En fängslande blandning av komedi och tragedi som kommer att tilltala alla älskare av Spanien och/eller cykling
Om Vueltan var din blinddejt, skulle du med längtan tittat över rummet på dess Grand Tour-syskon.
Medan Touren är en global kändis och Girot är känt för sin skönhet, är Vueltan kullens kulle. Som den yngsta av de tre har den ofta behandlats som en obekväm eftertanke, som kämpar för att locka utländska ryttare under sina första år och har växlat runt i tävlingskalendern sedan dess.
Den försvann till och med helt i fem år när den inte kunde hitta några sponsorer efter att en nedsliten peloton på endast 42 slutförde 1949 års upplaga.
År 1960 utropade Spaniens ledande sportdagstidning Marca loppet för muerte efter att bara 24 ryttare från ett fält på 80 fullföljt en rutt som inkluderade etapper som var längre än 260 km.
Men det var 1941 års Vuelta, med det minsta fältet någonsin på bara 32 ryttare, som fångade författaren Tim Moores fantasi när han letade efter ett nytt projekt mitt under förra årets låsning av coronaviruset.
Denna tredje upplagan av loppet organiserades av den nya nationalistiska regeringens Department of Education and Leisure som "The Tour of a Nation Reborn" bara två år efter att hundratusentals hade dött – många i de mest grymma och godtyckliga omständigheter – under det spanska inbördeskriget.
Spaniens mest kända ryttare vid den tiden, Julián Berrendero, hade just släppts efter 18 månader i en rad koncentrationsläger (och först efter att en vänlig vakt och amatörcyklist kände igen honom från hans bedrifter både i Spanien och på Turer 1936 och 1937). Han välkomnades av tävlingsledaren Manuel Serdan – en sadistisk nationalistisk lakej som straffade ryttare för att de drack för mycket vatten – med de olycksbådande orden: "Låt oss nu se vad som har resulterat av hans rening."
För Moore, som tidigare åkt rutterna för 2000 års Tour och "mycket fruktansvärda 1914 Giro" för sina böcker French Revolutions och Gironimo!, var historien om 1941 års Vuelta och Berrenderos del i den för bra för att motstå.
Efter att ha sökt på olika spanska marknadsplatser på nätet hittar han en 1970-tals-racercykel utrustad med Campagnolo i nyskick som tillverkades av Julián Berrenderos egen cykelaffär i Madrid.
Efter att ett antikroppstest bekräftat att Moore har haft Covid – "åtminstone kunde jag nu resa runt i Spanien med förvissning om att jag inte skulle få det eller sprida det" – bestämmer han sig för att åka de 4 442 kilometerna av den längsta Vueltan någonsin på sin nyförvärvade maskin.
Resultatet är Vuelta Skelter, en 324-sidig redogörelse för hans eskapad som på ett briljant, komiskt och gripande sätt fångar de tre distinkta trådarna som binder hans resa: själva loppet 1941; inbördeskriget; och Coronavirus-pandemin.
Köp Vuelta Skelter av Tim Moore nu från Waterstones
Det här är tuffa rekvisita att arbeta med.
I franska revolutionerna kunde Moore göra narr av allt razzmatazz kring världens största cykellopp; i Gironimo! han kunde plundra några av huvudpersonerna i 1914 års Girots säregna historier och slöheter.
Men det finns få skratt att finna i det spanska inbördeskriget, som krävde en halv miljon människoliv och såg Spanien bli en paria nation styrd av en diktator fram till 1970-talet.
Nästan varje plats Moore besöker under sin åktur hemsöks av grymheter. Det finns ingen voyeuristisk njutning, bara känslan av att hans mage vänder sig när han beskriver outsägliga grymheter. "En portugisisk korrespondent", skriver han, "var så hemsökt av det han bevittnade att han hamnade på ett mentalsjukhus i Lissabon."
Moores adopterade hjälte är inte heller ett fat med skratt. Berrendero var en tragisk, ensam person som skötte bittra klagomål mot sina rivaler. Tillfrågad kort före sin död 1995 vem han ville tacka för deras stöd under sin karriär, svarade han: "Gör mig en tjänst och skriv ut det här med stora bokstäver: ingen."
Ett oväntat avslöjande om honom i slutet av boken är ett ryck för både författare och läsare.
Köp Vuelta Skelter av Tim Moore nu från Waterstones
Sedan är det pandemin. Alla som har tillbringat tid i Spanien vet att dess folk inte älskar något mer än att samlas i folkmassor, göra ett högt ljud och invadera varandras personliga utrymme. Nu tvingas de bära masker, begränsa umgänget och hålla avstånd till varandra.
Men mot alla odds att arbeta med sådant material lyckas Moore koka ihop en berättelse som utstrålar värme och kvickhet.
Om han inte kan hitta några skratt i berättelsen om Juan Bermejo, "Mördarprästen från Zafra" som skröt om att ha dödat mer än 100 antifascister, tar han perfekt upp dilemmat för varje cyklist som har undrat om de borde gå ner till hotellets frukostbuffé i sina haklappsshorts eller inte:”God morgon mina damer och herrar, nu när jag har er uppmärksamhet vill jag presentera er alla för mina könsorgan.”
Medan han är förtvivlad över den ringa anledningen till att Berrendero berövades sin frihet och racinglicens i 18 månader – var hans "brott" att ha fått sitt namn inkluderat i en rapport från 1937 års Tour som publicerades i den spanska kommunisten Partitidning – han hyllar vältaligheten och excentriciteten hos en av journalisterna som följde 1941 års Vuelta i en "åldrad Fiat som lotsade med egensinnig elan av korpralpastor i transportkåren" och som drevs av en diet av cider och vermouth.
Ramón Torres var en före detta "biljard- och tjurfäktningskorrespondent" som inte bevakade cykling förrän han "knuffade fyrtio" men som alltid skulle åka ett lopps mest brutala klättring själv "så att han kunde förstå vad ryttarna gick igenom.”
Mellan krigets fasor, ryttarnas lidande – de var tvungna att starta en etapp på fasta magar eftersom”det här var en era då katter och hundar var en sällsynt syn på spanska gator: de hade antingen dött av hunger or gone into a casserole” – och pandemins frustration väver Moore sin egen historia om att cykla på en 50-årig cykel i ett varv i Spanien.
Han tjatar, han stoppas av polisen för att han inte bär hjälm, han går vilse eftersom han av misstag gick in på sin rutt som en "Hike" på sin satellitnavigator, och han vädjar om oskuld och barmhärtighet vid varje språklig, kulturell och kulinariskt hinder han stöter på med catch all vädjan, "Lo siento, soy Ingles."
Köp Vuelta Skelter av Tim Moore nu från Waterstones
Att återbesöka en period av ofattbar tragedi när man levde i en period av en dödlig pandemi var en svår uppgift. Att Moore har hittat humor och mänsklighet bland skräcken är ett bevis på hans skicklighet och känslighet som författare.
Vuelta Skelter: Riding the Remarkable 1941 Tour of Spain, publiceras av Jonathan Cape den 12 augusti.