Kända för det distinkta utseendet på Whisper tar vi en tur till Spanien för att se Catlike och ta reda på orsakerna bakom formen
Att bege sig till Catlikes huvudkontor och produktionsanläggning i Yecla, en timmes bilresa från Alicantes hotellhärdade kustlinje, är lite som att falla in i en Steinbeck-roman. Damm virvlar runt uttorkade vingårdar, medan butiker är iögonfallande med sina "stängda" skyltar, och vägarna - de ändlösa sträckorna av raka vägar - ekar till det tomma ljudet av en fallen ekonomi. Så småningom stänger vår chaufför, José, av bilen från de ensamma körbanorna och vi konfronteras av en vision – en vision av optimism. En modern byggnad med glaspaneler med levande orange detaljer lyser upp flottiljen av märkesfordon framför. Detta är en symbol för stoicism, nej återupplivande, i ett land som har sett arbetslösheten nå 25 %. "Välkommen till Catlike", säger José. Som en kontrast till den stora lågkonjunkturen är den verkligen välkommen…
Carless whisper
Catlike och dess hjälmar är en sällsynt framgångssaga i ett land vars ekonomi har rasat så spektakulärt sedan 2007 att även dess orörda cykelarv blev lidande. 2013, på sitt 20:e år, upplöstes proffsteamet Eusk altel-Euskadi, och regeringen drog tillbaka sin en gång garanterade finansiering. Det betyder att Spanien, hem för Contador, Delgado och Indurain, nu bara har ett lag på WorldTour-listan. Men Catlike lyser starkt. I år, under den tidigare proffsracaren och grundaren Pepe del Ramos vaksamma öga, njuter den av en mycket gladare 20-årsdag än det tidigare baskiska laget. Den har precis "investerat betydande kapital" för att hålla jämna steg med efterfrågan och dess hjälmar bärs av ett av de starkaste teamen på planeten, Movistar.
"Vi finns nu på alla kontinenter i världen och nästan 50 länder", säger del Ramo.”Försäljningen har ökat med 25 % det senaste året och vår personalstyrka ligger på 55, vilket är ett rekord någonsin.” Den välbehövliga anställningen har gett finansiell återupplivning till ett område som en gång förlitade sig på att tillverka soffor och skor, men del Ramo säger att han nådde botten på grund av ett mycket europeiskt problem: att söka billig arbetskraft i Fjärran Östern. "För flera år sedan gjorde det här landet ett misstag", säger han. "Vi tog med vår teknik till Kina och visade dem hur man skapar våra produkter. Nu gör de det, men billigare, och det har gjort att vi [Spanien] kämpar. Men förhoppningsvis förändras saker.” Trots den skattemässiga dragningen av att åka österut förblev Catlike trogen sitt hemland, med 80 % av sina hjälmar tillverkade i Yecla och de andra 20 % – nybörjarmodellerna – i Asien.
Catlike kan vara helt och hållet spansk men den har global räckvidd tack vare WorldTour, med sitt partnerskap med Movistar på sitt fjärde år. Teamet vann 34 gånger 2014 från 10 olika ryttare, och Nairo Quintana gav Movistar sin första treveckorsseger i etapploppet i Giro d'Italia. För att fira beställde Catlike rosa versioner av sina Mixino- och Rapid-hjälmar för Quintana för att matcha hans rosa kostym, handskar, nyanser och skor. Colombianen ryckte på axlarna från falliska jämförelser med samma lätthet som han gjorde sig av med tävlingen.
‘Kopplingen till Movistar har inte bara varit en kommersiell framgång utan har drivit på innovation, säger Ana Villa, Catlikes marknadschef. "Vi har arbetat med ryttarna och idrottsforskarna vid Granadas universitet och förfinat hjälmar som Mixino i vindtunneln." För ryttare av Quintana och Alejandro Valverdes ställning tar Catlike hjälmprocessen ett steg längre. Cyklist visas in i designrummet, där moodboards pryder väggarna, i väntan på att bli assimilerad i nästa års modeller. Framför formgivarnas bärbara datorer sitter en maskin som liknar en ganska skrymmande skrivare men som i själva verket är en kranial skanner.
‘Vi har bara haft det i två månader men det betyder att vi kan samla in dimensioner för att skapa skräddarsydda hjälmar, säger Villa. Personlig storlek, bekräftar Villa, är den enda skillnaden mellan elitåkarnas hjälmar och de som finns i butikerna. Och för att bevisa det vägleder Villa och del Ramos son, José Andrés, oss genom design-, test- och tillverkningsprocessen…
Kraniumkylning
‘Efter säkerhet, vilket är en förutsättning, bygger vår designfilosofi på ventilation och vikt, säger José Andrés. "Ja, aerodynamik är viktigt, men många studier har visat att du på en lång scen får större vinster med en välventilerad hjälm än en aero."
