En fjärde etappvinst i Tour de France 2021 gör det till 34 tot alt för Manx Missile, men den här tog allt han hade
‘Jag kan inte ens tänka på det. Jag är rädd att jag är så död. 220 km i den värmen, den vinden, den där finalen… woah.’
Inte de första orden vi förväntade oss från Mark Cavendish efter att äntligen, osannolikt, otroligt, motsvarat Eddy Merckx rekord på 34 etappsvinster med en fjärde sprintframgång i Tour de France i går.
Och ändå talade det om hur hårt Manx-missilen var tvungen att arbeta för att etsa in hans namn i historieböckerna tillsammans med den store mannen. Medan etappvinst nummer tre för några dagar sedan hade Cavendish knappt behövt dyka upp, det var så lätt som hans team drev honom till strecket, den här var en helt annan historia.
Själva dagen – en platt löpning från Nimes till Carcassonne – hade alltid sett ut att sluta i en sprintavslutning. Dagen innan hade pelotonen kallat en vapenvila och låtit utbrytningen segra. Det skulle inte hända två gånger i rad.
Och så utbrytaren fick fly och blev sedan vederbörligen jagad. Men lika mycket som Cavendishs Deceuninck-QuickStep-lagkamrater försökte kontrollera loppet, en kombination av vind, värme, en teknisk inställning till mål och allt tröttare ben gjorde det omöjligt.
I sanning, med 250 m kvar såg det ut som att vara någon annans dag. Men i en svår avslutning i uppförsbacke gjorde Cavendish vad han alltid gör: han grävde djupare, pressade hårdare och vann.
Han var helt utmattad efteråt och såg för första gången i det här loppet ut varje dag i sin 36-års ålder. Och med fyra tuffa pyreneiska etapper att komma med start imorgon, kommer allt tal om att ta rekordet direkt med en femte etappvinst på Champs-Elysees att läggas på hyllan. Nästa vecka kommer helt enkelt att handla om överlevnad.
Men det tillvägagångssättet att ta varje dag som den kommer är exakt hur Cavendish har nått 34 etappsvinster i första hand, och det kommer inte att förändras nu, även med milstolpen uppnådd.
‘Jag har inte insett det. Det är bara ännu en seger i Tour de France. Det är som min första. Jag har vunnit en etapp i Tour de France.’
Kolla in Chris Aulds bilder från scenen:
