Det finns mer i Marocko än taginer och kameler. Vägarna och bergen söder om Marrakech är en episk cykelplats
Jag rider i ett moln av vit avgasrök. Den stickande (och märkligt behagliga) doften av brinnande tvåtaktsbränsle sipprar in i mina lungor, min mun slukar den ångfyllda luften medan jag jobbar hårt för att behålla bakhjulet på mopeden som jag just har hållit fast vid efter att ha svängt vänster ut ur Tahnaout, den sista stora staden på vår 177 km långa slinga.
Flera saker går igenom mitt huvud. Först hoppas jag att den enorma, betänkligt fästa höbalen som tynger mopeden avsevärt inte faller av. En resa till ett marockanskt sjukhus så sent på dagen är ingen tilltalande tanke. Det skulle också vara grymt att slå på däck nu, efter att redan ha genomfört större delen av denna episka rutt. Jag undersöker det tunna garnet som håller balen på och bestämmer mig för att det ser tillräckligt säkert ut.
Jag skulle kunna backa lite, men den här släpvagnen är en för bra slipstream för att passera. Dessutom skulle möjligheten att mopeden skulle göra ett plötsligt stopp, med tanke på lastens storlek och vikt, för att inte tala om det troliga tillståndet av dess bromsar, som att försöka stoppa ett förrymt godståg. Så jag drar slutsatsen att chansen att bli krossad är minimal nog för att jag ska sticka några centimeter från mopedens sprudlande avgaser och dras längs den ändlösa marockanska motorvägen.
I vilket fall som helst, jag har full tilltro till de helt nya Dura-Ace-bromsarna som pryder min Cannondale Evo. De har tillsammans redan visat sig värdiga så här långt idag. Aldrig mer än när vi tappade höjd snabbare än att du kan förlora pengar i Vegas på den 40 km långa nedstigningen från bergen, som nu ligger över min vänstra axel, deras vita kepsar nyansade rosa och faller bort från synen.
Det andra i mitt sinne är förhoppningen att min åldrade marockanska mopedister – som jag är säker på att han inte är medveten om att han har blivit en improviserad dernypacer – inte kommer att svänga av vägen inom kort. Trots den potentiella lungskadan och kolmonoxidförgiftningen från att ha mitt huvud praktiskt taget uppe i avgasröret, blåser det en stark motvind över de böljande slätterna där jag nu befinner mig, och hans raka 45 km/h-tempo är perfekt för mig. Det är bara biljetten för att köra av några snabba kilometer, eftersom solen har smygt sig allt närmare horisonten, påminner mig om att jag har ridit hela dagen lång, samt bjudit mig på den mest fantastiska orange kvällshimmel jag någonsin har haft. någonsin sett.
Jag har heller ingen aning om var stödfordonet är just nu, men jag önskar att de var här för att bevittna detta. Det måste se komiskt ut. I närkamperna från den sista staden tappade jag lite koll på minivanen som bär Paul, vår fotograf, men så kastar jag en blick över axeln och skrattar nästan högt när jag ser dem svansa rakt bakom mig med Paul hängande ut genom passagerarfönstret, skrattar hysteriskt bakom linsen. Jag har inte märkt att de smyger sig på mig. Förmodligen för att jag inte kan höra något ovanför den kämpande mopedens dån som en gigantisk humla instängd i en kexburk.
När mopeden äntligen svänger iväg åt höger och tar sig ut på en grusväg, ser jag en skymt av höbalen som lossnar och exploderar på golvet då upphängningen på mopeden inte orkar längre, och den ojämna marken visar sig vara för mycket för det tunna garnet. Jag tycker synd om mopedföraren, men kan inte låta bli att knäcka ett leende, främst av lättnad. Jag har klarat en snabb 10 km och nu har jag inte långt kvar för att slutföra turen, och jag har undvikit att bli tillplattad av en höbal som rör sig snabbt.
I Marocko verkar mopeden vara motsvarigheten till en familjesalong. När jag åker ser jag en annan moped på väg åt motsatt håll lastad med tre vuxna, två barn och ett par höns. Jag ler igen, men deras blickar tyder på att de tycker att jag är den konstigaste synen att se på dessa vägar.
Tillbaka till början
Det är morgon i Oumnass, en stad i utkanten av Marrakech, och det kommer att dröja ytterligare sju timmar innan jag kommer på mig själv med att slipstreama en tungt lastad moped. Jag träffar Saaid Naanaa och Simo Hadji, ett par lokala ryttare som har lockats att dela med mig av min åktur av Charlie Shepherd, ägare till det specialiserade reseföretaget Epic Morocco, och ledsagare för vår cykelresa idag.
