Den brittiske talangen James Knox om att överleva som nyproffs på Deceuninck–QuickStep, rida för Julian Alaphilippe och inrikta sig på Giro d'Italia
James Knox etablerade sig som en av cykelsportens mest fantastiska klättertalanger som en U23-åring, och slutade tvåa i Liege–Bastogne–Liege Espoirs och bakom Egan Bernal på Tour de l'Avenirs drottningsetapp 2017.
Men efter att ha hamnat i grupetto vid Tour of Romandie och Criterium du Dauphine under sitt första år som proffs med QuickStep, började Cumbrian undra om WorldTour var ett pedalslag för långt.
'Jag tänkte, "Shit, om något inte verkligen förändras nu, jag vet inte vad jag ska göra", säger Knox till Cyclist. "Det var de två svåraste stunderna. Jag ansåg mig vara en klättrare men hamnade i grupetto i en vecka.'
Knox reflekterar över sitt nyproffsår och en berg- och dalbana av toppar och dalar: att känna sig hemma bland Deceuninck–QuickSteps anmärkningsvärda talanger och att vara kvar i självtvivel.
'Under den första halvan av säsongen var det små ögonblick då jag tänkte, "Ja, jag har knäckt det här nu" men ett par dagar senare skulle jag få ett spark i huvudet,' han säger.
Det var inte förrän Tour de Wallonie i slutet av juli, där Knox säkrade sitt bästa resultat för säsongen med sexa i den allmänna klassificeringen, som han började känna sig "helt avslappnad" vid sportens topptabell.
Spola framåt till starten av den nya kampanjen och att "första året neo-pro-stress" är ett avlägset minne när Knox börjar sin andra säsong.
Om 23-åringen anlände till Australien för Tour Down Under som en lugnare, mer självsäker ryttare, lite förändrad på vägen för cyklingens mest framgångsrika lag: Elia Viviani vann öppningsetappen av 2019 års ridå- höjdare innan han återigen triumferade på Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Att överleva och blomstra som nyproffs
Knox red för Team Wiggins på U23-nivå och det var efter hans prestation i Tour de l'Avenir, som i sin tur kom efter topp-10-placeringarna på Tour of Croatia, Ronde de l'Isard och Tour Alsace, att Patrick Lefeveres belgiska superlag kom och knackade på med erbjudandet om ett tvåårskontrakt.
'Jag ringde några samtal under de närmaste timmarna och accepterade sedan erbjudandet, säger Knox. Det var en dröm som gick i uppfyllelse. Jag tänkte inte vänta på något annat.’
Knox erkänner att han var star struck vid lagets första försäsongsträff i oktober 2017 men fick snabbt känna sig välkommen.
Livet som proffscyklist fick dock en stökig start: en knasande knäskada tvingade honom av cykeln i tre veckor och kom tillbaka i sadeln bara kort innan en försenad debut i QuickStep-färger på Abu Dhabi Tour.
Två av de tuffaste formfinnarna under den första säsongen följde snabbt efter: Volta a Catalunya och Tour of the Baskien.
'Jag förväntade mig att åka till Catalunya och Baskien och få mitt huvud i inhopp, säger Knox. Det var bra, jag skulle komma överens med det eftersom jag inte hade en perfekt start på året. Jag åkte dit och fick ordentligt i huvudet.’
Ett obönhörligt schema, inte minst för ett nyproffs, såg Knox uppsättning för sin första klassiker på La Flèche Wallonne: ett lopp där han var tvungen att "nypa sig själv" som stöd för Julian Alaphilippe som fransmannen - en av 2018 års otvivelaktiga stjärnor - red till seger.
‘Det var det första stora ögonblicket när jag tänkte, "det här är lite overkligt." Det var ett lopp jag hade sett i 10 år och jag var där som en del av det vinnande laget.’
Romandie-rundturen och Criterium du Dauphine, och Knoxs tid i grupetto i de höga bergen i Jura och Alperna, förde livets verklighet som ung klättrare i skarpt fokus, men britten red sin första säsong med små förväntningar från QuickStep-hierarkin.
