I Denver Colorado är ett handplockat team av experter upptagna med att förvandla kol till guld
Det är en solig dag i Denver när Cyclist hittar till ett oansenligt industriområde på en bakgata halvvägs mellan det livliga centrumdistriktet och Cherry Creek State Park. Det är hemmet för Alchemy Bicycle Company, ett skräddarsytt cykelmärke som har vuxit enormt under de senaste åren genom att kombinera den amerikanska passionen för traditionellt cykelbygge med de högteknologiska möjligheterna som kolfiberkompositer erbjuder. "Du vet, det kommer massor av fina cyklar från Asien", säger Matt Maczuzak, FoU- och produktionschef på Alchemy och officiellt "operationens hjärna", enligt hans kollegor.’Det finns några företag där ute som gör fantastiska ramar, men jag tror att vi också kan göra det här.’
Alchemy lever efter klistermärket "Handmade in Denver" som är utsmyckat på dess kedjestag. De ramarna monteras inte bara på plats. Nästan allt, inklusive kolslangen och formarna, tillverkas internt innan rören gers och lindas in här. Allt som inte gjorts av Alchemy kommer från kolspecialisten Enve, 12 timmars bilresa bort i Utah. När företaget flyttade till Denver för några år sedan från sitt tidigare hem i Austin, Texas, innebar det att man flyttade större delen av teamet istället för att hitta ny personal. "När vi flyttade hit flyttade vi åtta familjer", säger Ryan Cannizzaro, ägare och grundare av Alchemy.
Det kan låta som ett dyrt alternativ, men att bygga cykel är en seriös verksamhet i USA, och den talang som krävs för att tävla om de bästa utmärkelserna är svår att få tag på. Och bevis på den nationella passionen för handgjorda cyklar är den årliga North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), en av de mest sedda evenemangen i branschen. Där stål och titan en gång var enastående, är kol alltmer det skräddarsydda byggmaterialets val. Ett landmärke för Alchemy var att vinna Best Carbon Construction för sin flaggskepps aero-road-cykel, Arion, vid utmärkelserna 2013. Alchemys närhet till Enve är en faktor som har uppmuntrat ett nära, nästan symbiotiskt, förhållande mellan de två. Enve, som är känt för sina avancerade hjul och kolkomponenter, tillverkar koldelar för många amerikanska byggare, men är särskilt nära Alchemy. "Sarah är på en Alchemy!" Cannizzaro skrattar och syftar på Sarah Lehman, VD för Enve, som köpte sig en Alchemy Helios i år.
Into the verkstad
Medan Enve länge har varit en partner, tar Alchemy in mer av det utlagda arbetet internt. Från svetsning av titan till att designa kol-lay-ups till att bearbeta själva verktygen, företaget strävar efter att kontrollera varje del av cykelbyggnadsprocessen. Cannizzaro säger: För att ta med rören internt investerade vi i CNC-maskinen. När vi gjorde våra första formar lade vi ut dem och skickade formarna till Enve för att göra våra rör. Med den summa pengar vi spenderade för att få två formar skickade till Enve insåg vi att vi bara kunde köpa en maskin och göra det själva.’
Att skaffa rätt utrustning var bara en del av ekvationen. Cannizzaro behövde också rätt personer, och när han behövde en expert på metall hittade han sin man i Jeff Wager, en svetsare och musiker. Wager sitter vid sin bänk bakom tjocka röda gardiner och spränger ut tungmetall från en stereo medan han svetsar en rörfog. Han är bara en av de många talanger som headhuntats från den amerikanska cykelindustrin, efter att han tidigare arbetat på den skräddarsydda legenden Serotta. Han utlöste en kedjereaktion, med många av Serotta-teamet som flyttade över när Serotta stängde."När vi flyttade till Colorado anställde vi Shane, som var målare på Serotta och god vän med Jeff", säger Cannizzaro.”Shane blev vår huvudmålare, och sedan stängde Serotta och vi anställde Nick, en annan målare och grafisk designer från Serotta.” Sedan dess har Wager, med sin skelettskallesvetsmask, blivit något av en affischpojke för Alchemy.
