Med den nya säsongen på gång och Covid fortfarande frodas, kan cykling ligga före coronaviruset och säkerställa ett fullständigt tävlingsschema för 2021?
Ett dokument på åtta sidor utfärdades till Jumbo-Visma-åkarna när de begav sig till sitt träningsläger i Alicante i januari. Dessa sidor berättade i detalj för de 52 åkarna och 68 anställda hur man tvättar sina händer och hur man desinficerar dörrhandtagen i sina sovrum.
De beordrades att inte skaka hand med lagkamrater, att desinficera sin flygbolagsstol innan de satte sig på den, att inte använda några pennor från supportrarna för att skriva autografer och att undvika offentliga toaletter.
I Bonalba Hotel and Spa, som togs över av världens nummer ett rankade lag, var Jumbo herr-, dam- och utvecklingsteam på olika våningar, åt i separata delar av hotellrestaurangen och gick till och med för att träna turer vid olika tidpunkter.
De fick sin temperatur mätt varje dag av en soigneur, och var tredje dag hade de ett snabbt Covid-test, utfört av en soigneur eller en sportchef.
Detta är en av konsekvenserna av Covid – att protokollen är allas jobb, inte bara den medicinska personalens. Konsekvenserna för soigneurs, sportchefer och naturligtvis ryttare har varit omfattande, men 2020 verkade de till stor del fungera.
‘Jag tror att vi lärde oss mycket förra året, säger Richard Plugge, Jumbo-Vismas general manager. "Vi var föredömen för många sporter."
Plugge har en poäng. Han talade medan 72 tennisspelare satt i karantän på sina hotellrum i Melbourne före Australian Open, efter att ha kommit i kontakt med Covid-fall på flyg.
Samtidigt ställdes fotbollsmatcher in och spelare kritiserades för att ha deltagit i fester, och allt starkare sorl kom från Tokyo om att de olympiska spelen skulle ställas in för ett andra år, med utsikten att ta emot tusentals idrottare från hela världen alldeles för riskabelt.
Det är dock inte bara fotbollsspelare som har brutit mot Covid-reglerna. Michael Storer från Team DSM skickades hem från ett träningsläger inför återgången till racing 2020 för att han lämnade hotellet för att gå och köpa schampo.
Allvarligare, Miguel Angel Lopez, den colombianska stjärnan som kom till Movistar från Astana 2021, rapporterades ha deltagit i en familjesammankomst efter att ha haft ett Covid-test men innan han gick ombord på ett flyg tillbaka till Europa i januari.
Han träffade sedan några av sina nya lagkamrater på Madrids flygplats och flög till lagets träningsläger, där han testade positivt vid ankomsten. Det visade sig att en av personerna på sammankomsten hade coronavirus.
Specialåtgärder
Lopez-fallet sticker ut för att vara mycket ovanligt. Professionella cyklister, kanske mer vana vid det asketiska livet än de flesta, verkar till stor del ha kunnat hålla sig till de stela protokollen. Inte för att det är lätt: "Det är som att vara på ett träningsläger på höjden hela tiden", säger Chad Haga från Team DSM.
Haga, som talar från sitt lags träningsläger i Calpe, är en amerikan, en Giro d'Italia-etappvinnare och den näst längst tjänstgörande medlemmen i hans lag, tidigare Sunweb.
'Jag är hoppfull men osäker inför den kommande säsongen', tillägger han. Vi visade förra året att med de rätta åtgärderna på plats kan vi ha en ordentlig säsong.
‘Lagen, UCI och arrangörerna arbetade tillsammans för att få ett system på plats som var fungerande och så säkert som möjligt. Ryttarna har gjort ett bra jobb med att hålla fast vid det eftersom vi vill tävla.’
Av alla sporter är kanske professionell cykling mest förknippat med att leva ett liv i ultradisciplin: en känsla som har vuxit under det senaste decenniet som höjdläger – vanligtvis på avlägsna platser, utan distraktioner – någonsin har antagits större betydelse.
‘Träningslägret på höjden är en slags livsstil nu, säger Haga. Covid har tvingat oss att anpassa oss till den typen av isolering i vår vardag. Det är inget vi inte är bekanta med men vi har bara varit tvungna att förlänga det under hela vårt liv. Det är svårt, men förhoppningsvis är det inte för alltid.’
Under omständigheterna gjorde professionell cykling bra att arrangera lika många lopp som det gjorde 2020. Det var offer, särskilt Paris-Roubaix och Amstel Gold Race. Det fanns gupp på vägen, inklusive de positiva Covid-testerna för Simon Yates och Steven Kruijswijk och tillbakadragandet av deras lag, Mitchelton-Scott och Jumbo-Visma, från Giro d'Italia.
Sammantaget överlevde dock professionell cykling och blomstrade under omständigheterna.
Och ändå i början av 2021, när tävlingar ställdes in eller sköts upp, blev det klart att coronaviruset kommer att kasta sin skugga över denna säsong också.
