Cyklist går bakom kulisserna på ett av de mest kända namnen i cykelbranschen
‘Jag kan fortfarande minnas dagen Eddy kom till min skola, säger Johan Vranckx och strålar. "Det var 30 elever och Eddy sa till läraren: "Jag behöver bra svetsare som bor i grannskapet." Läraren sa: "Jag ger dig bara en eftersom resten inte är särskilt bra." Det där var jag!
‘Jag gick hem och berättade för min far och farfar, men de trodde mig inte. Eddy sa åt mig att presentera mig på företaget, så båda mina farfäder följde med mig för att se själva. Jag var bara en 16-årig pojke och jobbade med killar över 40, många av dem Eddys ex-lagkamrater som kände honom riktigt bra, så först åt jag mina smörgåsar ensam i hörnet. Men genom åren lärde jag mig allt om cykeln.’
När Vranckx pratar slår han skickligt ihop en 'Eddy70'-jubileumsram i en jigg, redo att TIG-svetsas senare. Det kommer att finnas 70 sådana cyklar gjorda för att fira 70-årsdagen för cykelmärkets galjonsfigur. Den första gick till The Cannibal själv – resten blir snabbt snappad upp av samlare så långt borta som Japan och USA. Varje cykel är gjord av ett specialritat Columbus XCr-rör i rostfritt stål och kommer att målas i Merckx vita och röda Faema-lagfärg. Och var och en kommer att kosta hela €14 000 (ungefär 10 000 £). Ändå representerar dessa cyklar mer än bara ett marknadsföringstrick – de är totem till Eddy Merckx Cycles arv, hantverk och, viktigast av allt, återupplivning.
Bemästra handeln
Eddy Merckx, mannen, började lära sig cykelbyggarreporna i slutet av 1970-talet och startade en butik på andra sidan gården till hans bondgård i Meise, strax utanför Bryssel. Han hade blivit uppmuntrad av sin vän och teamsponsor, Ugo De Rosa, som byggde många av Merckx racercyklar på 1970-talet.
‘Eddy visste inte vad han skulle göra efter sin karriär [han gick i pension 1978], så Ugo övertygade honom om att starta ett cykelföretag. Han sa: "Sätt ditt namn på ramen, jag ska presentera dig för leverantörerna och de andra märkena och lära dig och ditt team hur man svetsar och producerar", säger marknadschef Peter Speltens, som guidar cyklisten runt Merckx-anläggningen. nu hemvist i Brysselförorten Zellik.
De Rosa var så gott som hans ord, och Merckx skickade Vranckx till Italien för att arbeta tillsammans med De Rosa och hans söner.
‘Jag var där i två månader och lärde mig olika svetsmetoder och sätt att bygga cykel, säger Vranckx. Jag lärde mig mycket, även om de första cyklarna vi skapade var alltför fokuserade på den geometri som Eddy använde för racing: han hade ett långt topprör, kort huvudrör och tillbakalutat sätesrör. Så Eddy – som vi kallar Mr Geometry eftersom han var, och fortfarande är, otroligt noggrann med det – och Mr De Rosa skapade Eddy Merckx Cycles-geometrin, som var för den normala amatören och fortfarande är grunden för vår geometri idag.'
Med den nyförvärvade expertisen och designen finslipad, öppnade Eddy Merckx Cycles officiellt sina portar den 28 mars 1980 och levererade snart cyklar till proffspelotongen med det belgiska laget Marc-IWC-VRD, som drivs av nuvarande Quick-Step manager Patrick Lefevere. Samma år tog Merckx cyklar två etappsegrar i Tour – inte illa för ett företag som bara var månader gamm alt.
Under de kommande två decennierna fortsatte Merckx att finna gunst bland proffsleden, och sponsrade team som Team 7-Eleven, Motorola och Team Telekom, med förare som Erik Zabel, Jan Ullrich och Lance Armstrong som trampade Merckx-cyklar. Det var ett bevis på att Merckx även vid pensionering var en kraft att räkna med. Men idag är Eddy Merckx Cycles påfallande frånvarande från toppklassen, så vad hände?
‘Eddy fick reda på att hans son, Axel, inte ville ta över företaget, och Eddy var riktigt deprimerad över det, säger Speltens. Så 2008 sålde han upp. Problemet var att det var ett belgiskt holdingbolag som köpte oss och killen som drev det hade tjänat en förmögenhet på att sälja skor, inte cyklar. Han tänkte: "Alla cyklar, vi har ett namn som Eddy Merckx, det är omöjligt att vi inte kommer att dubbla eller tredubbla våra siffror om vi sponsrar ett stort lag just nu." Då kom plötsligt en förfrågan från Patrick Lefevere, vars Quick-Step-team letade efter en cykelleverantör, och ett treårskontrakt skrevs på. Men det hela baserades på en icke-realistisk uppskattning av tillväxten. Vid den tiden [2010] hade vi bara 21 personer som arbetade på företaget – alldeles för få för att stödja ett proffsteam.’
