Movistars Valverde visar sig vara starkast i en uppförsbacke
Movistars Alejandro Valverde har vunnit etapp 8 i Vuelta a Espana 2018 efter att ha överträtt Bora-Hansgrohes Peter Sagan i en uppförsbacke.
Efter en lång varm dag i sadeln kom de stora namnen alla i mål tillsammans, vilket innebar att det var liten förändring i den totala ställningen, och Rudy Molard (Groupama-FDJ) hänger på sin GC-ledning.
På den sista kilometern såg det ut som att världsmästaren hade placerat sig perfekt för segern, men när han började sin sprint för linjen gled Valverde förbi och vann med en cykellängd till godo.
Berättelsen om scenen
Vanligtvis, en vecka in i en Grand Tour, börjar loppet att lugna sig och de troliga vinnarna börjar cementera sina positioner i spetsen av GC. Inte så årets Vuelta a Espana.
När loppet gick in i sin andra vecka var det fortfarande helt osäkert hur det skulle gå, och tävlingen i etapp 8 lovade inte att ge några svar.
Enligt tävlingsprogrammet var etappen "platt", men den typ av platt som inkluderar över 2 000 m klättring, inklusive en uppförsbacke till mål. Det kan vara en dag för sprintarna, eller så kan det möjligen passa punchörerna bättre, eller så kanske det skulle visa sig vara skräddarsytt för en seger från utbrytningen. Det var någons gissning.
Den 195 km långa rutten från Linares till Almaden tog ryttarna in i den torra centrala regionen i Spanien, och temperaturerna var långt in på 30-talet från början. Som sådan bestämde sig huvudpelotongen, som fortfarande var på väg från en tuff etapp 7, för att ta det lugnt under den första delen av dagen.
Nästan omedelbart efter pistolen tog en paus på tre ryttare upp på vägen, och inget av de stora lagen var beredda att jaga dem. Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Jorge Cubero (Burgos-BH) och Hector Saez (Euskadi-Murias) etablerade snabbt en stor ledning och nådde en topp nästan 14 minuter före gruppen.
Med ungefär 100 km kvar vaknade pelotonen och insåg att de kanske skulle behöva jobba lite hårdare om de inte skulle ge scenen till en av utbrytartrion. Så tempot ökade och gapet stängdes snabbt.
På framsidan av pelotonen drog lag som Quick-Step Floors hårt på uppdrag av sin formstarka sprinter Elia Viviani, medan Bora-Hansgrohe gjorde samma sak till stöd för Peter Sagan, som såg ut att studsa tillbaka från sjukdomen som hade påverkat honom i tidigare skeden.
Groupama-FDJ gjorde också en hel del arbete och skyddade Rudy Molards röda tröja. Som sådan, när pausen var 20 km från hemmet, hade dess fördel minskat till bara två minuter.
Utbrytningen svaldes så småningom med 7 km kvar, när de stora teamen organiserade sig i ledande tåg. Varje lag var medvetet om att de skulle behöva ta sig fram i en besvärlig rondell under den sista kilometern, som kräver en 180° sväng, och de ville alla vara längst fram i flocken när den anlände.
När vägen ökade under de sista kilometrarna började attackerna komma, men alla täcktes av de stora lagen. Ingen av dem kunde dock få kontroll över inkörningen.
I rondellen tog sig alla runt på ett säkert sätt och Sagan placerade sig perfekt för den sista uppförsprinten. Det såg ut som att han kunde ha det, när Alejandro Valverde (Movistar) dök upp från ingenstans och visade sig ha mer kraft än världsmästaren.
Valverde vann en cykellängd från Sagan, med Lotto-NLJumbos Danny Van Poppel som tog den sista platsen på prispallen.