Tolka reglerna
Frågan är hur sporten hanterar en pågående situation och minimerar risken. Det var nykter att tänka på att, för alla protokoll som Jumbo-Visma och andra lag har implementerat, kan de mycket väl vara otillräckliga om en ryttare eller personalmedlem skulle drabbas av coronaviruset och sedan gå in i lagets "bubbla".
Åtgärderna på plats är för stränga när det inte finns något Covid – det dyker inte upp från ingenstans – men är med all sannolikhet otillräckliga om viruset är närvarande. Det är därför Jumbo-Visma drog sig ur Girot efter att Kruijswijk testat positivt –”för att skydda loppet”, som deras sportchef Addy Engels sa då – även om beslutet fick mycket kritik från Giro-arrangörerna. Tävlingsledaren Mauro Vegni är fortfarande smart.
Richard Usher är chefsläkare på Team Ineos Grenadiers. Det är rättvist att säga att i mitten av 2020, när UCI tillkännagav sin reviderade kalender som i praktiken förtätade en hel säsong till tre månader, var han – i likhet med de flesta läkare i andra lag – extremt skeptisk till chanserna att säsongen skulle gå vidare.
Det fanns en besvikelse från läkarna vid UCI:s riktlinjer, som var vaga om vad som skulle hända i händelse av en Covid-positiv – detta verkade vara upp till tävlingsarrangörerna.
Och det finns fortfarande otydligheter i UCI:s riktlinjer, som detta: I händelse av att olika protokoll motsäger varandra (protokoll implementerade av en arbetsgivare, evenemangsarrangören, National Federation, hälsomyndigheterna i landet i fråga eller UCI), rekommenderas men inte obligatoriskt att du följer det strängaste protokollet.'
Rekommenderas, men inte obligatoriskt.
Sedan finns det kostnaderna – kanske inte så mycket av intresse för Ineos Grenadiers, men definitivt för mindre lag. "Om varje lopp går vidare och vi testar alla två gånger kommer det att kosta £140 000", sa Usher förra året.
‘Vi är oroliga för om mindre lag utanför WorldTour kommer att kunna följa förslagen.’
Om de inte kunde, skulle det potentiellt kunna utsätta de större lagen, och alla andra, i fara. Nu, i början av säsongen 2021, kan Dr Usher reflektera över vad som gick rätt.
’Jag tror att det var en kombination av saker som gjorde att loppen kunde hållas, säger han. Alla team satte ihop några riktigt bra protokoll och vi hade riktigt bra arbetsarrangemang mellan team, särskilt på hotell, och kartlade områden dit varje team kunde gå.
‘Några av UCI:s testpolicyer sviker oss lite, tillägger han – Usher skulle vilja se fler snabba tester på morgonen under tävlingar.”För tillfället känner de fortfarande inte igen sidoflödestesterna eftersom de har låg specificitet och du får inget certifikat med det.
‘Men samarbetet mellan lagen har fortsatt under vintern och inför säsongen. Alla medicinchefer har fått en e-postgrupp och vi har tittat på vad som gick bra och vad vi kan förbättra.’
Se till framtiden
En kontroversiell fråga för professionell idrott gäller vaccination. Ett lag, UAE Team Emirates-truppen av Tour-vinnaren Tadej Pogačar, administrerade sina ryttare i början av januari med det kinesiska Sinopharm-vaccinet: ett drag med såväl politisk som medicinsk betydelse, där ryttarna presenterades som affischpojkar för UAE:s massvaccinationsinsats.
Utan tvekan skulle andra lag vilja vaccinera sina ryttare, eftersom fotbollsklubbar verkligen skulle vilja vaccinera sina spelare. Men optiken hos professionella idrottare som hoppar i kön är en faktor som hittills har satt käppar i hjulet för detta.
'Det är en intressant debatt', säger Usher, 'eftersom antalet [av professionella idrottare] inte är enormt. Det skulle inte försena massutbyggnaden så mycket. Men politiskt och moraliskt skulle det inte se bra ut om idrottare prioriterades framför vårdpersonal, lärare och äldre människor.’
Det är dock lätt att föreställa sig en växande spänning i frågan om vaccinationer. Det är möjligt att UAE Team Emirates inte kommer att vara ensamma om att vaccineras länge.
Under tiden, vad förväntar Usher sig av den kommande säsongen?
‘Jag tror att de första tre, fyra månaderna kommer att bli ungefär desamma som förra året. Det kan bli några lopp men vi kommer förmodligen att få ganska många avbokningar. Om du tittar på var dessa tävlingar hålls, i Frankrike, Spanien, Portugal, Italien, är det svårt att se några av dessa lopp vara tillåtna.
‘Men vi kommer att vara redo. Vi har precis gått igenom alla våra protokoll igen och uppdaterat dem med tanke på vad vi lärde oss förra säsongen.’