Speltens uppskattar att affären kostade företaget 2 miljoner euro per år, en enorm summa för ett företag som säljer 7 000 cyklar årligen. Ovanpå detta kom krav från ryttaren – Tom Boonen behövde en "speciell ram mellan 58 och 60 cm gjord just för honom". Sedan var det problemet med att Sylvain Chavanel tog de gröna och gula tröjorna samma dag i 2010 års Tour.
‘Det var en unik dag för oss. Alla var tvungna att stanna till midnatt för att få en speciell ram målad, Eddy kom förbi för att signera den, och vi hade den på teamhotellet vid 02.30-tiden redo att byggas upp av mekanikerna, säger Speltens.
Trots publiciteten var affären ohållbar, så det var med viss lättnad som Specialized köpte Eddy Merckx Cycles från sitt kontrakt ett år tidigare. Fler goda nyheter följde 2012 när bolaget köptes av Diepensteyn-konsortiet, som gjorde en översyn av ledningen och erbjöd ett avgörande kapit altillskott. Det banade vägen för att sponsra det belgiska Continental-laget Topsport Vlaanderen-Baloise, och även för att återföra mannen själv till företaget som rådgivare.
‘De nya ägarna ville ha Eddy tillbaka, så nu är han här var fjortonde dag, springer runt, ställer frågor, klagar på det här, vill justera det. Han har alltid haft samma uppmärksamhet på detaljer, och det är bra för företaget. Jag tror aldrig att våra cyklar har varit bättre.’
Cyklar och bryggare
Today Speltens uppskattar att Eddy Merckx Cycles lägger ut cirka 10 000 cyklar per år och har en solid finansiell bas tack vare sina nya ägare som, glatt för arbetskraften, också äger det belgiska ölmärket Palm, det vill säga kylskåpen är alltid välfyllda.
Som de flesta stora cykeltillverkare tillverkas majoriteten av Merckx-cyklarna i Asien och skickas till Belgien för att monteras. Det kan låta som en sorglig avvikelse från gamla dagar, när Merckx byggde exklusivt i Belgien och övervakade ett team på 50 praktiskt taget från sitt köksfönster, men, som Speltens förklarar, det är ett nödvändigt – och önskvärt – sätt att göra affärer på. Jag minns min första dag på fabriken i Meise. Jag satt vid ett skrivbord med VD:n när dörren bakom oss öppnas och Eddy kommer in. Det var en direktlänk till hans hus via det här lilla köket! Men tiderna förändras, världen är kol och toppleverantörerna, maskinerna, expertisen finns i Asien. Ja de fabrikerna bygger för andra människor, men det är också en fördel. Vi designar allt här – vi använder bara slutna formar, det är aldrig från hyllan – men att vara i samma fabriker som andra toppmärken är en stor fördel. Poolen av kunskap där är mycket djup.’
Ändå tillverkas Eddy70 fortfarande i Belgien, så kan det översättas till en bredare rad av ramar som tillverkas i deras andliga hem? Svaret är ett otvetydigt "nej", fast med ett något överraskande avslöjande.
‘Vi har tillverkat scandiumramar [en typ av aluminiumlegering] här i flera år, och vi erbjöd dem i vår katalog tills för tre år sedan, säger Speltens. "Vi levererar dem fortfarande som specialbeställningar och målar dem här, som vi gör med andra specialbeställningar och teamcyklar. Men medan folk säger, "Wow, bra, tillverkad i Belgien," att beställa denna metallcykel kostar nästan lika mycket som att köpa en kolfiber Merckx på toppnivå, och för en konsument som inte går ihop. Vi erbjuder två Columbus stålcyklar för 2016, men att göra dem här är helt enkelt inte realistiskt. De måste tillverkas i Asien för att kunna leverera dem till ett rimligt pris.’
Pista perfect
Så var lämnar allt det där Vranckx, Merckx ursprungliga rambyggare? Tillbaka i sin verkstad verkar han nöjd nog. Högar av rostfria stålrör väntar på hans uppmärksamhet för att bli Eddy70-ramar, som var och en tar två dagar att färdigställa innan ytterligare två dagar i målarverkstaden bredvid. Han är den enda byggare på det här projektet.
För vissa kan det tyckas vara en ensam tillvaro som representerar en svunnen tid. Som för att göra denna punkt mer gripande lyfter Vranckx ner en Molteni-orange Merckx Pista-ram från verkstadsväggen, och förklarar att detta är den sista ramen han någonsin tillverkat på den ursprungliga fabriken. Men långt ifrån de nostalgiska toner man kan förvänta sig, börjar Vranckx le brett igen.
‘Det här arbetet är bättre på egen hand. Också för mig är det bättre än lödningen vi brukade göra på cyklar som Pista. TIG-svetsning är svårare – allt visas så du kan inte göra misstag. Jag kommer att göra var och en av dessa ramar perfekta. Sedan när jag är klar med projektet tror jag att jag ska göra en till mig själv.’
Om det verkligen kan vara den sista Eddy Merckx Cycles-ramen i stål som tillverkas i Belgien återstår att se, men för tillfället spelar det ingen roll. Eddy är tillbaka, cyklarna är tillbaka och framtiden ser ljus ut.
eddymerckx.com
