Vi testar tre kullerstensbelagda cyklar på Roubaix vägar: Specialized Roubaix, Trek Domane, Cannondale Synapse
En "cirkus" tävlad av "djur" orkestrerad av "sadister" och skött av "fångar", Paris-Roubaix har kallats allt från Nordens helvete och klassikernas drottning till "bullshit" (vi har Bernard Hinault att tacka för det).
Det är brutala 260 km som går från Compiegne, 80 km norr om Paris, i hastigheter som den sene Wouter Weylandt beskrev som "en gäng sprint i en stor turné", korsar norra Frankrikes rutiga jordbruksvägar innan han hamnar i en kungskapande, ofta hjärtskärande ett och ett halvt varv av Velodrome Andre-Petrieux.
Om det finns en cykelmotsvarighet till Grand National, så är Paris-Roubaix det. Varje år finns det trasiga nyckelben, krossade handleder, knäskydd och 1998 var Johan Museeuw nästan tvungen att få sitt ben amputerat, så ryttare och tillverkare har gjort sitt yttersta för att mildra vildskapet med improviserade modifieringar och specialdesignade komponenter, vilket ger upphov till termen "cobbles bike".
Det har funnits träfälgar, ekerbindning, sandpapper på flaskburar, skumlindade styre, 60° sätesrör, elastomerdämpning… listan fortsätter.
Innovation nådde ett crescendo på 1990-talet när alla slags fjädringstekniker introducerades, men dessa cyklar misslyckades ofta med att leverera – eller misslyckades helt och hållet – och med undantag för ett eller två experimentella exempel verkade team nöjda med att återuppta normal drift på cyklar med bredare däck, dubbeltejpade stänger och växlar med nära förhållande.
Med tillkomsten av kol hölls saker och ting upp i kullerstenscykeln när Specialized presenterade "Zertz-insatserna" Roubaix 2004, sedan avvisade Trek utmaningen med det liknande elastomer-dämpade Madone SPA (Suspension Performance Advantage) ett år senare.
Men medan Roubaix plöjde på gick SPA aldrig i produktion. Under en tid visade Cervélo R3 att allt du behövde för att vinna Paris-Roubaix var smart kolteknik, men så småningom gick Trek åter med i festen 2012 och startade det hela igen med Domane, vars bakdämpade chassi hjälpte till att driva Fabian Cancellara till Strade Bianche vann på sin första officiella utflykt och erövrade sedan Roubaix och Flandern ett år senare.
Vapningkapplöpningen var igång igen.
Idag finns det en mängd cyklar som kan kalla sig kullerstensspecifika, eller åtminstone kullerstensadept: Lapierre Pulsium, Pinarello Dogma K8-S, Bianchi Infinito CV, Look 695, Cervélo R3, för att nämna en få.
Men tre cyklar stack ut för oss, var och en av väldigt olika anledningar. Så vi tänkte att vi skulle sätta dem på prov, och vilken bättre plats att göra det än deras andliga hem? Ta fram kullerstenarna.
Med mig på dagens åktur är Rob och Sam, båda cyklistanställda, och fastspända på taket på vår lånade Peugeot 2008 finns en Specialized Roubaix Pro Di2, en Trek Domane SLR 7 Disc och en Cannondale Synapse Hi-Mod Disc Team.
Robs motivering för att välja Domane är ganska enkel: han åkte originalet i Paris-Roubaix sportive 2013 och vill se hur den här nya versionen står sig.
Rob minns hur han såg Cancellara i slutet av proffsloppet samma år: 'Två soigneurs var bokstavligen tvungna att bära honom till sin stol.
Han såg riktigt död ut bakom ögonen. Någon tog så småningom mod till sig och frågade honom hur han kände, och han svarade bara: "Jag är jävla jävla." Sedan bar de bort honom.’
Cancellara hade precis vunnit en tredje Paris-Roubaix, föregått av segern i Flandern Runt en vecka tidigare.
Inget konstigt att han var kungligt klar, men man kan inte låta bli att undra hur mycket mer han skulle ha lidit utan Domane under sig – och kanske hur mycket bättre han skulle ha mått efteråt om han varit på den här nya iteration, som nu stoltserar med Treks IsoSpeed-dämpning fram och bak, samt skivbromsar.
Både min Specialized Roubaix och Sam's Cannondale Synapse kan skryta med liknande vinnande stamtavla, även om jag inte kan låta bli att påminna Sam om vad det står på mitt topprör: '2008, 2009, 2010, 2012, 2014', som referens till antalet vinster som Roubaix-familjen har nått upp i sitt lopp med samma namn. Sam svarar att den här nya Roubaix-modellen faktiskt inte har vunnit någonting ännu, men ändå skulle det vara en dum man att satsa mot den den här säsongen.
