Storck-cyklar är kända för sina £15 000 Aernario Signature. Vi åker till Tyskland för att träffa mannen bakom siffrorna
‘De är automatiserade att stiga eller falla beroende på solens riktning. De är ganska snygga, säger Markus Storck när vi tittar på persiennerna på hans kontor nära för att blockera bländningen. Mannen bakom det tyska cykelmärket gillar uppenbarligen hans leksaker. Han har precis rullat fram en lista över de bilar han äger – Aston Martin, BMW, Jeep, Harley Davidson – och citerat sin hjälte som James Bond.
'Det är rent praktiskt', säger han om persiennerna, 'det här är en leksak…' Storck avslöjar en modellversion av en lyxbil designad i kolfiber av ett av hans många sidoprojekt, kallat One Of Seven. Det här är mitt mest spännande projekt hittills… och jag kan inte berätta för någon om det eftersom det inte är i produktion förrän nästa år. Låt oss bara säga att jag kommer att köpa den fullstora versionen.’
tyska till kärnan
Markus Storck, som fyllde 50 år tidigare i år, har skapat ett företag med en avundsvärd meritlista för att bygga prisbelönta kolfibercyklar. Hans kontors-cum-konceptbutik i den lilla staden Idstein, cirka 50 km från Frankfurt, är en helgedom för företagets filosofi om teknik, innovation och excellens. Allt är glänsande och ultramodernt, precis som man kan förvänta sig av ett företag som har fått ett rykte om att inte spara något när det kommer till inköp av material, produktion och FoU. Den nuvarande flaggskeppsmodellen är Special Edition Aernario Signature, som börjar från £14 999. Inte konstigt att Markus har råd med alla dessa leksaker.
‘Bara 50 av dessa bågar har gjorts för att fira min födelsedag, säger han och sveper bort sitt galna professorhår från pannan."De har många av våra patent inklusive Power Arms vevar. Det är en fantastisk åktur och väger bara 5,38 kg för hela cykeln.” Med Aernario Signature vann Storck det prestigefyllda priset för bästa cykel från Tysklands Tour magazine för åttonde året i rad, en utmärkelse som kommer efter en av de mest vetenskapliga testpolicyerna av någon cykeltidning. "De mäter egenskaper som styvhet i förhållande till vikt, aerodynamik, stabilitet, komfort och sidostyvhet", säger Storck.
Han sitter tillbaka på sitt rymliga kontor, den rena vita bakgrunden avbryts av en färgglad duk av Einstein som lekfullt sticker ut sin tunga, och förklarar hemligheten bakom hans – och en nations – framgång. Tyskarna är talmänniskor. Det är därför vi är bra på ingenjörskonst. Om jag kan mäta något kan jag förstå det och göra det bättre. Om jag inte kan mäta det är det bara en känsla.’
Sådant är Storcks nöje att vinna Tour-priset så många gånger, han parodierade den ökända Twitter-bilden på Lance Armstrong som slappnar av framför sina smutsiga gula tröjor, bara Storck ersatte maillots jaunes med inramade Tour-omslag. Cyniker har föreslagit att Storck designar sina cyklar specifikt för att vinna de olika testerna i Tours tilldelningsförfarande – att han använder tidningen som ett elegant marknadsföringsverktyg.
‘Inte ett dugg av det,’ säger Storck som svar. "Vi skapar bara cyklar som vi älskar och vi hoppas att föraren kommer att gilla dem. Priset på våra cyklar är resultatet av utveckling och tillverkning.’ För att lyfta fram hans expertis inom detta område ber Storck mig att ställa mig upp, blickar upp och ner på min 6ft 3in ram och uppskattar sedan mitt inre benmått, höjd och midja. Han är på plats. "Jag kan den ideala geometrin bara genom att titta på en ryttare. Jag gick inte på universitetet. Kunskapen kommer från att cykla och ägnat hela mitt liv åt att cykla. Om jag ser siffrorna på en cykel behöver jag inte sitta på den – jag kan berätta hur den kommer att köra.’
Proportionernas kraft
Med knappt 10 000 sålda ramar i år, och 50 % av dem på vägmarknaden, är det uppenbart att han får något rätt. Företaget har upplevt 20 % årlig tillväxt under de senaste fem åren, med Tyskland, Storbritannien (det finns en konceptbutik i Gateshead) och Asien som Storcks tre största marknader. Storcks billigaste kompletta cykel – Visioner Alloy – börjar på £1 549, och med vissa märken som erbjuder under £1 000 kolfibercyklar, är frågan: varför välja Storck?
