Nypensionerade italienska domestique Manuel Quinziato pratar med Laura Meseguer om hur en karriär inom cykelsporten ledde honom till buddhismen
Mark Twain beskrev den indiska staden Varanasi som "äldre än historien, äldre än traditionen, till och med äldre än legenden och den ser dubbelt så gammal ut som alla tillsammans." Staden ligger på stranden av staden. Gangesfloden och alla möjliga indiska heliga ceremonier i många religioner reser dit för att bada i Ganges, lägga blommor eller kremera de döda.
Det är också där den pensionerade italienska proffscyklisten Manuel Quinziato befann sig när hans karriär gick mot sitt slut i slutet av förra året. Men det var inte en Grand Depart – eller faktiskt något cykelrelaterat – som drog honom dit. Nej, Quinziato markerade slutet på sin professionella cykelkarriär med en helt annorlunda turné – han följde med en grupp buddhister på en tre veckors pilgrimsfärd mellan Nepal och Indien.
Medan han var där konverterade han formellt till buddhismen.
Det var det sista steget i en lång resa för cyklisten, en där oro och press från professionell idrott fungerade som en språngbräda till andlig upplysning.
Pilgrimsfärden
För att helt förstå Quinziatos historia måste vi gå tillbaka till säsongen 2012.
Ett proffs sedan 2002, med trollformler på Lampre-Daikin, Saunier Duval-Prodir, Liquigas och BMC, Quinziato erkändes som en av de bästa hushållen i pelotonen och en stark tidstränare.
Men när säsongen 2012 drog igång blev Quinziato överväldigad av stress. Sömnlösa nätter åtföljdes av konstanta nerver. Han var ofta sjuk och drabbades av regelbundna panikattacker. Det hela kom till sin spets när hans far, som led av epilepsi, var tvungen att genomgå en hjärtoperation.
‘Jag insåg att jag inte kunde leva så. Och jag var på den punkten på grund av att jag cyklade… Det är galet.’ Alltid nyfiken och en ivrig läsare började han undersöka orsakerna bakom sin ångest, och han insåg att roten till problemet var han.
‘Det var min tanke. Det var mitt fel att jag var i den situationen och det var svårt att hitta en lösning.’ Hans omvandling till ett mer positivt sätt att tänka började genom att läsa boken The Secret from Rhonda Byrne.
Även om det är en bok som har mötts av många med cynism, övertygade användningen av positivt tänkande som främjas i boken Quinziato att sluta oroa sig för detaljerna i sin karriär och sin säsong.
Han var till exempel orolig över att vara en del av BMC:s långa lista med 15 förare för det där Tour de France och att han kanske inte skulle klara loppet. Han bestämde sig för att istället för att oroa sig, skulle han helt enkelt se sig själv inom de nio som skulle kämpa för att försvara Cadel Evans titel.
‘Rädslan försvann och mitt självförtroende växte, säger Quinziato. Jag började sova bättre, träna bättre och jag övertygade mig själv om att jag skulle åka den där Tour de France. Och det var precis vad som hände.’
Byrnes bok och positiva tänkande hade hjälpt till att vända saker och ting för Quinziato, men på längre sikt skulle en bredare tankefilosofi visa sig vara mer effektiv.
Andligt uppvaknande
Buddhismen, tror Quinziato, har gjort honom till en bättre människa och därmed en bättre cyklist. Han hävdar att det inte är någon slump att hans sista fyra år av sin idrottskarriär var hans bästa.
Lika mycket som buddhism är en religion, är det också en filosofi. För dem som utövar det är målet att övervinna rädslor och lära sig att fokusera energi. Ur Quinziatos perspektiv skulle detta vara av stort värde för hans cykelform.
Det hjälpte att hans sjukgymnast i Madrid, där han bor med sin fru och son, råkade också vara chef för Buddhist Center i staden.
Quinziato besökte centret för första gången i april 2015, efter att ha hört talas om ett besök från den berömda buddhistiska tänkaren från Australien – den ärevördiga Robina Courtin. Och han ger henne äran för att hon har förändrat sitt liv och verkligen introducerat honom för vad buddhism handlar om.
Det var också tack vare Courtin, säger Quinziato, som BMC vann Team Time Trial vid världsmästerskapen i Richmond, USA det året.
På torsdagen, några dagar före tidtagningen, var teamet ute och gjorde några reces på rutten. Under den andra, efter sex minuter i racertempo, upptäckte Quinziato att han var tvungen att sluta. Jag tänkte: Ja, det här är det. Jag kommer att förlora den här titeln för laget.’
Men sedan hjälpte en av Courtins videor honom att vända på saker och ting."Hon beskrev hur någon kan bygga sitt eget helvete", säger Quinziato, och insåg att tanken var nära relaterad till nerverna och självtvivel som kan plåga en idrottare inför en tävling. "Hon hade ett enkelt mantra för den situationen: "gå framåt med mod och ett glatt sinne".
‘Jag insåg att jag hade den här fruktansvärda rädslan inför söndagens lopp, och att jag helt enkelt inte njöt av situationen alls, eller njöt av att vara i Richmond.
‘Träning på rullarna Jag upprepade bara för mig själv "Mod och ett glatt sinne" - även om jag modifierade mantrat något genom att lägga till "visdom". Jag insåg att om jag bara hade mod och ett glatt sinne skulle jag förmodligen börja alldeles för starkt och inte avsluta. Det är därför du behöver lite visdom också, säger han.
‘Vi gjorde en perfekt tidsresa och vann titeln.’
The Pilgrim
Erfarenheten visade sig vara oerhört bekräftande, och det var också under den händelsen som Quinziato först började känna igen sig själv som buddhist. Det kom från en nyfiken fråga från lagkamraten Vincenzo Nibali, som bara frågade "Manuel, är du buddhist nu?"
