowsett, 'längtan att bevisa sig själva. För mig var det som, "Jag kan inte spela fotboll, så varför inte testa att segla?"'
Vilket är precis vad han gjorde, även om hans flirtande med vattnet inte varade länge.
Fisk ur vattnet
‘Jag var ganska duktig på klubbnivå så gick på en internationell tävling, men fick min röv absolut överräckt till mig, skrattar han.
Erfarenheten övertalade honom att leta efter ett alternativ och efter att ha provat sport efter sport snubblade han över att cykla tack vare sin pappa, tidigare touring-racerföraren Phil Dowsett.
‘Min pappa brukade cykla mountainbike med sina kompisar och när jag var 11 gick jag med dem. Han tog mig ut och tränade och vi red till toppen av vår lokala kulle, som i Essex inte är mycket av en kulle – jag spydde ändå upp på toppen av den!’ skrattar han.
En av Dowsett Snr:s ridkompisar hade en son som tävlade med cyklar, och efter en tillfällig konversation med honom bestämde sig den nu tonåring Alex för att ha en crack själv.
‘Han tog ner mig för att göra en 10-mils tidsprovning på en kurs som jag fortfarande gör nästan varje vecka på sommaren.
‘Resultatet? Tjugoåtta minuter och en sekund, vilket jag tror att det inte är så illa för din första tidstest när du är 13 år gammal.’
Och det var det inte. Faktum är att de som tittade var imponerade och äldre händer var snabba att inse hans förmåga.
‘De sa till mig att jag var bra eftersom sättet jag trampade på innebar att jag bara blev snabbare.’
Dowsett var fast besluten att upptäcka hur snabbt han kunde gå och deltog i George Herbert Stancer 10-Mile Time Trial Championship – en skolpojketävling som syftar till att upptäcka de bästa kommande tidstävlande deltagarna.
'Jag kvalificerade mig efter mina tänders hud,' berättar Dowsett med karakteristisk blygsamhet. "Så jag var iväg väldigt tidigt i listorna."
Ängslig väntan
Han kanske knappt kvalificerade sig men Dowsetts tid den dagen satte ribban högt. "Jag gjorde det på "21 minuter och 12 sekunder", minns han. "Alla andra kom in långsammare, så jag väntade i två timmar och tittade på tavlan."
Den sista pojken att rida den dagen var en annan Essex-född tonåring vid namn Ian Stannard (som Dowsett senare skulle fortsätta åka med på Team Sky).
‘Ian registrerade en långsammare halvvägssplittring innan han vände på den och slog mig. Jag minns bara att jag tittade på resultattavlan i slutet.
‘Ian var 16 år då. Jag var bara 14 och jag hade kommit tvåa i ett område där alla andra i topp 10 också var 16. Det var då jag tänkte, det här är det. Det här är en sport jag är ganska bra på.”
‘Det var då jag blev kär i cykling.’
Inte för att hans kärlek till cykling var hans främsta motivation för att prova banracing. Det hade mer att göra med brittiska proffset Adam Blythe, som Dowsett hade träffat på racingscenen som tonåring.’
Det där med spåret var roligt,’ flinar Dowsett. Adam kommer förmodligen att döda mig för att ha sagt det här, men jag åkte upp till Manchester för att spela track league eftersom jag i princip var efter hans syster. Vilket, ehm, det gick inte!’
Byte till banracing gjorde det dock uppenbarligen.
Cometh the Hour
Spolning framåt till 2014. Vid det här laget var den tonåriga tidstävlande tävlingsspelaren en bona fide-spårsstjärna så säker på sina förmågor att han tillkännagav sin avsikt att försöka det heliga World Hour Record året därpå.
‘När du gör timmen för första gången är du på okänt territorium, erkänner Dowsett.
‘I träning kan du göra en timme på banan men du kommer aldrig att klara hela timmen. Istället är det uppdelat i massor av olika bitar. Det är inte heller som i tidsträning där du bara tränar för att gå snabbare.
'Med the Hour tränade vi för att göra varvtiden så enkel som möjligt.' Det finns dock inget enkelt med Hour Record, och det fanns ingenting som kunde förbereda Dowsett för vad som skulle hända på Manchester Velodrome den 2 maj 2015.
‘Jag minns att vi kom igång och publiken var galen, ler han. Som proffscyklist hade Dowsett haft mycket erfarenhet av att heja på vägkantsfans, men att cykla ensam omgiven av mängder av människor som alla ville honom på var en helt annan upplevelse.