Det förklarar Catlikes unika estetik – en kompakt hjälm med till synes fler ventiler än struktur. Det finns 39 i Mixino och det anses allmänt vara ett av de coolaste locken på marknaden. Om den coolheten gäller det estetiska beror på personliga preferenser. Vissa älskar det distinkta utseendet, medan andra tycker att det påminner om schweizisk ost. Oavsett din hållning, var säker på att formen stöds av vetenskap. "Designerna är skapade med hjälp av beräkningsvätskedynamik", säger Villa. "Det säkerställer att formen och placeringen av ventilerna uppnår maximal ventilation samt utmärkt aerodynamik."
Nästa steg är att förvandla det virtuella till verklighet, och det handlar om prototyper. I flera år har Catlikes hjälmutveckling fokuserat på att skära ut lermodeller i skala och sedan till full storlek. Det hantverksmässiga men arbetade hantverket fortsätter till denna dag, även om klockan tickar. Catlike har precis tagit emot en 3D-skrivare. "Det har gjort en enorm skillnad, både ekonomiskt och med utvecklingshastigheten", säger José Andrés."Det är också mer exakt så det behövs mindre tid för ändringar."
När teamet är nöjda med prototypen och har skapat en fungerande modell är det dags att besöka testanläggningen. Hjälmar är inte obligatoriska i Storbritannien eller Spanien (förutom för under 16 år), och du börjar undra varför inte när du bevittnar 10 minuters hjälmbashing, designad för att efterlikna verkliga incidenter. "Låt oss ta den här hjälmen", säger José Andrés och spänner fast den på en huvudform - i huvudsak ett metalldockahuvud laddat med sensorer. Den tappas sedan från en höjd som genererar hastigheter på 5,2 meter per sekund på ett städ och lämnar Mixino tydligt skadad.
‘Det var meningen att det skulle hända,’ säger José Andrés. "Du kan se var påverkan är [baktill]. Men du kan se att det finns en spricka här, längst fram. Det är bra eftersom det visar att cellerna sprider effekten runt hjälmen och inte fokuserar den på en punkt. Slagprovning sker på flera olika punkter på hjälmen och huvudformen får inte utsättas för krafter som överstiger 250g, där 1g motsvarar gravitationen. Vår trasiga Mixino väger bara 144g. Det är i Storbritannien i alla fall. "De högsta tillåtna siffrorna beror på landets standard", förklarar Villa. "I USA, till exempel, är det 300 g."
'Vi testar sedan hjälmarna under en rad olika förhållanden för att säkerställa att de kan prestera i alla scenarier, tillägger Villa, innan hon vandrar över till en liten vit enhet i hörnet av testanläggningen som ser misstänkt ut som en frys.. "Det här är vår frys", säger hon. Bingo. "Det är här vi förvarar våra hjälmar. Vi lägger in dem i ugnen också, eftersom du måste testa hjälmarna när de har varit med om extrema temperaturer.’ Misslyckas med testerna och det är tillbaka till ritbordet. Framgång och det är i produktion. Hyllor som sträcker sig högt mot lagertaket är staplade med transparenta polykarbonatskivor, var och en präglad med hjälmens färg och mönster. De är uppradade efter att ha rullat genom en maskin som liknar en horisontell travelator från Gladiators (den med Wolf och Hunter, inte Russell Crowe).
Nästa steg verkar vara en industriell alkemists arbete. En aluminiumform av hjälmen – Mixino i vår demonstration – fästs på en tung maskin och sänks ned. Den färgglada polykarbonatskivan, som har spenderat sex timmar vid 50°C för att göra den mer formbar, fästs ovanför formen och sedan, i brist på ett bättre ord, "hjälm". Med andra ord, efter att ha applicerat ett tryck på en halv bar och temperaturer som rör 110°C, skjuts formen upp igen, omsluten av polykarbonatskivan som nu liknar det yttre skalet på en hjälm för 170 £. "Det är så här vi gör alla skal här", säger Villa, "även om Mixino kräver två skal eftersom den skyddar mer av huvudet." En robotstyrd laser skär ut ventilerna, som sedan städas av mänsklig hand och en skalpell. Vid det här laget går José Andrés pappa, Pepe, in igen för att se hur det går för oss.
Kattliknande reflexer
Pepe del Ramo är en man som kan sina hjälmar. Han grundade Catlike 1996, i bakrummet i sin cykelaffär som han hade drivit i 10 år. Innan dess var han en professionell cyklist vars karriär nådde sin topp 1985 när han tävlade Tour de France för Seat-Orbea. "De säger att om du inte fullföljer Tour de France så är du inte en professionell cyklist", säger han senare på sitt kontor medan han stirrar på sin slutförares medalj. Del Ramo tillhandahöll hemliga uppgifter för Pedro Delgado, som skulle sluta sexa i GC det året. Det var ett meddelande om Delgados potential och han vann maillot jaune tre år senare. "Jag är vän med Pedro och vi träffas fortfarande."
