The ‘Voice of Cycling’ kartlägger hans karriär från racing när han arbetade på Fleet Street till att skapa sportens längsta kommenterande partnerskap
Photography: Christopher Parsons
Du har följt varje Tour de France sedan 1973, men hur kom du in på journalistiken från första början?
Jag försökte vara ett proffs i Belgien, och jag trodde att Cycling-tidningen inte gav en rättvis crack-rapport om oss ryttare. Så jag ringde upp dem och de sa: 'Ja, vi har inte pengar till en reporter, så skriv en historia till oss varje söndag och berätta hur det går för er.'
Så jag skulle gå ner till St Peter's station i Gent, till det här lilla kaféet mitt emot, låna killens telefon och ringa ett omvänd laddningssamtal till London som tog 90 minuter att få tillbaka, så jag satt och dricka en kaffe eller ta en öl och sedan skulle jag diktera en veckorapport när samtalet kom fram.
I slutet av året åkte jag tillbaka till Storbritannien och killen på tidningen sa: "Hör här, det finns en ledig plats, kom in och intervjua." Jag fick inte jobbet, men tre månader senare killen som gjorde det lämnade, så jag avbröt mina ambitioner att bli proffsryttare och blev journalist istället.
Var det slutet på din racingkarriär då och där?
Min redaktör var en kille som hette Alan Gayfer. Han sa: 'Kan du skriva?' Jag sa: 'Nej.' Han sa: 'Du har tio dagar på dig att lära dig annars får du sparken. Och du inser att du inte kan tävla längre?’
Jag tänkte, "Ja visst", så jag slutade inte tävla. Han fick reda på det och sa att jag kunde fortsätta så länge jag bara körde de största loppen varje helg och rapporterade om dem samtidigt. Jag jobbade söndag kväll till midnatt, och sedan var jag tillbaka vid mitt skrivbord klockan sex på morgonen för att lägga tidningen i säng. Jag sov på postsäckar nere emellan och skrämde städarna fruktansvärt när en postväska började röra sig.
Det var tufft. Jag blev smalare och smalare, levde på bönor på rostat bröd och försökte tävla i de största loppen i Storbritannien. Jag kunde inte hålla på men ryttarna hjälpte till.
Det var Pete Matthews, den brittiska mästaren i Liverpudlian, och någon sa till mig, "Gör lite arbete på framsidan", och Pete sa: "Lämna honom ifred, han är okej, han bär vikten av en skrivmaskin i fickan.” Men efter tre, fyra år var jag tvungen att sluta. Om jag hade vänt mig åt sidan skulle jag ha ramlat ner i ett avlopp.
Och hur ledde det till Frankrike?
PL: Jag blev erbjuden jobbet att organisera Milk Race 1972. Jag? Allt jag någonsin hade organiserat tidigare var en 10-mils TT. Men det gick och det gjorde mig välkänd inom europeisk cykelsport.
David Saunders var talare för Tour of Britain och han sa att ITV gjorde en stor show på Touren – skulle jag vilja vara hans förare för 1973 års Tour? Så det gjorde jag. Men fem år senare dödades Dave i en bil.
Jag satt på sängändan och grät och grät. Jag hade förlorat en riktig vän. Jag tänkte verkligen inte be om hans jobb men ITV sa: 'Dave skulle ha älskat att ha dig involverad – kommer du att ta det?' Så jag gjorde det.
Var det lätt att kommentera?
Min första livesändning någonsin Jag var 100 fot uppför en stege i en låda och tittade på ett lopp på Crystal Palace. Jag minns att jag sa: 'Nu har vi världsmästaren Gerrie Knetemann som bryter vind längst fram.' Jag tyckte det gick ganska skit, men det visade sig att det var OK.
Jag kunde alltid prata, och jag har alltid sagt – jag brukade säga det här till Paul – på ett världsflöde är det 150 miljoner människor som tittar och du kommer att ha tur om två miljoner är cyklister.
De kan stänga av ljudet och fortfarande veta vad som händer, men den gamla damen som tittar på för nöjes skull har ingen aning om ett utväxlingsförhållande på 42x28. Så om du kan stoppa den gamla damen från att göra en kopp te när cyklingen är igång, har du lyckats.
Du nämnde Paul där – Paul Sherwen – din medkommentator i 33 år fram till hans alltför tidiga död 2018. Hur kom ni två samman?
Paul brukade tävla, och han åkte till startlinjen för Touren varje dag, till åkarnas food truck och smyg mig tillbaka en halv grapefrukt. Vi befäste vår vänskap så under tio år, och när han närmade sig pensionering 1985 frågade jag honom om han kunde överväga att kommentera med mig.
Han hade fortfarande två år kvar med Raleigh Banana-teamet så han tjänade under de åren också. Hur han kommenterade en treveckors turné och sedan gick tillbaka till proffspelotongen för att loppet slog mig. Men jag ska säga dig att killen var speciell. Jag saknar honom otroligt mycket.
Då 75 år gammal skulle många ha förväntat sig att du skulle gå i pension, men du har fortsatt. Hur lyckades du studsa tillbaka?
Jag läste alla presskommentarer och någon sa, "Phil verkar inte vara sig lik nu han vandrar runt utan Paul", och de hade rätt. Vi gjorde allt tillsammans, satte oss i samma bil varje morgon, åt tillsammans varje kväll. Naturligtvis såg jag plötsligt annorlunda och ensam ut, för jag var själv för första gången på 33 år.
Men min sorg var personlig. Som min fru kommer att berätta är jag bra på att stänga ute saker. TV gör dig till en väldigt hård person, men du tappar aldrig dina minnen.
Det här året blir din 44:e Tour de France. Vem kommer du att stödja?
Tja, [Tadej] Pogačar är den heta favoriten och han har ett starkt lag. Primož Roglič har försvunnit för att träna på höjden, men det är en chansning att komma tillbaka direkt från det för att åka Tour. Kommer det att fungera? Vi får reda på det.
Rutten lämnar gott om utrymme för överraskningar, och jag är alltid imponerad av arrangörerna som tar med sig något nytt till ett lopp som har pågått sedan 1903. Den här gången är det Mont Ventoux: två uppförsbackar och nu även nerför den.. Jag kan inte tro det! Det kommer att bli fantastiskt.
Bortsett från hans pågående kommenterande åtaganden. Phil kommer också att presentera den första Collins Cup-triathlonturneringen, som börjar den 28 augusti. Se protriathletes.org för mer information