‘Jag har tävlat inför stora folkmassor men aldrig inför tusentals människor som bara var där för att titta på mig. Det var overkligt och läskigt, flinar han.’Men mest läskigt.’
Känd som 'The Race of Truth', en tidstest där ryttare ställer sig mot den mest oförlåtande av motståndarna – klockan. Och timrekordet är den ultimata TT-utmaningen.
Inga egon
Inte för att det bara är en fråga om att gå rakt ut i 60 minuter. "Vi gick in utan egon", förklarar Dowsett. "Vi ville inte visa upp oss. Vi ville bara få skivan med den mest konservativa planen.
‘Vi hade ett schema på plats för att precis slå Rohan Dennis märke. Det spelade ingen roll om vi gjorde det med en meter eller en kilometer.’
Perfekt takt, då skulle vara nyckeln, så hur klarade Dowsett det?
'Det är därför det var så viktigt att ha Steve vid sidan av banan,' säger Dowsett om sin tränare, Steve Collins.
‘Han hjälpte mig att hålla mig till schemat. Om han sträckte ut handen platt hade mitt tidigare varv varit 17 sekunder, om han satte ett finger i luften hade jag gjort 16,9, två fingrar mot golvet hade jag gjort 17,2.’
Omkring 30 minuter in i försöket började dock tvivel smyga sig in i Dowsetts sinne.
‘Jag höll på att hamna på efterkälken, och jag föreställde mig att publiken trodde att de bara såg ett ganska dåligt försök till timmen, avslöjar han.
När spänningen började rinna av från stadion var Dowsetts svar typiskt – han höjde tempot.
Ökar tempot
‘Sedan vid 32 minuter började jag dra tillbaka den. Publiken blev galen och jag gick sju eller åtta tiondels varvsekunder för snabbt!’
Stämningen sprakade igen och nu var det tränare Collins tur att oroa sig. "Steve sa bara i munnen på mig" sakta ner farten, skrattar Dowsett.
Collins farhågor var dock ogrundade, eftersom Dowsett höll kursen och förbättrade sig hela tiden tills det kom till finalen.
"De senaste 10 minuterna var bara mentala", säger Dowsett. "Jag gick vidare och sedan höll jag bara 17 sekunder och sedan var de fyra sista varven 15,5 sekunder på slutet, så jag ökade verkligen!"
Engelsmannen kom hem före Rohan Dennis rekord och slog australiensarens distans med 446 m – nästan två fulla längder av banan.
Inte för att Dowsett var nöjd med sina insatser. "Jag klarade inte riktigt 53 km", rycker han på axlarna. "Vilket var riktigt frustrerande, särskilt som det fanns så mycket mer."
Kan bättre
Åkare som försöker rekordet är förbjudna att ha en åkdator med sig för att kontrollera sina ansträngningar, och Dowsett insisterar på att han kunde ha gått mycket snabbare och därför längre.
‘Under träningen hade jag gjort mellan 400-420 watt, vilket var vad jag förväntade mig att hålla på försöket…’ han tar en paus innan han lägger till,’358 watt. Det var mitt genomsnitt när jag gjorde Hour.
‘Av allt vi gjorde för min förberedelse av timmen var det enklaste jag gjorde själva timmen.’
Han skakar på huvudet i misstro. Om Dowsett hade hållit ett snitt på 410 watt den dagen – vilket han insisterar på att han var kapabel till – är han övertygad om att han skulle ha brutit 55 km-strecket.
Ironiskt nog var det målavståndet Sir Bradley Wiggins satte själv när han försökte rekordet bara en månad efter Dowsett.
I slutändan föll Wiggins under sitt mål men slog ändå Dowsetts rekord med 2,63 km.
Andra tuggan
Så kommer vi att få se Alex Dowsett, ha en ny crack på det gynnsamma Hour Record för andra gången?
‘Definitivt. För mig har vetskapen om att jag lagt ner allt arbete utan att visa vad jag faktiskt kan göra mig mer beslutsam än någonsin. Självklart ska jag göra det igen.’
Att slå världsrekordet en gång i livet är en häpnadsväckande prestation för alla cyklister.
Om Dowsett skulle klara det en andra gång, men han skulle med rätta vara jämförbar med två av Storbritanniens största cykellegender, Chris Boardman och Graeme Obree. Sällsynt företag faktiskt.
Det är en jäkla fråga men vi på Cyclist skulle absolut inte satsa mot det.
