Ett dussin storheter från alla tider som gjort sitt namn med mod och driv
Gino Bartali
Var bara 22 år gammal när han först vann Giro d'Italia 1936, Gino Bartalis lysande karriär hade kanske varit ännu mer strålande om den inte hade avbrutits av andra världskriget.
Som många italienska ryttare på den tiden ansågs han sakna temperamentet att vinna utanför de tempererade förhållandena i södra Europa, men motbevisade detta genom att vinna Tour de France 1938.
Efter att ha övergett föregående år på grund av skador orsakade av att ha fallit över sidan av en bro i en flod, återvände han till loppet med förnyad beslutsamhet och vann, till stor del tack vare en dominerande prestation på etapp 14, ett 214 km epos. täcker tre bergspass över 2 000m.
Även om kriget påverkade hans racingkarriär, hindrade det honom inte från att cykla, och han visade ett anmärkningsvärt mod genom att cykla långa sträckor för att leverera meddelanden till det italienska motståndsrörelsen, samt att gömma en judisk familj i sin källare.
Han fortsatte med sin tredje Giro d’Italia-seger 1946 och en andra Tour de France 1948.
Fausto Coppi
Det är nästan omöjligt att skilja Bartali och Coppi, de två stora från deras tid och hårda rivaler, så vi har tagit med dem båda.
Faktum är att många betraktar Coppi som den bästa cyklisten genom tiderna, en mer rundad cyklist än Bartali, och med ett rekord som kanske till och med hade matchat Merckx om det inte hade blivit avbrutet av krig.
Han var helt enkelt den starkaste mannen på två hjul, och slog rivaler till underkastelse men gjorde det med stor kraft.
Och han gjorde det i alla slags lopp, från endagsklassiker till Grand Tours och över varje terräng, från kullerstenarna i Flandern till Alpernas och Pyrenéernas höga toppar.
När Coppi bestämde sig för att attackera visste både ryttare och åskådare att det faktiskt var över – vid Milan-San Remo 1946 attackerade han med en liten grupp bara 9 km in i loppet på 292 km och fortsatte med att vinna med över 14 minuter, ridande från sina rivaler på Turchino-klättringen och lämnade dem flämtande i hans kölvatten.
Sådan var hans dominans att Tour de France-arrangörerna 1952 var tvungna att öka prispengarna för andraplatsen och uppmuntra andra att tävla mot honom!
Wim Van Est
Även om hans palmarès ser blygsam ut jämfört med vissa på vår lista, vann Wim Van Est Paris-Bordeaux – en episk uthållighetsprestation på 600 km där ryttare gav sig av från Bordeaux kl. 02.00 och tävlade i över 14 timmar.
Men han är främst ihågkommen för evenemangen i Tour de France 1951. En utbrytningsseger på etapp 12 hade gjort att han blev den första holländaren någonsin att bära den gula tröjan, men det var det som hände dagen efter som har säkrat hans bestående berömmelse.
När loppet gick in i Pyrenéerna kämpade den unge och oerfarne Van Est för att hålla jämna steg med klätterspecialisterna.
Jagande efter att komma ikapp nedstigningen av Col d’Aubisque, överkokade han en krök och störtade 70 meter ner i en ravin.
Som om det inte vore otroligt nog att han överlevde fallet oskadd, använde han sedan en kedja av däck för att klättra tillbaka upp till vägen och försökte fortsätta tävla tills teamcheferna tvingade honom att överge och åka till sjukhus !
Charly Gaul
Medan vissa ryttare trivs i kalla, våta förhållanden, har ingen njutit av dem på riktigt samma sätt som Charly Gaul.
Trots hans skröpliga fysik och pojkaktiga utseende som gav honom smeknamnet "Bergens ängel", var Gallien en lika tuff klättrare som cykling någonsin har sett, som han demonstrerade på etapp 20 i Giro d'Italia 1956 – ett 242 km bergsepos som skulle se ryttare förbryllas genom minusgrader, ösregn och hård motvind i över nio timmar.
Började etappen 16 minuter efter tävlingsledaren Pasquale Fornara och fick sina rivaler att lida från start med obevekliga attacker.
I början av den sista 14 km långa stigningen av Monte Bondone hade han en ledning på fem minuter när snön började falla kraftigt.
Gallien plöjde vidare, och när han nådde toppen hade han inte bara utökat sin ledning, han hade säkrat totalsegern.
Det var en dag som, enligt den franska sporttidningen L'Equipe, "överträffade allt man sett tidigare i termer av smärta, lidande och svårigheter." Bara 43 av de ursprungliga 89 startande fullföljde scenen.
Eddy Merckx
Med en lista över tävlingsvinster – 525 tot alt – som sätter honom högt över alla andra förare i sportens historia, är det lätt att förstå varför Eddy Merckx anses vara den största proffscyklisten genom tiderna.
