Parlees senaste aero-vägcykel är snabb, mångsidig, rolig och överraskande prisvärd, men saknar en del av karaktären hos sina föregångare
Bob Parlee startade sin cykelbyggarverksamhet för 20 år sedan med en jungfruresa ombord på sin egen handbyggda Z1-ram i kolfiber. Det var en 30 mil lång tur från hans verkstad till hans hus, och cykeln hade inte tidigare testats under riktiga körförhållanden. "När jag kom hem kände jag verkligen att jag hade gjort det", minns han förtjust. "Cykeln kändes bara fenomenal."
Bob Parlees handbyggda inställning till kol skiljer honom från mängden i lyxiga specialcyklar, och Parlee Z-Zero är fortfarande en av de dyraste och mest eftertraktade bågarna på marknaden.
'Det enda "riktiga" materialet som finns där ute är kol", sa Parlee då och hävdade att stål inte var bäst för specialanpassade cyklar, för bara med kolfiber kunde en byggare anpassa varje enskilt rör och varje enskilt lager av material.
Saker och ting har förändrats. Parlee tillverkar fortfarande sina tub-till-rör anpassade kolcyklar helt och hållet i USA, men tillverkar nu allt oftare gjutna monocoque-ramar med lagergeometri i Fjärran Östern, och RZ7 är det senaste exemplet.
Snabbare, fetare
RZ7 skär en liknande siluett som Parlees Altum skivram. Men även om RZ7 är en aero-vägcykel utrustad med skivbromsar, visar en närmare titt att det är ett helt annat förslag än Altum.
’Nyckeln är vår rördesign, som vi kallar Recurve 2.0, förklarar Tom Rodi, Parlees marknadschef. "Det möjliggör en profil som är strukturellt och vridningsmässigt mer effektiv än en traditionell "ving"-sektion med lågt drag. Den visuella signaturindikatorn är "kammusslan" på bakkanten.’
'Sammusslan'-profilen är inte olikt den stympade aerofoil som vi har sett på ett flertal top-end aero-vägramar i flera år, men är en avvikelse från de rundare rören på Altum Disc eller aerofoil-profilen på föregående ESX-ram.
Fördelarna med de nya rörformerna är inte bara aerodynamiska. Designen innebär att Parlee kan minska vikten och även öka rörstyvheten, inklusive en påstådd ökning på 7 % av vevkonsolens styvhet jämfört med Altum.
Även om dessa procentuella styvhetssiffror kan verka lite abstrakta, tyckte jag att skillnaden var påtaglig med RZ7 jämfört med Altum – i sidled var den väldigt stel.
Det gav en stabil plattform när man tryckte hårt på pedalerna, vilket resulterade i mycket reaktiva accelerationer – den sorten som fick mig att snärta ner i kassetten varje gång jag fick upp farten.
Den andra viktiga utvecklingen på den här nya modellen jämfört med Parlees tidigare vägramar är däckfrigång. RZ7 kan bekvämt acceptera 32 mm gummi.
‘Vi skrattade alla under utvecklingen av RZ7 – för 10 år sedan var en cykel som klarade 32 mm däck för cyclocross, säger Rodi. "Vi har alltid sagt att alla landsvägscyklar är gruscyklar, bara några av de nya är bättre på det."
Jag satte den teorin på prov med RZ7:an genom att åka genom några av de lerigaste stigarna i Essex. Den uppringda flexen och stabiliteten gjorde verkligen skillnad. När jag åkte över oländig terräng och förhandlade trädrötter, fann jag att ramen studsade mjukt och förutsägbart, där många flygplansramar skulle rycka oroväckande vid varje kollision.
Men i nästa ögonblick, när RZ7 var på väg tillbaka, var RZ7 ett annat odjur som återgick till sin smidiga och snabba aero-karaktär.
Hur mycket?
Så Parlee RZ7 är en polerad artist, men när man jämför den med andra liknande cyklar på flygvägsmarknaden, var det största som slog mig med den prislappen. För £6 899 för hela bygget är det faktiskt ganska billigt – inte ett ord som jag norm alt skulle associera med Parlee.
Som jämförelse har en S-Works Venge en RRP på över £9 000, medan en Trek Madone SLR-skiva kostar £10 000, och även om det finns en uppoffring när det gäller gruppuppsättningen – Sram Force AXS i RZ7:ans fall istället för Sram Red – funktionsskillnaden är nästan omöjlig att upptäcka när man kör.
När det gäller prestanda, når RZ7 långt över sin prisnivå. Utseendemässigt gör det kanske inte så mycket.
Jag är inget fan av tydligt varumärke på en ram, men svart-på-svart-utseendet på just den här modellen är så minim alt att cykeln nästan ser ut som en kinesisk ram utan märke.
Jag tror att Parlee kunde ha behållit lite mer av sin signaturestetik i designen. I själva verket ser den lite vanlig ut – som alla andra aero-cyklar där ute. Tack och lov speglas det generiska utseendet inte på något sätt av åkkvaliteten på vägen, vilket i hög grad speglar Parlees unika karaktär.
RZ7 har en distinkt ren körkvalitet. På mina vanliga testrutter verkade den hålla farten lätt och glida över vägytan, absorbera de mindre bristerna med nonchalans. RZ7:s ramvikt på 870 g fick den också att kännas som en smidig och kapabel klättrare, med hjälp av det styva Reynolds AR 41-hjulset.
Hanteringen var säker, även om den verkade lite mindre reaktiv i snäva svängar jämfört med de allra vassaste racercyklarna på marknaden. Det berodde förmodligen åtminstone delvis på lite längre kedjestag jämfört med många skivvägserbjudanden, men också delvis relaterat till den märkligt höga frontpositionen.
Först fick jag lite förbryllande passform på Parlee RZ7. Huvudröret är ganska korta 167 mm för toppröret på 57 cm, men cykeln hade en distinkt upprätt position.
Jag insåg att lagerkåpan (tillgänglig i tre storlekar) och integrerade distansbrickor ger en smygande extra höjd till framänden – vilket kan låta trivi alt men är viktigt för att bevara utseendet samtidigt som det ger mångsidighet i passformen.
Nyfiken och nyfiken
När jag sitter tillbaka och reflekterar över cykeln kunde jag inte låta bli att känna mig konstigt ambivalent inför den. Jag har alltid eftertraktat en Parlee, och Z-Zero var en av de första cyklarna som jag var riktigt förälskad i. Ärligt talat kan jag inte bli lika upphetsad över RZ7.
Det är helt enkelt inte lika sexigt som de snygga råkolsrören som består av Z-Zero, och det har inte den helt anpassade kvaliteten som skiljer den från konkurrenterna. Men då kommer det inte till samma premiumpris. När den sätts upp mot sådana som Trek, Scott eller Specialized, representerar den verkligen en exceptionellt bra cykel till ett bra pris.
Det kommer att ta mig lite tid att komma runt en Parlee som utmärks av värde framför lyx.
Spec
| Frame | Parlee RZ7 |
| Groupset | Sram Force eTap AXS HRD |
| Bromsar | Sram Force eTap AXS HRD |
| Kedjeset | Sram Force eTap AXS HRD |
| Cassette | Sram Force eTap AXS HRD |
| Bars | Parlee RZ7 kolfiber |
| Stem | Parlee RZ7 kolfiber |
| Siddel | Parlee RZ7 carbon aero |
| Sadel | Fizik Arione R1 |
| Hjul | Reynolds AR 41 DB, Vittoria Corsa Speed 25 mm däck |
| Vikt | 8,0 kg (medium) |
| Kontakt | parleecycles.com |
