Med få ryttare som är villiga att arbeta för världsmästaren, blir Peter Sagan ett offer för sin egen framgång och Greg Van Avermaet gynnas
Förra veckan var Peter Sagan den fasta favoriten till att vinna Flandernrundan, men i måndags fann han sig nästan jämnt bunden med Greg Van Avermaet i kärleken hos cykelfans som ville ha ett fladder på Ronde. Den enkla förklaringen till detta är att Van Avermaet i söndags lade till en förstaplats i Gent-Wevelgem till vinster på E3 Harelbeke och Omloop Het Nieuwsblad, medan Sagan bara kunde klara av trean.
Men den där formdemonstrationen från Van Avermaet är inte Sagans enda problem.
När du anses vara bäst vill ingen göra dig någon tjänst. Den största klassiska racerföraren i sin generation Fabian Cancellara tillbringade de sista åren av sin karriär som någon sorts cyklande ankamamma, ständigt efter ett gäng yngre hängare i hans kölvatten.
En världsmästare på tidkörning, så småningom verkade han överge taktiken helt och hållet, istället för att helt enkelt bränna av de flesta som ställde upp bakom hans bakhjul.
Sagan kan ha ett par vinster kvar att vinna innan han har fått ganska samma handgrepp, men han börjar uppleva några av samma problem. Utmärkt i världsmästarens regnbågsränder är den slovakiske ryttaren favorit i nästan varje lopp han deltar i.
Jämfört med Cancellara måste han sannolikt använda ett mer nyanserat tillvägagångssätt om han vill ge sina rivaler smutsen.
Den typiska cykelförarens cykelracer, Sagan skakar om varje lopp han deltar i. Så mycket att vissa har anklagat honom för att vara lite för ivrig, förbruka energi, stänga av raster och skjuta fram, bara för att få andra ryttare att dra fördel av hans ansträngningar.
Efter Milan-San Remo skämtade han om att den slutliga vinnaren Michal Kwiatkowski var skyldig honom några öl för att han släpat honom över den sista klättringen av Poggio och till slut seger.
Men han var mindre road efter Gent-Wevelgem där han effektivt sandsäckades av Niki Terpstra, som jagade in på pausen men sedan satte sig i utan att ta en sväng.
Med den jagande gruppen låst i ett dödläge var Van Avermaet på väg mot seger.
Medan Terpstras ovilja att hjälpa till att dra en av världens bästa sprinters till gränsen är förståelig, beskrev världsmästaren hans taktik som "ett mycket billigt spel".
Till slut vägrade Sagan att bogsera upp ryttaren till de två ledande ryttarna. Därmed hävdade han att han fortfarande avgjorde resultatet av loppet, även om han inte kunde vinna det själv.
Han uppmärksammade i princip resten av pelotonen att även om han gärna hjälper dem på vägen till en pallplats, så riskerar de att hitta honom redo att sätta sig upp och offra sin egna chanser för att få andra att arbeta med honom.
Det ska bli intressant att se om taktiken råder efter Flandernrundan på söndag. Classics-veteranen Tom Boonen tävlade under sin sista säsong och hade ingen stor sympati för Sagans svåra situation, eftersom han tillbringade en stor del av sin karriär i samma situation.
'Det är upp till Sagan att reagera i det ögonblicket. Om du är den starkaste ryttaren och världsmästaren, sa han efter Gent-Wevelgem.
Ändå är det inte bara ett problem för Sagan att behöva leva som en markerad man. Med ett hattrick av stora vinster bakom sig kommer Van Avermaet sannolikt inte att finna sig själv för många ryttare som är villiga att arbeta med honom heller.
Potentiellt kommer tron att loppet kommer att bli en uppgörelse mellan de två åkarna göra det lättare för en utomstående att stjäla en marsch på båda.
Med att Philippe Gilbert hade trampat klart för att vinna öppningsetappen av Driedaagse De Panne på tisdagen, kan den ultraerfarne belgaren mycket väl hoppas på att bli av med de två favoriterna i slutet av veckan.
Fortfarande med Ronde som till synes antingen Sagans eller Van Avermaets att förlora, kommer båda troligen att behöva förlita sig på sina lagkamrater för att köra loppet, eller acceptera att det är en sorts komplimang att spendera större delen av säsongen med att ha suget hjulet., hur frustrerande det än måste vara.