Del Ramo tävlade för flera lag innan han gick i pension och startade den där cykelaffären. Liksom många i cykelbranschen finns smörjmedel och grus i blodet: 'Min far var också en ivrig cyklist. Det var faktiskt så vi blev kallade Catlike. Hans smeknamn var "Katten" och det var mitt också. Vi skulle ha hetat Cat men namnet togs, så vi valde Catlike. Cykling var dock inte bara en familjeangelägenhet. Jag är född och uppvuxen i Ontur, 50 km från Yecla. Befolkningen är bara 2 500 men det har producerat 90 professionella cyklister.’
Ontur är ett bondesamhälle, historiskt sett en bördig grogrund för cyklister. Sean Kelly var son till bönder – och det drev irländaren att fortsätta ett liv borta från gården. "Jag brukade tycka om att tävla med Sean", minns del Ramo. "Han var kul och jag är säker på att jag hjälpte honom att vinna några lopp. Hjälmen som Sean brukade bära liknar många på marknaden idag.’ Kanske visuellt, men det är där jämförelserna slutar. Från klipprummet flyttar hjälmen till invändigt skydd, som börjar med expanderande polystyren i sin ursprungliga form. Det liknar monokroma hundratals och tusentals, men appliceringen av ånga och tryck får dem att svälla till en massa små bollar.
‘Vi limmar polystyrenkulorna på rullburen i aramid, säger Villa.’Och i fallet med Mixino är det här steget där vi lägger till grafen.’ Grafen är ett undermaterial som är böjligare än gummi och 200 gånger starkare än stål men sex gånger lättare. Dess syfte är att ge styrka till hjälmen med lite extra vikt.
Buren och skalet smälts sedan samman via mer tryck och mer ånga, vars mått dikterar hur mycket polystyren expanderar för varje lands internationella standard. Sedan, med en sista blomstring, läggs dekalerna till tillsammans med en sista spray färg. Och självklart är retentionssystemet limmat på plats. På Mixino använder Catlike vad den kallar MPS eVo, eller Multi-Position System Evolution. Den erbjuder fyra justeringsplan för att passa vilket huvud som helst. "Varje racer har olika huvudform men kineserna har den största", säger Villa sakligt.‘De har också den rundaste, så de tar ofta bort vadderingen för bättre passform.’ Oavsett storlek på ditt huvud, packas hjälmarna sedan ihop och distribueras över hela världen. Eller, i fallet med Movistars Alex Dowsett, Manchester.
‘Vi åker till England för att arbeta med Alex på Hour-rekordet, säger Villa. "Efter mycket vindtunnelarbete bestämde vi oss för att Chrono skulle vara den snabbaste." Eftersom Dowsett därefter slog timrekordet verkar det som att Villas val av hjälm var korrekt.
Lika framåt
För Movistar kommer fokus nu att flyttas till Tour de France, där Nairo Quintana kommer att se ut att bli den första colombianaren att vinna det största loppet inom cykelsport. När det gäller Catlike har del Ramo precis säkrat ytterligare lagerutrymme för att möjliggöra ännu större produktion från de nuvarande nivåerna på 500 hjälmar om dagen. Catlikes skosortiment kommer också att få ett uppsving. Skorna blev global den här säsongen efter att ha varit tillgängliga i bara Spanien och Portugal under de senaste fyra åren. Catlike har också ett urval av solglasögon och strumpor, och det verkar som att ökat produktval kan vara en nyckelstrategi för att stärka Catlikes hand.
‘Som hjälmtillverkare måste vi driva på innovationer och vårt utbud av varor på grund av konkurrensen från cykeltillverkarna, säger Pepe. "De har starka förhandlingar när det kommer till detaljhandeln. De säger [till återförsäljare] att du måste sälja 200 hjälmar för att gå med de 100 cyklarna.” Pepe förutspår att innovationen han pratar om kommer från material snarare än några enorma framsteg inom bärbar teknologi, även om han säger direkt feedback i likhet med Goggleglasögon kan bli vardagligt på visir. Men i slutändan handlar Catlike om ventilation, lätthet och estetik.
‘När jag tävlade brukade vi bära läderhjälmar som såg ut som om du spelade vattenpolo. Det var därför ingen ville ha en sådan, säger del Ramo. Nu ser ryttare konstiga ut utan dem. Det har varit en hel vändning under de senaste 20 åren, och en som jag är stolt över att ha varit en liten del av.’
catlike.es