'Jag är den enda som verkligen är intresserad av metal,' säger Wager med hänvisning till den öronbedövande musiken i verkstaden. Men det verkar ha växt på resten av laget. "Vi vet inte riktigt vad vi ska göra utan det", säger Cannizzaro. "Om Jeff är ute för dagen är det så jävla tyst." Alchemy gör fyra olika metallramar, som använder både titan och rostfritt stål, båda ökänt svåra att arbeta med, men det är i goda händer med Wagers decennium av avancerad erfarenhet. Sitter i sin katedral av metall dekorerad med Metallica-affischer, är Wager inte den enda som behandlar hans verk med en nära religiös entusiasm. Designern och målaren Nick Hemendinger har också skapat en passande inramning för sina ambitiösa design i Alchemys målarstudio."Det är fantastiskt", säger Hemendinger, omgiven av design av tidigare färgscheman. "Ibland ser man någons reaktion när man ger dem cykeln för första gången och det är en fantastisk känsla. Vi är det sista steget innan någon ser cykeln.’ Alchemys anpassade färgscheman känner inga gränser. Nyligen bad en kund om en fullständig återskapande av Lotus racerbilslackering, ett projekt som tog Hemendinger mer än 40 timmar att slutföra för hand. En ram i kolfiber med ett helt kamouflagefärgschema torkar bredvid Hemendingers skrivbord. "Jag är inte så in i det", skrattar han. "Jag gillar inte riktigt camo till att börja med, och jag skulle inte ha täckt upp så mycket av kolet. Jag tror att det skulle ha varit snyggt om de gjorde camo-logotyper eller något, och konturerade det i kolfiber. Men om det är vad kunden vill ha…’
Alkemistens formel
Det noggranna förhållningssättet till cykelns utseende återspeglas nära av uppmärksamheten på utformningen av ramarna under huden. På andra sidan verkstaden, borta från färgen och fettet, sitter Matt Maczuzak och utvecklar nya datorsimuleringar för rörformer och carbon layups. "Matt var i industriell design och var en cyklist", säger Cannizzaro. "Han trodde att han kunde bygga en kolfibercykel bättre än de stora spelarna, så han började tillverka dem i sitt garage. Vi gjorde bara titan och stål på den tiden men vi ville komma in på kol och vi ville inte åka till Taiwan eller Kina för att få det, så någon presenterade mig för Matt och vi samarbetade. Nu är kol verkligen vad vi är kända för. Cannizzaro pekar på sin Arion-ram: "Det är andra året vi vann NAHBS-priset för bästa kol", säger han. "Vi infogade Alchemy-logotypen direkt i kolfibern - genom att göra röret med kolväven som stavar namnet. Att göra rör är mycket svårt så att göra lagret på utsidan var en riktig skicklighet.’
‘Jag tror att det kan finnas en missuppfattning – bara för att våra cyklar är handgjorda i ett litet företag gör dem inte mindre tekniskt avancerade än de stora företagen, säger Maczuzak. Där de flesta skräddarsydda kolbyggare kommer att skapa ramar genom att ta förberedda kolrör och slå in dem i lager av kolfiber för att sätta dem på plats, tar Alchemy på sig hela processen. Rör är designade internt, modellerade med datorstödd design (CAD). Formarna skärs i Alchemys egen CNC-maskin; rören förbereds med olika ark av enkelriktat kol, innan hela partiet förs in i företagets nyinköpta värmepress. "Med en ugn är det passiv värme", säger Maczuzak. "Det är bara luft, och luft är inte en särskilt bra värmeledare. Det tar ungefär en timme att värma formarna i en ugn, medan vi i värmepressen kan styra hur snabbt den värms upp. Det är som att laga mat på hällen istället för i ugnen – värmen appliceras direkt på formen, så det går snabbare och du kan få ut mycket mer rör ur den.’