Det var inte bara så att han hade mer naturlig förmåga än sina rivaler, det berodde lika mycket på hans omättliga aptit på seger.
När han kritiserades för att inte ge någon annan en chans, sa han: "Den dag jag startar ett lopp utan att ha för avsikt att vinna det, kommer jag inte att kunna se mig själv i spegeln."
Denna våldsamma beslutsamhet – som gav honom smeknamnet "Kannibalen" – exemplifieras av hans framträdande i Giro d'Italia 1974.
Merkx återhämtade sig fortfarande från en lunginflammation som hade påverkat den tidiga delen av hans säsong och tappade snart mark till huvudkonkurrenten Jose Manuel Fuente.
Men på den 200 km långa etapp 14, när han åkte under fruktansvärda förhållanden, attackerade han från start och i mål var Fuente 10 minuter under.
Merckx vann inte bara Girot det året utan även Tour de France och världsmästerskapet.
Roger De Vlaeminck
Fransmännen har ett ord flahute för att beskriva den hårdaste av cykelhardmen.
Svårt att definiera men lätt att känna igen, ordet beskriver de ryttare – vanligtvis belgiska – som trivs under de berömda svåra förhållandena för endagsklassiker i Flandern.
Ryttare som bara fortsätter att gå vad vägen än kastar på dem, och rycker undan svårigheter och lidande.
Du kommer inte att se dem sitta i skyddet av pelotonen, de leder framifrån och maler sina rivaler till underkastelse med obeveklig, bensmärtande fart över vilken terräng som helst – klippande kullerstenar, knädjup lera, lungsprängande branta berg…
Termen har använts för att beskriva många fantastiska ryttare genom åren, men om det finns någon som förtjänar märket mer än de flesta är det Roger de Vlaeminck, som fick smeknamnet "Monsieur Paris-Roubaix" för sitt oöverträffade rekord i det tuffaste av endagsloppen, vunnit fyra gånger och aldrig slutat lägre än sjunde plats på 13 försök.
För att se De Vlaeminck i aktion – tillsammans med många av hans andra flahutes – kolla in den klassiska filmen A Sunday In Hell, som täcker 1976 års upplaga av Paris-Roubaix.
Bernard Hinault
En berömd bild från loppet Paris-Nice 1984 såg Bernard Hinault ta en protesterande varvsarbetare i halsen och slå ett fullblodsslag mot hans huvud.
Så mycket för solidaritet – demonstranten lärde sig den hårda vägen att du inte står mellan mannen känd som Le Blaireau (Grävlingen) och segern, hur värdig din sak än är.
Men det var inte bara hans brinnande humör som gav Hinault sin plats på vår lista – han var också ganska skräckinjagande på cykeln, som han visade i 1980 års upplaga av Liège-Bastogne-Liège.
Förhållandena under dagen var tuffa, med tung snö och minusgrader, och 70 km in i loppet på 244 km hade 110 av de 174 startande övergetts.
Driven av sin stolthet som lagledare vägrade Hinault att ge upp och med 80 km kvar, inledde han en kamikaze-soloattack.
Om hans rivaler trodde att han skulle tröttna, hade de underskattat hans önskan – han vann loppet med nästan 10 minuter, trots att hans händer var så stela av köldskador att två av hans fingrar lämnades permanent skadade.
Sean Kelly
Nu mer känd som en lågmäld TV-kommentator, Sean Kellys milda uppträdande motsäger en grymhet på cykeln som gjorde honom till världens främsta endagstävlingsspecialist under sin storhetstid.
Född upp på landsbygden i Irland, lämnade han skolan vid 13-tiden för att arbeta på familjens gård och senare som murare innan han började cykla.
Det var kanske den här tuffa arbetarklassens uppväxt som ingjutit Kelly egenskaper som mer typiskt förknippas med de belgiska hårda männen på 70-talet.
Kelly betraktas faktiskt av många som en hedersflandern, med en blandning av grym beslutsamhet och ren brutal styrka som skulle kunna se honom slå alla sina rivaler på sin dag, oavsett förhållandena.
Hans fysiska och mentala styrka gav honom flera segrar i fyra av de fem monumenten – de längsta och svåraste endagsloppen inom cykelsporten.
Även om han var för tungt byggd för att tävla i de höga bergen, övervann han detta genom sin personliga styrka och slog många starka klättrare för att ta totalsegern i Vuelta a España 1988 – en anmärkningsvärd prestation.
Andy Hampsten
Andy Hampsten är uppvuxen i North Dakota och var inte främmande för extrema vintrar, något som skulle hjälpa honom på den ökända etapp 14 i Giro d'Italia 1988.
En bergig 120 km med den skräckinjagande Passo di Gavia som sitt sista skyltfönster, det gick nästan inte framåt tack vare kraftigt snöfall över natten och fruktansvärda väderförhållanden på dagen.