Specialized har totalrenoverat cykeln. Borta (nästan) är Zertz-insatserna, elastomerer som satt i olika hål i stagen och gaffelbenen, vilket gjorde väldigt lite av allt att döma (det sägs att det var själva hålen som bidrog till efterlevnaden – elastomererna var bara till för att stoppa konsumenterna skrattar åt tanken att se dagsljus genom sina rör).
Istället har Specialized introducerat Future Shock, en fjädrande patron som sitter mellan toppen av huvudröret och undersidan av skaftet, och erbjuder 20 mm vertikal rörelse, medan baktill sitter dess CG-R sadelstolpe, fylld med sicksackböj och Zertz-inlägg för att låta den böjas med en påstådd 18 mm.
Den är också lång, vilket den måste vara eftersom ramen är kompakt och stolpen är klämd långt under toppröret, igen för komfort. Det är intressant att notera att utan Future Shock (189 g) är detta Specializeds lättaste båge någonsin med 700 g.
Synapsen mot Domane och Roubaix ser positivt ut traditionell och oroväckande ofjädrad ut. Men Sam har skäl att välja det utöver dess 1980-talscoola krombokstäver.
Rush of blood
Inom några sekunder är kullerstenarnas fulla hjärnskakande kraft över oss och jag kan se Domane bokstavligen springa till liv under Robs vikt.
Sedd från sidan verkar hela den bakre delen vara böjd, men en närmare titt visar att det faktiskt är en illusion. Det enda som böjs är den bakre halvan av det delade IsoSpeed-sitsröret.
Trek har också tillämpat sitt IsoSpeed-koncept framtill, med gaffelstyraren som har getts utrymme att flexa i huvudröret tack vare fasade lagersäten, men man har inte glömt att justera det bakre IsoSpeed-systemet.
Medan innan mängden flex var förutbestämd, har den nya Domane justerbar – och större – flex.
Ett reglage i sadelröret kan flyttas uppåt eller nedåt – uppåt för en styvare bakdel, nedåt för mer följsamhet.
Rob har gått i sina ord "full boing", och det märks, till stor glädje.
‘Jag kan knappt känna någonting i ryggen,’ säger han utan ens ett flimmer av skolpojksantydningar.
Sam är på liknande skolpojkehumör och hans cykelval visar sig. Byggd som en belgare, bestämde han sig för att acceptera ett eventuellt stryk i utbyte mot en snabb, smidig maskin, och som för att bevisa sin poäng flyttar han sig från toppen av vägen – vilket att döma av oljestrimmorna har gjort anspråk på mer än den udda bilens underbuk – nappar på den leriga kullerstensaxeln och plöjer förbi Rob med ett rop som man bara kan anta var "sucking", men det blåser.
Jag jagar och Roubaix ger mycket tillbaka. Allt om mig mullrar, en av mina flaskor flyger ut ur sin bur och ändå känns min överkropp, armar och händer relativt obekymrade av sargen nedanför.
Hjältar och skurkar
Medan Domane bär sin teknik på ärmen, händer Synapsen under lacken och genom några intressanta tubformer.
Det finns en fördjupning vid foten av sadelröret, och stagen böjs och vrids i en design som Cannondale kallar SAVE (Synapse Active Vibration Elimination).
Toppröret sluttar avsevärt jämfört med sin racier äldre bror, SuperSix Evo, vilket betyder att det finns en stor mängd sadelstolpar som sticker ut för att erbjuda flex. Avgörande är dock att sadelstolpen är 25,4 mm i diameter, mycket smalare än stolparna på 27,2 mm eller 31,6 mm som pryder de flesta cyklar.
Cannondale säger att kolfibrerna i sätesstagen vrids i en spiral, vilket innebär att varje fiber är längre än om den bara gick rakt, och som sådana måste vibrationer gå en längre väg in i ramen, vilket leder bort mycket av energin innan den når ryttaren.
Med tanke på Sams fortsatta framsteg verkar det som om Synapse-designerna har gjort ett fantastiskt jobb. Den sektion av kullerstenar vi befinner oss på – officiellt kallad Beuvry-La-Foret men lok alt kallad Marc Madiot efter den dubbla Paris-Roubaix-mästaren – grävdes nyligen fram och utökades sedan av les forcats du pavé, fångarna från road', som reparerar kullerstenen och jagar nya sträckor varje år.