'"Ja det är jag", minns jag att jag svarade.' Det var dock inte förrän två år senare som Quinziato officiellt konverterade till buddhismen, när han gick i pension i slutet av 2017. Det var då en unik pilgrimsfärden presenterade sig som en möjlighet.
Några månader tidigare hade den ärevördiga Robina Courtin återigen besökt Madrid och bjudit in sina elever att följa med henne på en tre veckor lång pilgrimsfärd genom Nepal och Indien i slutet av oktober.
Quinziato var från början angelägen, men var också försiktig med att engagera sig i ett så stort åtagande vid en tidpunkt då han skulle komma överens med sin 15-åriga proffskarriär. Och hur som helst, han var fortfarande planerad att tävla i några tävlingar i slutet av säsongen.
Sedan i mitten av 2017 kom han på att han öppnade och berättade för BMC:s sportchef Allan Peiper om resan och hans farhågor när han var på väg till flygplatsen efter ett lopp, och fann ett sympatiskt öra.
Peiper hade själv rest till Indien många gånger – två gånger stannat längre än en månad – och hade själv använt meditation som ett dagligt verktyg för att hantera stress i mer än ett decennium, så han kunde relatera till var Quinziato kom ifrån.
Peiper var stenhård: "Du måste gå", sa han till honom, och inom några timmar fick Quinziato ett mejl om att han hade tagit av laget för oktobers Japan Cup, och så var hans väg klar. "Jag hade ingen ursäkt längre", säger Quinziato och ler.
The Tour
Resan skulle börja i Katmandu, Nepals huvudstad och en stad som Quinziato blev kär i vid första ögonkastet. Han drogs till människorna, färgerna, dofterna, trafiken – själva stadens rytm.
Men jämfört med städerna han hade korsat i Indien kom han att betrakta Katmandu som en lugn oas. Som en del av resan tillbringade gruppen en fyra dagars reträtt vid Kopan-klostret, placerat på en kulle ovanför Katmandus dal. Klostret är hem för 400 munkar, som lever enligt ett strikt och strikt schema för meditation och undervisning – kanske inte så olik Quinziatos regementerade karriär som hem. De fortsatte pilgrimsfärden i Buddhas fotspår.
Vägarna i Indien gör att köra 150 km till en halvdagstur. Han tillbringade 12 dagar och 900 km i Buddhas fotspår. Innan de anlände till Indien besökte de den heliga staden Lumbini, där buddhistisk tradition säger att prins Siddhartha Gautama föddes och där han gjorde övergången till att bli en Buddha, efter att ha upptäckt de fyra ädla sanningarna. Hans läror anses vara kärnan i buddhismen.
I Indien kom de till Sravasti, sedan Kushinagar, där Buddha dog, och Rajgir, där Buddha erbjöd många läror. De reste genom Bodh Gaya, platsen för Buddhas upplysning, och därifrån flög de till den heliga staden Varanasi. Där såg han Sarnath, där man tror att Siddhartha Gautama lärde ut Dharma (buddhas läror) för första gången.
I Varanasi, resans sista stopp, tog Manuel Quinziato officiellt sin tillflykt, en process för att formellt bli buddhist.
I buddhismen kallas konceptet att ta sin tillflykt "i den trefaldiga pärlan", där en konvertit måste avlägga löften att leva enligt buddhismens fem föreskrifter – för att undvika att skada levande varelser, ta det som inte ges, sexuellt tjänstefel, lögn och intag av berusande ämnen.
För någon som är involverad i cykling och planerar en karriär inom sportledning, var Quinziato orolig för att ärlighet kanske inte var den lättaste policyn när man förhandlar om ett kontrakt.
Att fråga Courtin om han kunde föreslå att det fanns erbjudanden när det inte fanns, var svaret tydligt. "Nej, det kan du inte göra", sa hon. 'Du behöver inte ljuga. Du måste ta ansvar för varje ord som kommer ur din mun. Om du måste ljuga är det bättre att hålla käften och när du har något att säga, berätta sanningen. Folk kommer att tro dig.’
Det kan visa sig vara en utmanande politik, men Quinziato har fullt för avsikt att hedra den. "Jag insåg att om jag tror på löftena kommer jag att bli en mycket bättre manager."
När Quinziato reflekterar över sin omvändelse till buddhismen, ser han sig själv som en mycket glad och mer hänsynsfull person. För honom har det varit filosofin som åtföljer buddhismen som har gjort det möjligt för honom att se livet och proffscyklingen på ett helt annat sätt.
‘Professionell cykling ger dig möjlighet att förbättra dig som idrottare och som människa, och lär dig hur du tänjer på dina gränser, säger han. "Men det svåra är att det är ditt sinne som bestämmer hur du ska leva med den upplevelsen."
Så Quinziato börjar nu som chef och har redan sina första kunder – Matteo Trentin, Moreno Moser, Carlos Verona, Fran Ventoso, Jacopo Guarnieri, Davide Cimolai och Dario Cataldo.
Naturligtvis var han tvungen att komma på ett namn för sin nya byrå. Han funderade över det och bestämde sig för något som speglar principerna för hans resa. Dharma är den term som ges för Buddhas undervisning, och Quinziatos byrå heter nu Dharma Sports Management.
Han kommer inte att få sina nya kunder att konvertera till buddhismen. Den fysiska och andliga resan han har gjort har dock gett honom en viss syn. Det kommer att informera hans inställning och hur han hoppas att hans idrottare kommer att se sin sport och sina karriärer.
'Sanningen är att vi verkligen är privilegierade som cyklister,' funderar han. Vi har fått mycket pengar för att göra det vi vill. Om du inte är nöjd med det du har kommer du aldrig att bli det.’