‘De viktigaste skälen är proportionella slangar, där det inte bara är rörlängderna som varierar mellan storlekarna utan även väggtjockleken. Tanken är att varje förare ska njuta av samma styvhet-till-vikt-förhållande och komfort. Det finns också VVC-processen – eller Vacuum Void Controlled – [som säkerställer jämn hartsfördelning och förhindrar luftfickor som kan försvaga materialet]. Detta gör det möjligt för oss att minska hartsinnehållet med en tredjedel, vilket förklarar hur lätt våra cyklar är.” Storck-cyklarna är designade i Idstein men tillverkade i Kina. Han skulle föredra att ha produktion i Tyskland men stordriftsfördelar gör det omöjligt, även om han för närvarande arbetar med den tyska regeringen på en process som kan göra det ekonomiskt lönsamt. "Återigen, jag kan inte säga mer om det men det är väldigt spännande.’
En sak du kan vara säker på är att Markus Storck verkligen älskar kol. Jag har arbetat med stål, aluminium och titan, men du kan kopiera vilken som helst av dessa ramar. Du kan analysera materialet, röntga dem, ultraljud för väggtjocklek… Som ramtillverkare har du noll säkerhet om du inte har patent, vilket är svårt. Med kol kan du ha två ramar från samma form som är tydligt olika på grund av hur du använder kolet. Det finns så många förändringar med upplägget. Det är lite som DNA.’
Cykling i blodet
Storcks eget cykel-DNA kan spåras tillbaka till 1876. Det var då min farfars farfar gick med i sin lokala cykelklubb. Min moster gav mig nyligen en medalj som han fick av sin cykelklubb 1901 och firade 25 år som medlem.’
Hans farfar, Willi Muller, var också en cykelförare – en av två bröder som tävlade för det professionella Opels cykelteam på 1920-talet."Han vann några stora lopp på bana och landsväg", säger Storck, "vilket var anmärkningsvärt eftersom han kom från en fattig familj." Den stora depressionen avbröt Willis cykelkarriär men hans dotter och Storcks mamma (Margit) utnyttjade Willis passion. för cykling vid 15 års ålder. "Hon tog hem en sex år äldre man", säger Markus. 'Det var min pappa [Gunter]. Men han cyklade också, och min mamma visste att Willi skulle välkomna en annan cyklist.’
Gunter Storcks egna ambitioner att göra en professionell cykelkarriär begränsades av den tyska återuppbyggnaden efter andra världskriget. Men när freden återvände till nationen kunde stålet som hade tillverkats för att skapa Luftwaffe omdirigeras till cykeltillverkning, och snart började Gunter arbeta i cykelindustrin som säljare, innan han öppnade sin egen butik 1969. Ett år senare, lille Markus sålde sin första cykel.
'Jag var sex år gammal', säger han. Mina föräldrar lastade av en lastbil och jag var i butiken. En man vandrade in och letade efter en cykel. Han frågade mitt råd. Jag gav det. Och när mina föräldrar kom in igen köpte han cykeln.’ När han var 14 startade hans föräldrar en annan butik, huvudsakligen dreven av den brådmogna ungen efter skolan.”Affären var livlig, hjälpt av Didi Thurau-boomen.” Dietrich (Didi) Thurau var en västtysk landsvägscyklist som 1977 fångade sitt hemlands fantasi genom att vinna fyra etapper i Tour de France och inneha den gula tröjan i 15 etapper. Två år senare vann han Liège-Bastogne-Liège. Alla ville bli som Didi. (Bara för att smutskasta historien gav Thurau 1989 en intervju till den tyska tidningen Bild där han avslöjade att han hade dopat sig under hela sin karriär inklusive användning av amfetamin och testosteron.)
Namn på ramen
Gunter Storcks butiker inkluderade cykelmärken från hela världen – Bianchi, Raleigh, Colnago, Koga Miyata – men det var när hans far började skräddarsy och ändra varumärket importerade italienska ramar med namnet Storck som Markus fick erfarenhet som utvecklare och designer. När jag startade mitt eget distributionsföretag 1988 – Storck Bike-Tech Trading – slutade vi tillverka dessa Storck-cyklar i stål och stängde varumärket. Jag importerade dock en stor mängd andra märken. Merlin, Fat Chance, Ritchey, Crank Brothers… vi importerade mycket.’
Storck Bike-Tech producerade också sina egna cyklar, först importerade ramar från Taiwan innan han bytte till Japan av "kvalitetsskäl", dit Storck begav sig i flera veckor för att bo och lära av rambyggaren Yoshiaki Ishigaki. "Jag arbetade med stål och aluminium och vi lät tillverka rör efter våra egna specifikationer. Jag visste att om du bara köpte produkter som många tillverkare gjorde, kan du ändra din geometri men inte hur det känns i hjärtat. Och det dröjde inte länge innan jag började leka med kol.’
