Pogacar är den obestridda favoriten att försvara sin titel, men här är anledningen till att det inte kommer att hända. Foton: Offside
Förra året var det ingen som förväntade sig att Tadej Pogačar skulle vinna Tour de France förrän till toppen av La Planche des Belles Filles den näst sista dagen. I år har praktiskt taget alla – bar Carlton Kirby – redan krönt UAE Team Emirates man till vinnaren i att vänta innan en kloss har klippts.
Pogačar gick tyst 2020, satte sig på baksidan av Jumbo-Visma-tåget innan han klättrade upp landsmannen Primož Roglič till ett par etappvinster, och höll sig inom en minut från den gula tröjan fram till den ödesdigra tiden- provperiod.
Det var en historisk prestation som befäste Pogačars plats som sportens främsta nya talang, och överskuggade Ineos Grenadiers Egan Bernal som hade fått liknande hype föregående år.
Och även om slovenaren med rätta tippas att ta segern efter att ha sett ganska oslagbar ut sedan han gjorde anspråk på maillot jaune, finns det ett antal anledningar till att 2021 inte är hans år.
Ta-they Comin'-atcha
Den största skillnaden för Pogačar vid årets Tour är att han kommer att markeras från start till mål. Det finns absolut ingen chans att han kommer att få sitta på ett annat lags tåg medan de offra resurser, och fokus kommer att flyttas till hans UAE Team Emirates-trupp.
Det råder ingen tvekan om att hans team är mycket mer rustat för den uppgiften den här gången – med Brandon McNulty, Rafał Majka, Marc Hirschi, Rui Costa, Davide Formolo, Vegard Stake Laengen och Mikkel Bjerg som alla kan sätta skift in när det krävs – deras förmåga att hålla tillbaka attacker från inte bara Roglič och hans obestridligt starkare lag utan Ineos fyrhövdade drake är i bästa fall tveksam.
Dessutom, när laget sattes in mot Roglič och hans glada män i Itzulia Baskien, var deras taktik helt avstängd och ledde till att Pogačar kämpade för sig själv på sista etappen med Jonas Vingegaard på ratten och Roglič uppför väg, vilket leder till en Jumbo-Visma 1-2 tot alt.
Tadej of reckoning
Det andra faktum som vi måste inse är att unge Pogačar bara vann förra året på grund av den sista TT. Naturligtvis är det lätt att säga det nu och han fick några sekunders- och tidsbonusar längs vägen för att hålla sig inom räckhåll för vinsten, men det är svårt att förneka det.
Årets rutt har två tidsförsök men båda är platta, vilket betyder att det inte bara finns en chans att ta nästan två minuter från sin landsman och rival Roglic, utan det finns också en stor sannolikhet att han kommer faktiskt att förlora tid på de dagarna.
Jag säger inte att han är dålig på platta tidtagningar – långt därifrån, han har haft några imponerande prestationer, inklusive fyran på Tirreno-Adriatico bakom Wout van Aert, Stefan Küng och Filippo Ganna – men historien visar att det bara är på berget TT där han har besegrat Roglič. Hans andra vinst kom i de slovenska TT nationella mästerskapen 2020, där han bara var nio sekunder före på en 15,7 km lång bana med en höjdökning på 700 m.
Det finns också fallet med årets nationella mästerskap där han, med Roglič frånvarande, slutade femma i landsvägsloppet och trea i TT, 34 sekunder efter Jan Tratnik och 25 sekunder efter Jan Polanc. Om cyklisten använde utropstecken skulle det finnas ett där.
Även om din man tar ut varorna på etapperna 5 och 20 denna turné, kommer det fortfarande att lämna mycket arbete att göra i bergen och i sidvinden, som nästan garanteras av parcours, och låt oss Glöm inte att han förlorade 1:21 i nivåerna 2020.
Jag säger inte att han går utför
Det som är annorlunda med 2021 års upplaga av La Grande Boucle är att det sannolikt kommer att läggas en större tonvikt på fallande.
Det finns tre toppmöten i årets lopp, de etapper där Pogačar med största sannolikhet vinner tid på sina rivaler. Det finns samma antal bergsnedstigningar som ber om att bli attackerade och tenderar att ge större tidsluckor när det görs rätt.
Självklart är de viktigaste personerna som detta nackdelar Ineos, förlåt grabbar.
Detta är dock en stor fördel för Roglič, som först och främst älskar bonussekunder – och det finns gott om sådana som erbjuds – men som också konsekvent har bevisat att han kan vinna på sina konkurrenter på nedförsbackarna. Den etappen i Baskien där han tog den totala segern kom från en nedförsbacke som inte gick att följa.
UAE Team Emirates måste vara extra försiktiga så att detta inte händer igen och vi vet alla vad som händer när du går ner snabbare än vad din komfortzon tillåter, även med skivbromsar.
Bytta dina säkerhetsbälten
Även när han inte slutar på det översta steget på pallen i Paris är Pogačar en av de mest underhållande ryttare vi sett på länge och kommer utan tvekan att vara den som driver fram den slutliga segraren till sin livsform.
Jag säger inte att han inte kan vinna, bara att det inte är hans tur. Han är fortfarande bara 22, han kommer tillbaka igen (och igen och igen).
