Med två Grand Tours under bältet vid bara 24 år och ett talangfullt team kan Bernal åka det anfallslopp vi har längtat efter. Foton: Chris Auld
Egan Bernal är redan en legend inom sporten. Det är privilegiet du får av att vinna Tour de France, oavsett omständigheterna. Fråga bara Óscar Pereiro.
Även om han kämpade med ryggproblem 2020, studsade Bernal tillbaka på Giro d'Italia tidigare i år, dominerade loppet och såg aldrig ut som att förlora – den enda hickan som kom under vecka tre när han behövde ett peptalk av lagkamraten och landsmannen Dani Martínez för att hjälpa till att knuffa honom uppför berget.
Tack vare den prestationen är Bernal nu i en position att slutföra sin uppsättning Grand Tours bara 24 år gammal, bara sju ryttare har någonsin gjort det: Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Alberto Contador, Vincenzo Nibali och Chris Froome. Inte nog med det, han skulle vara den yngsta som någonsin gjort det.
Men sedan den första Tour de France-segern, när många drog slutsatsen att han skulle vinda till den gula tröjan för det förutsebara, hände Tadej Pogačar, så nu befinner sig Bernal i en märklig position att vara en ung prospekt, en historisk mästare och en sorts underdog.
När han går in i sin första Vuelta a España på lördag är han naturligtvis en av favoriterna, men den verkliga pressen ligger på Primož Roglič, som återvänder efter att ha kraschat ur Touren och dominerat den olympiska tidstestet till loppet han har vunnit de senaste två åren.
Det är Rogličs lopp att förlora.
Medan för vissa skulle vara en lagledare och andra favorit skulle skapa press och förväntan att prestera, är Bernal i en annan position.
Med Richard Carapaz och Adam Yates som backar upp honom – båda kapabla att vinna GC själva – är den röda tröjan där för uttag. Speciellt om man jämför det med Rogličs Jumbo-Visma-sida.
Om det, av någon anledning, inte fungerar för Bernal, har hans Ineos Grenadiers-lag Plan B och Plan C redo, till och med Plan D om du överväger att gå för etappvinster med Jhonatan Narváez, Tom Pidcock, Salvatore Puccio, Pavel Sivakov och Dylan van Baarle. Det är inte allt eller inget.
Bernal har redan vunnit en Grand Tour i år, jobb gjort, säsongsmålet tickade av. Han har råd att inte vinna.
Om han kommer överst och förseglar den röda tröjan om tre veckor på Santiago de Compostela, är det individuellt, lagets och nationella ära, det är historia. Det skulle också sätta vissa tvivel tillbaka i herrarnas professionella cykling, om han kan slå Roglič, betyder det då att han kan slå Pogačar? Kanske, bara kanske.
Oavsett vilket betyder det att Bernal och Ineos kan närma sig denna Vuelta med den pizza som vi blev lovade i slutet av 2020. Den tredelade attacken som vi trodde att vi skulle få på Touren, kan vi få vid Vueltan. Den tävlingstävling vi har längtat efter hela året kan vara på korten.