1993 lanserade Storck Power Arms, de första kolvevar som kom ut på marknaden. Med en vikt på bara 280 g var de världens lättaste vevar och ett verkligt uttalande om koldioxidavsikt. Inkarnationer av Power Arms är fortfarande i produktion idag. Faktum är att Storck hävdar att han motsätter sig trenden för cykelföretag att byta modell år efter år. "Vi är innovativa och före spelet", säger han. "Vi behöver inte byta varje år. Det är därför modeller som Adrenalin har producerats i nästan 17 år.’ Adrenalin mountainbike och dess lätta sängkamrater kanske aldrig har kommit till om det inte var för en olycka. Trots den relativa framgången för Bike-Tech, förlitade Storcks distributionsverksamhet sig på Klein mountainbikes, som lade till fem miljoner tyska mark till Markus omsättning. Allt detta förändrades när Gary Klein sålde upp till Trek 1995.
'Jag hade försäkrats att det inte skulle bli någon ändring av kontraktet, men Trek stoppade omedelbart distributionen.' Storck tog ut en stämningsansökan och tog till och med ut ett tillfälligt föreläggande mot Trek från att ställa ut på Eurobike – en show att Storck hade en roll i lanseringen. Det räckte för Trek att betala kompensation men Storck hade nått ett vägskäl. Varje annat märke hade bestämt sig för att lämna mig. Så jag stod mer eller mindre ensam, vilket var en katastrof. Men jag rullade med slagen och samma år lanserade jag Storck Bicycles. Det skulle inte ha hänt om jag fortfarande distribuerade Klein.’
Berättelsen
Storcks rykte om att behärska kol tog snart fart. 1996 vann den holländska ryttaren Bart Brentjens OS MTB-guld på en Storck Rebel. 1998 lanserade Storck Scenario Pro, som vägde mindre än 6,5 kg. 1999 tillverkade företaget Stiletto Light-vägcykelgaffeln – med en vikt på bara 280 g var det världens lättaste gaffel.
Men rykte gör inte att lånet återbetalas. År 2001 behövde Storck extra finansiering för att expandera - "formar är inte billiga" - så de kontaktade Frankfurt-filialen till 3i, en riskkapitalist. Inga pengar kom men företaget bjöd in honom att delta i "3i Innovation Challenge". Storcks idé var att utveckla kolbladsfjädrar, som nu syns på bromsarna, och passa in dem i cykelchassit. "Jag hade inte så mycket hopp men vi nådde den sista omgången i Solihull, som inkluderade fyra brittiska företag och jag. Otroligt nog vann vi och med det £500 000. Det förändrade allt.’ Därmed inte sagt att det var helt enkelt.
På väg att bli en vördad tillverkare av kol har Markus Storck övervunnit ett sjukhuss värde av sjukdomar, inklusive att ha bara en njure, en krökning av ryggraden och att få en tumör borttagen från huvudet efter Eurobike 2010. "Men inte hindra mig från att åka till Interbike det året!" Storck verkar vara ogenomtränglig för hinder i vägen och fokuserar på framtiden där hans ambitioner inkluderar att sälja upp till 30 000 bågar per år. Genom att krossa Amerika, kanske? 'Det är en annan historia. I USA är många återförsäljare: "Inget ProTour-team, ingen lagerhållning.” Det är löjligt eftersom det inte tar hänsyn till kvalitet.’
Så kommer Storck att ansluta till ett World Tour-lag? – Ekonomin går inte ihop. Om jag var kund, skulle jag spendera 500 € extra per cykel för att hjälpa märket jag köper att sponsra ett topplag? Jag har tittat på de siffrorna och det är så mycket det skulle kosta oss. Ägarna till Cervélo var tvungna att sälja sin verksamhet till Pon Holdings på grund av deras utlägg för att sponsra ett lag. "Vi lägger allt på utveckling", tillägger han. "Se storleken på vårt företag och antalet kolfiberprodukter vi har, det finns ingen som vi, ingen så effektiv." Titta på mängden formar. Monocoque-tillverkning, styre, styrstammar, sadelstolpe, vevarmar, kraftmätare…’
Ja, Storck utvecklar en effektmätare som han lovar kommer att blåsa bort marknaden. Han arbetar också på en ny E-motor och utvecklar en ny process för tillverkning av ramar för stadshybridcyklar. Han säger att han utökar kolbladsfjädertekniken från bromsen till baksidan av vissa 2015-modeller, och han fortsätter att bygga sitt klädmärke, som lanserades 2003. Han har också några mycket "intressanta idéer" för att förbättra komforten och följsamheten hos landsvägscyklar. "Förlåt, men jag kan inte berätta vad de är." Tre saker är dock säkra: kol kommer att vara i centrum, det kommer att vara väldigt lätt och det kommer inte att vara billigt. Men, som Markus Storck skulle hävda, det är priset du betalar för innovation.