Tack vare de dömdas arbete är Secteur Marc Madiot nu en 3/5-stjärnig svårighetsgrad, 1,4 km sektor med en falsk flat och några grunda svängar, vilket Synapse får att se lätt ut.
Det är den lättaste cykeln här så ingen överraskning på den lätta stigningen, men det är överraskande hur lätt den verkar hålla sig på vägen när Sam trycker en enorm växel genom hörnen. Den ser ut som en ganska normal racercykel, men den ser perfekt ut här.
Kullerstenarna ger äntligen vika för jämn asf alt, vilket ger en chans att andas och inventera. Enligt Sam är Synapse i sitt element till stor del på grund av Schwalbe Pro One slanglösa däck.
Både min Roubaix och Robs Domane har slanglösa-kompatibla hjul, men bara Synapse kom med slanglösa däck. Sam har åkt dessa vägar förut också, på en uppsättning clincher Continental GP4000 II, och tror att den slanglösa jämförelsen är som "natt och dag".
‘Däcken är 28 mm men de har blivit mycket större på grund av de breda hjulen, säger han. Rob föreslår att hans 32 mm Bontrager R3-däck ger honom samma nivå av komfort och grepp, men han medger att de på den släta bitumenen känns något tröga.
Däcktrycket spelar utan tvekan in här – båda körs under 80psi, men skillnaden är att Schwalbes är så mycket smalare och lättare än Bontrager, men jag kan fortfarande köra dem så lågt utan att behöva oroa mig för att klämma -flaterande', tillägger Sam.
På en annan cykel kanske jag är avundsjuk, men när vi dundrar in på klimaxen av vår åktur, Arenberg Trench, bevisar Roubaix än en gång att det inte bara är en snygg färgklick.
Den stora
Med fem stjärnor och 2,4 km lång är Arenberg en formidabel fiende. Det kan vara svårt att säga att Paris-Roubaix vinnare bestäms här, men utmanarna är definitivt identifierade.
Även om vi för säkerhets skull kom överens om att vi inte skulle tävla mot varandra idag, verkar det som helgerån att inte gå vid Arenbergs fulla hål, så jag biter mig i skottet och träffar dropparna.
Allt börjar skramla och mina ögon känns som ett par skämtglasögon med fjädrarna, men när jag väl är över chocken finns det ett härligt ögonblick där jag kan känna hur Roubaix skummar upp på kullerstenarna som en ballerina på en byggarbetsplats.
Den bakre delen har kommit till sin rätt och jag kan känna att den rör sig på ett sätt som liknar Domane, och medan Future Shock bottnar upprepade gånger känns mina händer tillräckligt solida på stängerna så att jag kan att veckla ut ett finger för att växla.
Träffarna blir större när jag tappar fart, och mot slutet har Rob tagit mig med två cykellängder och jag har hamnat tvåa med Sam.
När vi drar upp Rob gör den där galna avslappnade visslingen, som om det inte varit någonting, men jag kan se att hans handleder stör honom. Framsidan av Domane verkar inte matcha min Roubaix i komfortinsatsen.
Bara för att vara säker så byter Rob och jag cyklar och körde på kullerstenen igen. Han medger att fronten på Roubaix är betydligt mer förlåtande, och jag försöker övertyga mig själv om att det gör mig till den sanna vinnaren.
Men ombord på Domane kan jag bara inte skaka hur otroligt smidig bakänden är. Det är helt enkelt utan jämförelse.
I rättvisans skull erbjuder vi båda våra cyklar till Sam, men han tackar nej. Tydligen är Synapsen allt cykeln han tror behövs för turer som Paris-Roubaix.
‘Den är bara snabb och snabb, och med däcken tycker jag att den är tillräckligt bekväm. Jag är inte säker på att jag skulle vilja åka här om jag ägde den. Oavsett vad du har, blir nya cyklar gamla snabbt på kullerstenen.’
Trek Domane SLR 7 Disc, £4, 800
Robs sammanfattning
‘Jag åkte den ursprungliga Domane 2012 på Paris-Roubaix sportive. Den cykeln var fantastisk på kullerstenen, och den här nya är ännu bättre.
'Det finns mer flex bak och den är justerbar, så att du kan göra den styvare för normal landsvägskörning. Jag skulle dock inte vilja ha det mindre än på maximal boing-inställning för Roubaix.