‘Det var ett fall av ett bra lopp, ett dåligt lopp, ett bra lopp, ett dåligt lopp, säger han. Jag visste inte riktigt vad som skulle komma - det var svårt - men jag hade bra stöd från laget. Du studsar snabbt tillbaka ändå. Allt som krävs är ett bra resultat och du går vidare.’
Att åka för ett lag som inkluderar namn som Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas och Stybar på sin roster ger motivation i sig.
"Det finns så många toppidrottare", säger Knox. "Du vill inte sticka ut och känna dig som den svagaste killen där. Det får dig bara att fokusera och hålla huvudet nere; gör jobbet och nå alla andras nivå.’
Det hårda arbetet gav resultat och Knox tog sin nyfunna form från Tour de Wallonie till Clasica de San Sebastian. Om det belgiska etapploppet såg Knox uppnå sin bästa placering för året, gav det spanska endagsloppet hans "sötaste" ögonblick under den första säsongen.
Den böljande rutten genom Baskien resulterar regelbundet i ett anfallslopp och är väl lämpad för Cumbrians talanger - "Jag är en out-and-out klättrare med en bit av en kick" - och han vederbörligen slutade 19:a, där Alaphilippe återigen gick över linjen först.
‘Vi åkte dit på baksidan av Tour de France, där Julian blev en stjärna [vinner två etapper och den prickiga tröjan], säger Knox.
‘Vi dök upp till San Sebastian redan i lite av ett partyläge och det slutade med att vi vann loppet. Vi red riktigt bra som ett lag och jag var själv topp 20, så jag var överlycklig med min egen prestation och vi tog en trevlig liten drink för att fira.
'Det var en perfekt dag, om jag ska vara ärlig.'
Det italienska jobbet
Kullarna har alltid känts som hemma för Knox. Han kommer från Levens på den södra kanten av Lake District och var nationell mästare i löpning som tonåring innan han började cykla.
Som junior undvek han den brittiska inrikesscenen och red för Zappi's, utvecklingsteamet som drivs av det tidigare proffset Flavio Zappi, som bor i Oxford men basar laget i hemlandet Italien.
‘Eftersom jag var en klättrare var det ingen idé att stanna i Storbritannien, där det inte fanns några riktiga lopp för mig, säger Knox.”Den stora vädjan för mig var att åka till Frankrike, Italien, Spanien.
'Även nu, om jag förmedlade några råd till unga killar - unga killar som anser sig vara klättrare - så måste du verkligen ta dig ut ur Storbritannien eftersom du inte kommer att hitta loppen där att visa upp dig och excel.'
Efter att ha skrivit på för Team Wiggins flyttade Knox en kort stund hem till Cumbria - "det var svårt, jag gick inte i skolan längre men levde fortfarande under mina föräldrars styre" - och övervägde snabbt att återvända till Italien innan han bestämde sig för att följ den upptrampade stigen till Girona.
Italien har dock fortfarande en speciell plats i hans hjärta, inte minst som en explosiv klättrare, och Knox är på Deceuninck–QuickSteps långa lista för en plats på Giro d'Italia, efter att ha begärt att få åka loppet på lagets försäsongsläger i oktober.
'Det är förmodligen min favorit Grand Tour,' säger han. Som fan är det den jag tycker mest om att titta på. Det har blivit lite mer dramatik. Jag har alltid älskat att tävla i Italien, det är något speciellt med det.’
Efter att först ha överlevt och sedan trivts under sitt första år med Deceuninck–QuickStep, är Knox fortfarande realistisk om sina ambitioner för den kommande kampanjen: att bli uttagen till Girot, avsluta sin första Grand Tour, säkra en topp 10 eller 20' mål i ett WorldTour-lopp och, kanske viktigast i proffscyklingens tumultartade värld, få ett nytt kontrakt.
Knox har ett vuxet huvud på unga axlar men han förblir en attackerande cykelförare i hjärtat.
Möjligheten att åka Giro d'Italia är "dödspännande" och han tillåter sig då och då att drömma: att kasta blicken från andra sidan ratten framför och in i bergen på vägen.
'Jag har drömmar om att vinna på mystiska bergsetapper,' säger han. "Om du kommer iväg med en karriär och säger att du har vunnit en av de svåraste etapperna i en Tour eller ett Giro, kommer det alltid att gå till historien."
