Allt du behöver veta om cykling i Frankrike, till exempel vart du ska åka, vad du ska veta och hur du tar dig dit… när låsningen lyfter
Hem till cyklingens största spektakel, Tour de France, värd för klassikernas drottning, Paris-Roubaix, och inskuren av två av Europas stora bergskedjor, vår närmaste granne är sans jämförelse när det kommer till cykling.
Frankrike är ett paradis för cykling, vare sig man utforskar bergsklättringar eller pootlingar genom böljande landskap i jakten på något mer ansträngande än en god lunch.
Medan du kan tillbringa en livstid med att utforska varje region och dess kultur i tur och ordning, har vi lyft fram sex platser som du måste besöka som inte kommer att misslyckas med att göra en fantastisk cykelsemester.
1. Alperna
The Galibier, Télégraphe, Croix De Fer, Glandon, Madeleine och Alpe d’Huez. Alperna är hem för många av cykelsportens mest kända och fruktade berg. För att leva ut dina Tour de France-fantasier, eller faktiskt fånga en etapp vid vägkanten, går det inte att slå.
Den stora volymen av klättringar gör att det lätt är möjligt att koppla ihop två eller tre HC-stigningar på en enda åktur om du känner för det. Att titta på repriser av racingen kan också vara ett bra sätt att få inspiration till din resplan. Med ett sommarboende som är ganska billigt skulle det vara försumligt att inte hitta en stad med en sjö i närheten att dunka i efter en hård dag med ridning.
För Alpe d'Huez och närliggande Croix De Fer och Glandon är Bourg d'Oisans en idealisk bas. Större men ändå pittoresk, Annecy har en vacker miljö vid sjön, medan den befästa staden Briançon ligger inom slående avstånd från Izoard och Galibier.
Medan Alperna är så enorma och imponerande i skala att vi tror att någon kommer att bli bländad på en första resa, är det inte utan några mindre nackdelar. Vissa av vägarna som Touren tävlar på kan vara trafikerade på högsommaren. Dessutom kan de oändliga skidstäderna bli repetitiva.
Så gå och packa de där stora klättringarna, men för en andra eller tredje resa tror vi att det kan vara lika givande att söka sig till mindre städer och mer obskyra vägar. Om du till exempel söker upp till mindre byar och städer i Haute Savoie-regionen i Rhône-Alpes kommer du att känna att du har bergen för dig själv.
Läs om den episka Galibier-Izoard-Galibier sportive
Upptäck hur vi gick vidare vid Haute Route Alps när vi tacklade Alpe D'huez, Col du Glandon, Col de la Croix de Fer, plus Les Deux Alpes och Col de la Sarenne
2. Pyrenéerna
Av Europas tre stora bergskedjor är det bara Dolomiterna som faller helt utanför Frankrikes gränser. Tystare, något mindre högt och med smalare och mindre välbesökta vägar, anses Pyrennerna ibland spela andra fiol till Alperna.
Men med klättringar som Tourmalet, Aubisque och Hautacam, plus ett bättre klimat och långsammare livstakt, kanske de blir en bättre semester.
Kvaliteten på klättringen är också annorlunda. Alpinklättringar tenderar att vara längre och mer konsekventa i lutning, medan de i Pyrenéerna kan vara knepiga med flera lutningar. Pyrenéerna är också grönare och mer böljande i motsats till de taggiga och klippiga Alperna.
Oavsett vilket, det finns mer än femhundra pass över 1 000 meter att välja mellan, vilket är rejält femhundra fler än du hittar i Storbritannien.
Med ett garanterat årligt besök från Tour de France inbokat i god tid, är det en perfekt plats för en kombinerad rid- och åskådarsemester, med folkmassorna som skingras nästan så fort proffsen lämnar.
Om Frankrike skiljer sig från Spanien är det möjligt att flyga in från Pau eller Biarritz i väster, medan inflytandet från dess varmare granne också kan märkas kulturellt. Landar rakt in i Frankrike är Toulouse ett bra ställe att landa på, medan den jämförelsevis låglänta staden Foix har fantastisk arkitektur och god tillgång till de närliggande bergen.
Med mindre regn än i Alperna, men vatten som verkar rinna genom allt, var du än bor, bör vattenfallen vid Cirque de Gavarnie vara med på vilken resplan som helst.
Läs vad som hände när cyklisten försökte Col d’Aubisque i vår stora tur: Pyrenéerna
3. Provence
Soligt, böljande, täckt av vingårdar och lavendelfält, Provence förverkligar perfekt drömmen om Frankrike. Med den underskattade staden Marseille som prefektur och en Medelhavskust finns det mycket att locka alla till regionen. För det första är maten och vinet hur bra som helst.
Men trots alla dess bekvämligheter och distraktioner är detta inte en region utan HC-utmaningar. För cyklister finns det också Mont Ventoux. Detta berg på 1 909 m reser sig ensamt upp ur jorden och är galet kargt och ofta omringat av Mistral-vindar som toppar 160 km/h.
En plats för pilgrimsfärd sedan den brittiske cyklisten Tom Simpson dog där under Tour de France 1967, det är en bestigning utan dess like. Med start från Bedoin tar den 1 610 m över 21 km, där de flesta ryttare tar cirka två timmar att nå toppen innan de skriker ner igen.