Naturligtvis är form och process bara en del av spelet, och det läggs stor vikt vid de speciella kolfibrerna som används i rören. "Konstruktionen av varje rör här beror på empiriska bevis", säger Maczuzak. "Du kan räkna ut. Ett skikt vid 0° kommer att reagera på vissa krafter på ett visst sätt. Ett lager i 60°, 30° eller 10° eller 25° kommer alla att ha olika egenskaper. Du kan börja designa på det sättet. Men när du väl tillämpar den teoretiska vetenskapen, gör du den där cykeln och du kör den. Och om den går som en kundvagn går du tillbaka och gör de nödvändiga ändringarna i skikten eller upplägget eller vad som helst.’
Medan handgjorda har sin egen dragningskraft, finns det en större fördel med metoderna. Att arbeta i USA ökar kostnaderna, men Cannizzaro hävdar att det ökar kvaliteten i lika hög grad: "Om du tittar på många av de människor som har handlat med kol, som Enve, tar de tillbaka alla kolprylar internt." Om du gör det rätt kan du hålla kostnaderna till ett minimum. Du betalar mer för arbete än du är utomlands, men där borta betalar du också för alla misstag.” I Fjärran Östern, där de flesta av världens cyklar tillverkas, tenderar den större industriella verksamheten att gynna monocoque ramar konstruktion, vilket innebär att de är gjutna i ett stycke, eller två eller tre stycken sammanfogade. Alchemy använder rör-till-rör-konstruktion, där den formar varje rör och lindar in dem i kol separat för att bilda den färdiga cykeln. "Monocoque är en fantastisk process men du kan inte erbjuda samma anpassningsbarhet", säger Maczuzak. Med rör-till-rör kan alla rör enkelt förlängas eller förkortas för att matcha kunden, liksom rörens och bindningarnas egenskaper.
‘Här är varje cykel en mer intim process, säger han.”I varje steg av att tillverka cykeln finns det människor inblandade som brinner för vad de förmedlar till nästa kille, och du betalar mer för de människorna.” Medan Maczuzak respekterar processen i Fjärran Östern, påpekar han konsekvenserna av den stora företagsstrukturen."Här slängs fula delar bort, och jag vet från anekdotiska bevis att det inte alltid är så det fungerar i Fjärran Östern."
American dream
Alchemys tillvägagångssätt verkar fungera, och efterfrågan innebär att den nu expanderar till lagerramar tillgängliga för konsumenter utan lång väntan på skräddarsydd design. "Jag vill inte säga att vi har maxat", skrattar Cannizzaro. "Men det finns bara så många människor som är villiga att vänta 12 veckor på sin cykel, så nu har vi cyklar på butiksgolvet redo att testas."
Trots introduktionen av lagerstorlekar är Alchemy fortfarande fokuserat på att engagera sig med sina kunder, vilket ofta innebär att försöka tolka deras behov. "Vi har en kille som flyger in från Washington nästa vecka", säger Cannizzaro. "Han sa igår i telefonen, "Jag vet inte vad jag vill, men jag vet bara att jag vill spendera 15 000 dollar på en cykel. Jag vill komma till dig och berätta vad jag letar efter och ni designar det." Det är grejen med kunderna; dörrarna är verkligen öppna. Folk vet inte vad de vill ha, så du måste liksom leda dem.’
Amerikanerna har länge haft en kärlek till egentillverkade, handbyggda cyklar, och det kommer att finnas de som säger att kolrevolutionen förstör individualiteten som följer med traditionellt cykelbygge, men Maczuzak är snabb med att påpeka att verkligheten är tvärtom: Om du beställer en titancykel finns det två titanleverantörer i världen. Du får till slut samma sak. Med kolfiber kan alla konsumenter sätta sitt avtryck på varje del av sin egen ram.” Som för att illustrera poängen tar arbetsdagen på Alchemy sitt slut och golvet på fabriken är fyllt med fantastiska kolfibercyklar, alla subtilt olika. De bakre fabriksluckorna öppnar sig mot några av soliga Denvers finaste cykelleder, och en varm bris blåser in. Det är den amerikanska drömmen i aktion.
Kontakt: alchemybicycles.com
