Vi tar en titt på läget för sexdagarsevenemang och undrar var framtiden för detta cykelområde kan ligga
I början, på 1890-talet, var sexdagarslopp just det, sex dagar eller 144 timmars kontinuerlig racing, där ryttaren som klarade de flesta varven på velodrombanan vann.
Så småningom sattes ryttare samman i lag (vanligtvis ett par, men ibland lag om tre), med bara en ryttare i loppet samtidigt, och utbyten gjordes genom att slänga in lagkamraten i loppet..
Detta praktiserades första gången i New Yorks Madison Square Garden 1899, och den nya disciplinen fick namnet "Madison" från den platsen.
Under sportens storhetstid, från 1950-talet till 1980-talet, var det 30 eller fler sexdagarslopp varje år. Idag återstår bara sju – London, Gent, Rotterdam, Bremen, Berlin och Köpenhamn – samt sommarens sexdagarsevenemang i Fiorenzuola.
Tre av dessa - London, Berlin och Köpenhamn - är en del av den brittiskägda Six Day Series som startade under säsongen 2016/2017.
För i år lade Six Day Series till fyra nya tredagarsevenemang i Melbourne, Hong Kong, Manchester och Brisbane, i ett försök att öppna upp nya marknader.
Med input från ryttare och funktionärer vid Six Day Berlin, analyserar jag Six Day Series-konceptet som är avsett att föryngra sex dagars racing.
Men först ska jag titta på två bangrenar som också visades i Berlin – en av dem i svåra svårigheter, den andra fångar allt mer vind.
Villar på väg ut? Kvinnor på väg in
Stayer-lopp har en lång tradition inom bancykling. Förare på specialbyggda cyklar stimuleras av motorcyklar på 750 cc för att uppnå högre hastigheter, med medelhastigheter som ofta överstiger 70 km/h.
En gång den mest populära bandisciplinen, har stayer-lopp haft en långsam nedgång de senaste decennierna. Eftersom Stayers sista världsmästerskap delades ut 1994 är EM nu höjdpunkten i disciplinen.
Av de få sexdagarslopp som återstår är Berlin nu det enda som är värd för stayer-lopp. Och även här reducerades deras plats på schemat från alla sex tävlingsdagarna till bara de två sista dagarna, en utveckling som beklagades av Berlinpubliken som älskar den högljudda och snabba action.
Läkarna tömdes ofta avsevärt efter slutet av stayerracet även om det fanns andra tävlingar kvar – det var stayers som folk bokstavligen stannade på sina platser för.
Mario Vonhof, som själv var aktiv som stayer under sina yngre år, är nu det tyska cykelförbundets kommissarie för stayer- och dernyracing och en pacer för båda grenarna.
Han understryker den enorma skillnaden mellan att köra bakom en lätt derny-maskin och de stora motorcyklarna som används i stayer-tävlingar.
'Du måste öva mycket för att hålla dig nära rullen utan att röra den, förklarar Vonhof. "Det är en mycket specialiserad disciplin, och eftersom antalet tävlingar ständigt minskar, finns det inte många nya ryttare som är villiga att engagera sig för det."
Rollen som pacer är förmodligen ännu mer specialiserad, och många av pacerarna närmar sig pensionsåldern. "Detta är ett stort problem", instämmer Vonhof.
'Väldigt få yngre människor vill bli pacers. Kvaliteten på ryttare förbättras faktiskt för tillfället, och vi har goda talanger som kommer upp i leden, men utan pacers finns det inga stayer-lopp.'
Vonhof avslutar med att tillägga: 'Det är synd att vårt evenemang skars ned till två dagar. Publiken i Berlin är fantastisk, och det är speciellt att tävla här.
'Å andra sidan måste vi nästan vara tacksamma för att vi inte är helt skärrade. Allt som allt är stayer-racing hotat, men jag skulle inte säga att det är nära att utrotas ännu.'
Enligt arrangörerna är tidsbrist en huvudorsak till nedskärningen av stayer-lopp: De ville ge mer utrymme till ungdoms-, junior- och U23-kategorierna, men viktigast av allt är att damcykling gör intåg i vad som användes att vara ett evenemang som domineras av män.
Det har varit damlopp vid sexdagarstävlingar i några år nu, men fram till helt nyligen var Madison-disciplinen som så symboliserar sexdagarstävlingar endast för män.
Kvinnornas Madison tog sig in på programmet för UCI Track World Championships för första gången 2017, och det kommer att vara en olympisk gren för män och kvinnor från 2020.
Det danska paret Julie Leth och Trine Schmidt dominerade damtävlingarna i Berlin och vann sju av de åtta loppen mellan dem, inklusive båda Madisons.
'Det var en blandad påse av discipliner, säger Schmidt. Vi hade Madisons, men också scratch- och poänglopp med UCI-poäng på vägen för VM- eller VM-kval.
'Standarden på racing var bra, men det finns fortfarande skillnader mellan topp och även lopp.
'Det var ban-VM planerade för samma tid, och många av de bästa åkarna tävlar där, så det var omöjligt att få den starkaste möjliga pelotonen för detta evenemang, förklarar Leth.
'Men disciplinen är väldigt ny, och det enda sättet för mindre erfarna ryttare att bli bättre är att tävla så många Madisons som möjligt. Utvecklingen är där, och kanske om tio år kommer det att finnas sexdagarslopp för kvinnor som är jämförbara med herrarnas.'