Med tanke på Ventouxs ensamma status som ett berg som verkar skilt från en bergskedja, antar många att resten av Provence saknar andra höjdpunkter. Faktum är att regionen Alpes-de-Haute-Provence erbjuder några otroliga och lite utforskade klättringar också.
För en utmanande men mindre höjdfärd erbjuder Gorge de la Nesque en mängd vackra bergsbyar, medan Camargues regionala naturpark håller sig närmare havsnivån är lika spektakulär.
Läs cyklistguiden för att rida Mont Ventoux
Upptäck Provences dolda pärla: Den tomma vägen i departementet Haute Provence och Drôme
4. Brittany
Med sin egen unika bretonska kultur har Bretagne en stolt tradition av att producera härdade cyklister. Den skjuter ut i havet i nordvästra Frankrike och har producerat ryttare inklusive Bernard Hinault och Lucien Petit-Breton.
Format av det hårda atlantiska vädret kanske det här inte är platsen om du vill ha en paus från vädret i brittisk stil. Istället ger det ett robust landskap och har en fascinerande historia, både gammal och modern.
Det är ett område format av jordbruk och dess närhet till havet. 1984 skapades Tro Bro Leon-loppet för att fira regionens cykelarv. Det täcker flera obanade sektorer som kallas "ribinoù" och det är en vild och enklare händelse som vi tycker att alla borde ha koll på. Att det kostar €17 att komma in borde ge dig en uppfattning om hur roligt det kan vara att cykla här!
Du kan hitta en redogörelse för hur cyklisten tog sig fram vid åket som kallas The Hell of the West här
Medan Bretagnes böljande kustvägar ger den mest spektakulära och utmanande åkturen, har regionen också ansträngt sig för att locka till sig mer allmän cykelturism. Detta har sett tusentals kilometer av tidigare järnvägslinjer och kanaldragbanor förvandlas till skyltade vägar idealiska för lugnare turer eller familjeutflykter.
Bland de enklaste delarna av Frankrike att ta sig till betyder en cykelvänlig färjeförbindelse från Plymouth till Roscoff att den passar dem som letar efter en flygfri semester.
5. Rivieran
Precis på södra gränsen till Italien går Rivieran från Saint-Tropez, genom Cannes och Nice till Monaco. Efter att ha slutat vid gränsen till Italien, har regionen passerat mellan olika regimer, vilket ger den en känsla av att vara lite åtskild från resten av Frankrike, detta läggs bara till av dess berömda soliga klimat.
Medan strandvägen som förbinder dess glamorösa om överfyllda städer norm alt är upptagen, är det kullarna omedelbart bakom denna soliga kust som har övertalat generationer av professionella cyklister att göra regionen till sin bas.
Nice i sig är charmigt, men ändå inom slående avstånd finns klättringarna av Col d’Èze och Col de la Madone. Om du tillåter ett stort antal olika slingor som alla slutar i en stad som är lättillgänglig via flyg eller tåg, kan du lida de sista metrarna av ett högt bergspass samtidigt som du vet att du är tillbaka på stranden inom en timme.
Medan själva klättringarna tenderar att förbises av Tour de France, och deras höjd kan tyckas ringa med alpina standarder, är det inte en slump att området är fullsatt av proffsåkare.
För det första är Grande Corniche-vägen bland de snyggaste du kan hitta någonstans. Om du blir uttråkad kan du enkelt hoppa över gränsen till Italien och träffa två nationer på en cykeltur.
Läs cyklistens klassiska klättringar och WorldTour-proffs: Nice Big Ride
Läs cyklistens Gran Fondo Saint-Tropez sportrecension
6. Vosges
Precis som Bretagne har formats av sin unika bretonska kultur och Rivera sprängs med en gnutta italiensk stil, så är kulturen i den gröna och grönskande regionen Vosges knuten till den i grannlandet Tyskland.
Regionen, som tidigare var lite känd bland cyklister, har långt över tjugo toppar över 1 000 meter. Och även om de flesta vägarna inte når så högt upp, har de nyligen haft en överdriven effekt på Tour de France.
Efter att ha besökt La Planche des Belles Filles första gången 2012, två år senare var loppet tillbaka. Och det kom igenom igen 2017, 2019 och 2020.
Varje gång har denna medellånga, men fantastiskt kraftfulla klättring gett det önskade fyrverkeriet. Inte för att regionen inte har många fler kullar att erbjuda. Det är bara det att tills de fick chansen att bevisa sig, hade de kanske förbisetts för att vara milda och slingrande snarare än branta och sicksackande.
Men det är delvis därför vi gillar dem, och utan konstgjord stjärnkvalitet är de också otroligt tysta. Med tyskklingande namn som Hohneck och Hundsruck är regionens högsta punkt Grand Ballon.
Klättring till 1 424 meter tar den nästan raka vägen över toppen dig upp så långt som 1 343 meter. Härifrån kan du se över till Tysklands Palatinerskog, som med tanke på dess närhet är väl värd att hoppa över gränsen för att besöka.
Också i närheten, Basel i Schweiz är faktiskt den smidigaste flygplatsen för att nå Vogeserna, se bara till att du tar rätt avfart annars hamnar du i fel land.