'Att sväva lite för att trampa, som proffsen gör, är svårt, medan jag på Domane bara kunde sitta och snurra glatt. Om det finns en nackdel är det att bakdelen är så effektiv att den framhäver hårdheten i framsidan – den är bekvämare än tidigare tack vare IsoSpeed i huvudröret, men dämpningen är inte i samma klass som den bakre.
'Trots det, av alla cyklar här är Domane mest vettigt för mig.'
Modell: Trek Domane SLR 7 Disc
Frame: Domane 600 Series OCLV Carbon
Fork: Domane Full Carbon Disc, E2, thru-axle
Groupset: Shimano Ultegra Di2 6870
Shifters: Shimano R785 Di2 hydraulisk
Bromsar: Shimano RS805 hydraulisk
Kedjesats: Shimano Ultegra, 50/34t
Cassette: Shimano Ultegra, 11-32t
Wheels: Bontrager Affinity Comp Tubeless Ready Disc, legering
Däck: Bontrager R3 Hard-Case Lite, 32mm
Styre: Bontrager Pro IsoCore, kol
Stem: Bontrager Pro, legering
Sadel: Bontrager Affinity Elite, titanskenor
Sadelstolpe: Bontrager Ride Tuned carbon seatmast
Vikt: 8,33 kg (storlek 56cm)
Kontakt: trek.com
Specialized Roubaix Pro Di2, £6 000
James sammanfattning
‘Future Shock-fjädringen innebar att den första körkänslan var väldigt annorlunda än allt jag hade provat tidigare och till att börja med inte helt enligt min smak.
'På plana vägar kändes Roubaix lite grötig framtill. Men när jag träffade kullerstenarna var allt vettigt eftersom Future Shock filtrerade vibrationer från stora hits som om någon hade lindat båda mina armar.
'Den bakre halvan av cykeln var mindre förlåtande (även om den fortfarande var mer följsam än en vanlig landsvägscykel), vilket gjorde att cykeln kändes osammanhängande till en början, men jag vände mig vid känslan och blev förundrad över hur Effektiv Future Shock är.'
Modell: Specialized Roubaix Pro Di2
Frame: Roubaix Future Shock, thru-axle
Fork: Roubaix-skiva, genomgående axel
Groupset: Shimano Ultegra Di2 6870
Shifters: Shimano R785 Di2 hydraulisk
Bromsar: Shimano RS805 hydraulisk skiva
Kedjeset: Specialized Pro 50/34t, kol
Cassette: Shimano Ultegra 11-32t
Hjul: Roval CL 32 Disc, kolfiber, tubeless
Däck: Specialized Turbo Pro 26mm
Styre: S-Works Hover Carbon
Stem: S-Works SL, legering
Satdel: Specialized CG-R, carbon
Sadel: Specialized Phenom Expert GT, titanskenor
Vikt: 7,83 kg (storlek 56cm)
Kontakt: specialized.com
Cannondale Synapse Hi-Mod, £6 000
Sams sammanfattning
‘The Synapse visar att du inte behöver jippon – bara en böjd sadelstolpe och slanglösa däck. Jag har kört de här kullerstenarna förut på 28 mm clincher-däck, och åkkvaliteten var mycket bättre på tubeless.
'Du kan ändå inte ta bort något från ramen. Jag skulle lägga pengar på att rörformarna var Synapsens verkliga tillgångar – efter att ha kört en utan slanglösa däck och med lättmetallfälgar är cykeln fortfarande mycket bekvämare än, säg, Cannondales allroundracer, SuperSix.
'Den kunde inte konkurrera med plyschigheten hos Domanes bakdel eller studsningen av Roubaix-fronten, men Synapse var mer smidig och lyhörd än de andra två.’
Model: Cannondale Synapse Hi-Mod Disc Team
Frame: Synapse Disc Hi-Mod Save Plus, snabbsläpp
Fork: Synapse Disc Hi-Mod Save Plus, snabbsläpp
Groupset: Shimano Dura-Ace Di2 9070
Shifters: Shimano R785 Di2 hydraulisk
Broms: Shimano R785 hydraulisk, 140 mm rotorer fram/bak
Chainset: Cannondale HollowGram SiSL2, 50/34t
Cassette: Shimano Ultegra, 11-28t
Wheels: Cannondale HollowGram Si Carbon Clincher Disc
Däck: Schwalbe Pro One tubeless, 28mm
Styre: Cannondale C1 Ultralight, legering
Stem: Cannondale C1 Ultralight, legering
Satsstolpe: Cannondale Save, carbon
Sadel: Tygskopa, titanskenor
Vikt: 7,65 kg (storlek 56cm)
cyclingsportsgroup.co.uk
