Nytt lopp kommer säkert att väcka ytterligare frågor om sporttvätt
Saudiarabien kommer att stå värd för sitt första stora cykelevenemang 2020 när Tour de France-arrangören ASO tillkännagav ett nytt femdagars etapplopp för nästa säsong.
Den oljerika staten i Mellanöstern kommer att stå värd för loppet i kategorin 2.1 mellan 4 och 8 februari med loppet som kommer att äga rum runt huvudstaden Riyadh och dess omgivande ökenkullar.
När VD för ASO Yann Le Moenner tillkännagav loppet hävdade att detta nya lopp skulle ytterligare utveckla den växande racingscenen i Mellanöstern.
'Vi är involverade i uppkomsten av en ny racing-scen i Mellanöstern, som motsvarar ryttarnas krav i början av året. Skapandet av Saudi Tour och dess hållbara installation i kalendern är en del av denna rörelse, sa Le Moenner.
'Det här nya loppet representerar både en spännande organisatorisk utmaning, ett sammanhängande sportevenemang för en hel kategori ryttare och en trevlig möjlighet för tv-tittarna som följer loppet att upptäcka nya landskap. Detta är också ett tillfälle för oss att bidra till utvecklingen av cykling över hela kungariket.
'Förhoppningen är att den första upplagan kommer att ge varierande racing för sprinters och puncheurs, som kombinerar urbana racingbanor och kanjonlandskap. Saudi-turnén är ett utmärkt tillfälle att publicera landets olika territorier och historiska platser och att låta besökare upptäcka vår känsla av gästfrihet.'
'För denna första upplaga kommer ryttare i världsklass från hela världen att åka på de omgivande vägarna i huvudstaden Riyadh, sa Al-Kraidees.
'Detta initiativ passar perfekt med Saudiarabiens ambition att främja kungariket utanför dess gränser och samtidigt främja sport och särskilt cykling.'
Förutom att organisera större evenemang som Tour de France, Vuelta a Espana och Paris-Roubaix, har ASO redan engagemang i Mellanöstern som arrangör av Tour of Oman. Detta kombineras med RCS organiserade UAE Tour för att utgöra den tidiga säsongens Mellanöstern racingkalender.
Medan de befintliga loppen ofta kritiseras för försumbara folkmassor och förutsägbar racing, är det obestridligt att frågor kommer att väckas kring ASO:s beslut att anordna ett lopp i Saudiarabien.
Nationens nuvarande regim under kronprins Mohammad bin Salam har kritiserats hårt för sina mänskliga rättigheter, senast för hans starka kopplingar till mordet på journalisten och regimkritikern Jamal Khashoggi på det saudiska konsulatet i Istanbul, Turkiet, i oktober förra året.
Medan Bin Salam har lovat sociala reformer som att häva förbudet för kvinnor att köra bil och att öppna landet för högprofilerade västerländsk musik som en del av hans "Vision 2030"-plan, har grupper som Amnesty International förblev inte övertygad.
När den brittiske tungviktsboxaren Anthony Joshua tillkännagav sitt beslut att slåss där i september, hävdade kampanjchefen för Amnesty International Felix Jakens att fightern lurades som en del av regimens försök att sporttvätta sin image.
'Trots hajpen kring förmodade reformer är Saudiarabien faktiskt mitt uppe i ett genomgripande tillslag mot de mänskliga rättigheterna, där kvinnorättsaktivister, advokater och medlemmar av den shiamuslimska minoritetsgemenskapen utsätts för mål, sa Jakens till The Guardian.
'Det civila samhället har också tystats i Saudiarabien. Alla som är kritiska till regimen har förvisats, arresterats eller hotats. Det finns inget sken av yttrandefrihet eller rätten att protestera.
'Det har inte funnits någon rättvisa över det grymma mordet på Jamal Khashoggi, och den saudiskledda militärkoalitionen i Jemen utför fortfarande urskillningslösa attacker mot hem, sjukhus och marknadsplatser, tillade Jakens.
Det är troligt att alla högprofilerade cyklister som bestämmer sig för att åka den första Saudi-touren kommer att mötas av liknande frågor.