En av de mest intressanta lärdomarna från förra säsongen gällde andra, icke-Covid-sjukdomar. Vid slutet av Touren noterade några lagläkare hur få andra åkommor deras ryttare led, och Usher bevittnade en liknande trend hos Ineos.
‘Vi märkte en enorm nedgång i våra infektionsfrekvenser under hela året, säger han. Jag är säker på att det beror på alla försiktighetsåtgärder: handtvätt, ansiktsmasker och andra åtgärder. Vi har haft väldigt få fall av diarré, väldigt få ont i halsen eller vanliga virussaker.’
Det här kan ha betydelse för framtida beteende, och Usher medger att åkarna själva tycker att det är ganska övertygande. Vad som än händer med Covid kan ansiktsmasker och social distansering vara här för att stanna. "Visst i högriskområden som resor", instämmer Usher.
De kan kanske också bli vardagliga vid start och mål, vilket då skulle få konsekvenser för fansen och media. Cykling har alltid utan tvekan varit den mest tillgängliga professionella sporten, men detta kan förändras.
Det långa spelet
För tillfället är det fortfarande prioritet att undvika coronaviruset, inte minst eftersom så mycket är okänt om dess potentiella effekter på friska idrottare. Även om ingen av proffsförarna som fick det 2020 verkade lida av långvariga symtom, finns det farhågor om de möjliga effekterna på särskilt uthållighetsidrottare.
Usher avslöjar att 144 idrottare med lång Covid är anslutna till English Institute of Sport, majoriteten av dem uthållighetsidrottare.
’Av någon anledning verkar uthållighetsidrottare vara mer påverkade av långvarigt Covid, säger han. Detta är ett stort bekymmer, förklarar han, med långvarig Covid som beskriver fall där symtomen är långvariga, varar i minst fyra veckor och påverkar omkring en av fem personer som testar positivt för viruset.
Symptomen varierar men kan inkludera andnings-, kardiovaskulära, neurologiska och muskel-skelettproblem samt allmän trötthet.
‘Det är därför, med alla som testar positivt, även om de är asymtomatiska, vi är väldigt försiktiga, säger Usher.
När Cyclist pratade med Usher förra året, precis innan tävlingen återupptogs, var han osäker på om det var vettigt att tävlingar skulle hållas, eller ens om det skulle vara möjligt. Läkare var oroliga för forskning från Nederländerna om spridningen av droppar och aerosol och avståndet dessa färdas när någon springer.
Tillämpat på cykling var Usher och andra oroliga för att Covid-positiva droppar skulle kunna färdas 40 till 50 meter, vars konsekvenser kan bli svåra i en peloton med upp till 200 ryttare.
Deras värsta farhågor verkade inte förverkligas 2020, även om det 2021 finns nya stammar av coronavirus som verkar vara mer överförbara och kan göra cykelracing mer riskabel.
Det är det värsta scenariot. Bättre kanske att ta lite inspiration från vad som visade sig vara en kort men spännande säsong 2020. Det visar sig att kalendern inte är huggen i sten: lopp kan flyttas. De kan köras säkert och till och med – som i Flandern Runt – utan fans vid vägkanten.
Plugge tror att en lärdom från förra året var att racingen återupptogs för sent.
‘Vi började igen i augusti när jag tror att juni och juli hade varit de bästa månaderna att tävla på, säger han. "Jag hoppas att vi lär oss av det 2021."
Barnen mår inte bra
Skadan som Covid gör på ungdomsracing kan få konsekvenser för WorldTour-teamen längre fram
I lättnaden för att proffscykling lyckades fortsätta under coronakrisen kan det vara lätt att glömma att racing i andra kategorier nästan har försvunnit.
För juniorer och förare under 23 år är det särskilt tufft. De kan se sitt lilla möjlighetsfönster stängas, vilket väcker alla möjliga frågor för dem om huruvida engagemanget är värt det, och för team om hur de identifierar talanger utan ras att fungera som skyltfönster.
Bekymmer är att vissa av raserna som har fallit offer för Covid kanske inte kommer tillbaka. Merijn Zeeman, sportchef på Jumbo-Visma, föreslår att det i grunden skulle kunna förändra sporten genom att cykling, åtminstone på ungdomsnivå, blir mer som friidrott, där konkurrenterna tränar hårt men sällan tävlar.
‘Med Covid är det som har hänt [i kategorierna under 23 och juniorer] att cykling blir mindre en racingsport och mer en träningssport, säger Zeeman. "Det kommer inte att bli lätt för dem att tävla den här säsongen men det finns fortfarande möjlighet för dessa ryttare att växa och utvecklas."
Zeeman insisterar på att WorldTour-lag som hans fortfarande kommer att kunna identifiera den bästa talangen, främst med hjälp av träningsdata. Detta kan vara sant, men det är osannolikt att det är till någon tröst för majoriteten av blivande unga cykelförare.