Hampsten och hans 7-Eleven-lag åkte genom kraftigt regn på leriga vägar och satte ett starkt tempo tidigt på etappen för att mjuka upp sina rivaler innan de inledde sin attack på Gavias tidiga sluttningar och tog en liten, välj grupp med honom.
Tappade dem en efter en när den smala vägen vred sig mot himlen, han red till slut ensam, snö samlades i håret och is bildades på hans ben.
Medan andra stannade vid toppen för att lägga på sig extra lager, drev Hampsten på för att behålla sin fördel på den isiga nedfarten, och slutade så småningom tvåa på dagen men tog den totala tävlingsledningen och höll fast vid den för att bli Girons första amerikanska mästaren.
Johan Musseuw
Känd som Lejonet av Flandern, Johan Museeuw betraktades allmänt som den finaste endagsklassikerryttaren i sin generation, med en speciell förkärlek för de kullerstensbelagda vägarna i Paris-Roubaix och Tour of Flanders, som vann båda loppen tre gånger.
Fans älskade honom för hans beslutsamma och kraftfulla körstil som påminde om stora belgiska hjältar från det förflutna som Roger de Vlaeminck, men en fruktansvärd krasch i 1998 års upplaga av Paris-Roubaix lämnade honom med en krossad knäskål.
Efter att infektionen satte in hotade läkarna att amputera hans ben, men anmärkningsvärt nog var Museeuw tillbaka på cykeln ett år senare och åkte till tredje plats i 1999 års upplaga av Tour of Flanders.
År 2002 vann han en historisk tredje seger i Paris-Roubaix. I ett lopp som drabbats av typiskt grymt väder i Flandern visade Museuuw sin klass med en dominerande uppvisning, lanserade en solo-ack med 40 km kvar och gick in på Roubaix Velodrome inbakad i lera men över tre minuter före planen.
Tom Boonen
Den naturliga efterträdaren till Johan Museeuw, Tom Boonen, fungerade som den store mannens lärling under de första åren av hans karriär, men har sedan dess överträffat mästarens prestationer och blivit en av de stora genom tiderna i hans egen rätt.
Precis som Museeuw besitter Boonen hård beslutsamhet, enorm kraft och en mördande slutspurt som har fört honom till många minnesvärda segrar.
År 2005, en sen soloattack fick honom att vinna Flandernrundan för första gången, till vilken han lade till segern i Paris-Roubaix några veckor senare och knep vinsten i en tremannasprint.
Kända för sina kullerstenar, lera, kullar, vind och regn, det här är loppen som markerar sportens sanna hårda män och Boonens vann dem tot alt sju gånger – mer än någon annan i historien. cykling – tillsammans med många fler segrar i de mindre endagsklassikerna och World Road Race Championship 2005.
Nu går in på sitt 16:e år som proffs, han är fast besluten att utöka sitt rekord innan han går i pension.
Geraint Thomas
När det blir tufft kommer walesaren till sin rätt, med anmärkningsvärda åkattraktioner, inklusive hans grymma seger i 2013 års Commonwe alth Games.
I jämförelse med den sortens dystra väder som du skulle förknippa med vårklassikerna, bröt han sig från fältet för att ladda till en minnesvärd solovinst.
Trots ett rykte om att falla av krävs det mycket för att hålla honom nere, vilket han visade på Tour de France 2013, där han spelade rollen som chef för Chris Froome.
En allvarlig krasch på den allra första etappen lät honom ligga vid sidan av vägen i ångest, rädd att hans turné var över nästan innan den hade börjat.
Men han bet ihop tänderna, satte sig på cykeln igen och cyklade igenom smärtan för att avsluta etappen, innan han fördes till sjukhus där en skanning avslöjade en fraktur i bäckenet.
Många ryttare skulle ha övergett loppet där och då, men inte Thomas, som fick utstå ytterligare tre veckors vånda för att säkerställa att Froome vann sin första gula tröja.
G, tillsammans med alla andra på vår lista, hälsar vi dig!
Underarbetarbänken
Åtta andra legender som vi bara inte kunde utelämna…
Tom Simpson: Första britten att vinna Flandernrundan, dog när han tacklade Mont Ventoux.
Freddy Maertens: Tuff belgisk sprinter och Eddy Merckx hårdaste rival.
Rik Van Looy: Den här belgaren var först med att vinna alla fem monumenten.
Joop Zoetemelk: holländsk tuffing som avslutade Tour de France rekord 16 gånger.
Andrei Tchmil: Specialist i ryska kullerstensklassiker.
Tyler Hamilton: USA:s vinnare av en bergsetapp i Touren trots ett brutet nyckelben.
Alexander Vinokourov: Kazakisk-född dubbelvinnare av Liège-Bastogne-Liège.
Ian Stannard: Tireless Brit domestique och dubbelvinnare av vårens Classics-öppnare Omloop Het Nieuwsblad.