Sexdagarsserien
Ban-VM som Leth nämnde hade också ett inflytande på herrpelotongen i Six Day Berlin. Yoeri Havik vann Six Day London tillsammans med Wim Stroetinga, och de två var titelförsvarare i Berlin – men Havik satsade ändå på Nya Zeeland och Hong Kong Track World Cup.
Holländaren återvände till sexdagarsserien i Köpenhamn; Roger Kluge, Madisons världsmästare och en del av det vinnande laget i Berlin, måste i sin tur avstå från de senare omgångarna av serien på grund av sina åtaganden om roadracing med Lotto Soudal.
V alts Miltovics, VD för Six Day Berlin, erkänner detta. 'Den som betalar piparen kallar melodin', säger han.
'Om en ryttares proffsteam vill ha honom på ett landsvägslopp, är det dit han går. Vårt långsiktiga mål är att utveckla sexdagarsracing till en produkt som är attraktiv nog för ryttare att göra karriär av det på egen hand. Helst kommer vi att ha 15-20 evenemang i vår serie.'
Om de lyckas kan Six Day Series ställa upp med samma lag i alla sina evenemang, och presentera en mer strömlinjeformad serie för åskådare, sponsorer och TV-kanaler.
I år fick lagen samma startnummer i London i oktober och i Berlin i januari, och åtta av de 16 lagen från Six Day London gick in i Six Day Berlin i samma sammansättning.
Six Day Copenhagen valde dock att dela upp några av dessa lag, t.ex. det danska paret Marc Hester och Jesper Mørkøv, för att få ett jämnare fält under sitt lopp.
Andreas Muller är en veteran inom bancykling. Som 39-åring var Berlin hans 100:e sexdagarslopp. Jag gillar tanken på att ha samma lag genom hela serien. Det är ett modernt tillvägagångssätt. Sexdagarsracing har inte samma framgång som under de senaste decennierna, men under de senaste åren har det blivit bättre igen.
'Nu är sporten i förgrunden igen, inte showen. Och tredagarstävlingarna med mer komprimerad racing kan vara precis vad som behövs för att ge sexdagarsracing ett nytt uppsving, säger Muller.
'Idén med en serie är fantastisk, instämmer Jesper Mørkøv.”Tidigare fanns det fristående lopp, men nu handlar loppet inte bara om topplaceringarna. På grund av den totala klassificeringen gör det skillnad om du slutar femma eller sjua.
'De nya loppen är bara tre dagar, men jag skulle hellre ha flera tredagarslopp än inga nya lopp alls. Och arrangörerna förtjänar beröm för att de har modet att ställa upp dessa lopp, det är dyrt att göra det för första gången.
'Men jag tycker också att det är viktigt att de etablerade sexdagarsloppen ligger kvar på sex dagar, det är en tradition man inte kan ändra på.'
Miltovics var nöjd med de nya sponsringar som Six Day Berlin hade säkrat för i år och sa att loppet hade gjort framsteg på detta område jämfört med de två föregående åren.
De totala besökssiffrorna i Berlin överträffade fjolårets – men detta var efter flera år av fallande närvaro. Dagarna för en velodrom fylld till brädden varje kväll verkar vara över: 2016, för bara tre år sedan, hade den här reportern problem med att hitta en plats att se den sista Madison från.
I år kändes läktaren halvtom medan de lokala hjältarna Roger Kluge och Theo Reinhardt körde till seger under de sista 20 varven.
I viss mån är detta ett medvetet beslut av sexdagarsseriens arrangörer som lägger tonvikten på TV framför publiken vid banan.
'Det är nyckeln till vårt koncept att sexdagarna sänds på TV, sa Miltovics. Kontraktet med Eurosport är på väg att förnyas och vi förhandlar.
'Vi vill att våra tävlingar ska vara på TV, ju större kanal, desto bättre. Om folk kan se 15-20 av våra lopp på TV under hela året kommer produkten att få en mycket större räckvidd.'
Målet med Six Day Series är att återföra evenemang till städer som tidigare var värd för sexdagarslopp och därför har en bancyklingstradition.
Ofta skulle detta göras genom att använda mobila banor speciellt uppförda på multifunktionella arenor. Juvelen i kronan skulle vara en återgång till där allt började, Madison Square Garden i New York. Enligt Miltovics pågår samtal med potentiella arrangörer i New York, men fortfarande långt ifrån en slutsats.
Men vid denna tidpunkt är det oklart om sexdagarsserien kan uppnå sina mål. Kalenderöverlappningen med UCI:s ban-VM och världsmästerskap är redan ett problem, och detta kommer bara att förvärras om serien består av 15-20 evenemang istället för tre till sju.
Det finns en tillströmning av ny publik från ny demografi, men det återstår att se om detta kan kompensera för att förlora några av de traditionella åskådarna.
Att lansera nya evenemang på nya marknader, även sådana som har sett sex dagars racing tidigare, är en riskabel strävan. I en tid av on-demand streaming och ändrade tittarvanor, kan utvecklingen av Six Day Series som ett evenemang för live-tv visa sig vara en återvändsgränd.
För en spännande och spännande cykeldisciplins skull hoppas jag att mina farhågor är ogrundade.
