Manx-sprintern behöver ytterligare två segrar för att knyta ihop Merckx rekord på 34 touretapper
Om du för en månad sedan hade sagt att Mark Cavendish skulle vara inom beröringsavstånd från Eddy Merckx etappsegerrekord i Tour de France, skulle du förmodligen ha blivit utskrattad från ett rum som inkluderade både Cavendish och Merckx.
Men på väg in i den andra veckan av årets turné är det en distinkt möjlighet.
Cavendish är redan en dubbel etappvinnare, den snabbaste sprintern i loppet och nu bara två vinster från att matcha Merckx Tour-rekord med 34 etappsegrar. Och med hälften av sina sprintrivaler som redan är hemma har misslyckats med att överleva en brutal första vecka och resten soldater på med uttömda lag, är Cavendish och Deceuninck-QuickStep i pole position när det kommer till de återstående platta etapperna.
Vilket betyder att Merckx nu måste ta itu med det faktum att hans långvariga rekord verkligen är i riskzonen, något vi inte är säkra på att Merckx är särskilt cool med.
'Om jag ska vara ärlig så trodde jag inte längre på hans comeback, sa Merckx till Sporza i en intervju på Tourens första vilodag. – Mirakel kan ibland hända inom cykling. Jag tycker att det är ett sådant mirakel. Om han kommer närmare, då har han förtjänat det.'
För 76-åringen har orsaken till Cavendishs karriär Indian Summer varit hans återkomst till det belgiska Deceuninck-QuickStep-laget.
'Cavendish är en fantastisk och gemytlig pojke,' fortsatte Merckx. Han är nu i ett lag där han återupplivas. Genom att vara i ett team med bra atmosfär och där folk umgås kan du alltid överträffa dig själv där.'
Denna laganda var blottad för alla att se på etapp 9 till Montee de Tignes. Medan andra sprinters misslyckades med att klara tiden – inklusive Arnaud Demare och Bryan Coquard – fick Cavendish fart till mållinjen till perfektion av lagkamraterna Michael Morkov och Tim Declercq.
Väl över linjen omfamnade Cavendish sina två lagkamrater i tårar, överväldigad av den hjälp de hade erbjudit honom under hela etappen.
Turnén återupptas med etapp 10 till Valence på tisdag, en bana som borde ge Cavendish ytterligare en möjlighet till seger. Därifrån kommer sprintarna troligen att behöva vänta till etapp 19 till Libourne för nästa tillfälle innan sista etappen till Paris.
Om Manxman skulle ta segrar både idag och på etapp 19, skulle detta ge honom den enastående möjligheten att ta rekordet på Champs-Élysées, en sprintavslutning som Cavendish dominerade tidigare i karriären. Men för tillfället är Cavendish övertygad om att han inte fokuserar på rekordet, utan bara värnar om att han är tillbaka och tävlar på Touren.
När det gäller Merckx är han uppenbarligen glad för Cavendish, men att säga att han inte alls är förbannad över det faktum att hans rekord är att slå upp skulle vara en lögn. När allt kommer omkring var mannen de kallade "Kannibalen" inte känd för att ha tagit nederlag särskilt bra.
Så det kommer inte som någon överraskning att han även i Merckx' gratulationer finner möjligheten att påpeka några av skillnaderna i hur de gick tillväga för att vinna sina etapper
'Självklart är de alla gängsprintar. Jag vann 34 etapper i alla områden, inklusive uppförsbacke. Men det kommer inte att förändra någonting, jag börjar inte igen, sa Merckx, (delvis) genom sammanbitna tänder.