Jag är inte säker på vad Charlie har berättat för mina åkkamrater om rutten, men jag kan inte låta bli att känna att de har varit lite ihopsydda, eftersom ingen av dem är särskilt van vid att åka över 150 kilometer med i över 3 000 meter klättring. När vi alla träffas vid frukosten strålar båda av entusiasm innan vi packar in i minivanen för en kort bilresa, bara för att ta oss ut från huvuddelen av staden, som börjar surra av aktivitet.
Vi har v alt rutten på vanligt cyklistsätt. Redaktören Pete tittar på kartor över den valda regionen på Google och letar efter de minsta, vickigaste vägarna och de största, brantaste stigningarna. Det följer att dessa kommer att ge den mest utmanande ridningen och de bästa möjligheterna för fotografering. Vid det här tillfället visste vi lite om regionen i förväg, tack vare Henry Catchpole, en av Cyclist's Big Ride stamgästerna, som har varit i samma område för att testa en McLaren sportbil för Evo magazine (lucky git), så vi vet vi väntar på en njutning.
Google Maps kan bara berätta så mycket – Street View har inte kommit så långt – så lite lokalkännedom räcker långt, och när vi tar oss igenom byarna vid foten av de hotande kullarna Atlasbergen och den vackra Kik-platån, mina följeslagares vägledande erfarenhet ger utdelning. När vi kommer fram till marknadsstaden Asni, efter nästan 50 kilometers ridning, bestämmer vi oss för att fylla på med mat och vatten, och jag kan känna att de lokala ståndsägarna undrar hur mycket de ska flå den bleka britten för, medan jag desperat försöker arbeta ut växelkursen för dirhams i mitt huvud. Jag lämnar gärna över inköpsavgifterna till Saaid och Simo, medan jag tar en stund för att se sevärdheterna.
Kurststaden är en aktivitetsstad. Människor och djur fyller gatorna, med färgglada stånd längs huvudtorget och vägkanterna. Saaid rycker i min arm och vi beger oss mot ett färsk fruktstånd, där han fortsätter att fylla en plasthink med apelsiner, som snart ska vägas på antika vågar för att räkna ut deras värde. Jag förstår ingenting av samtalet mellan Saaid och stallhållaren, men jag kan tydligt se att vägningsprocessen fungerar till säljarens fördel. Samtidigt gör Simo vattenkörningen i den lokala butiken. När han kommer tillbaka insisterar han på att rengöra mina apelsiner med vatten på flaska innan jag börjar skala. Det här är utan tvekan den sötaste, godaste apelsin jag någonsin ätit. Jag är orolig för att det är ett tecken på tidiga stadier av uttorkning, där allt vagt saftigt smakar som det bästa i världen, så jag har en annan. Den här är lika vacker. Dessa är bara fantastiskt färska apelsiner. Jag äter en tredjedel, och nu har jag en stor hög med skal som jag är osäker på hur jag ska göra mig av med. Simo tar den ur mina händer och kastar den i rännan. "Det är en njutning för getterna", insisterar han.
fyllda av C-vitamin klämmer vi in igen och gör en vänstersväng ut från Asni in på en väg som, enligt vår tryckta Google-karta, inte existerar. Än en gång visar sig kunskapen hos mina lokala ridkamrater vara ovärderlig, de sparar oss ett onödigt hundben och ger oss, försäkrar Saaid, en mycket mer naturskön väg.
En sak har slagit mig hittills. Det är precis hur läckert och grönt landskapet har varit fram till denna punkt. Vi är här på våren, vilket betyder att det är lite svalare och fuktigare än högsommaren, men jag förväntade mig ändå att den skulle vara mer uttorkad och ökenliknande. Vi är trots allt bara ett stenkast från Sahara. Men om grönskan kommer som en överraskning, då är vårt schemalagda lunchstopp genuint bisarrt – det är på en skidort som heter Oukaimeden. Vi har många kilometer kvar och cirka 3 000 meter av klättring för att komma dit, men jag är sporrad av ren nyfikenhet att se hur en skidort i en afrikansk öken ser ut.
Detta är en stor del av anledningen till att vi är här i första hand. Marocko har en otrolig variation av landskap, och det är en genuint vacker plats att cykla på. Våren kommer att ge dig det mest välkomnande klimatet, enligt Charlie, som har bott i Marocko i över ett decennium nu. På sommaren är det helt enkelt för varmt. Nu, i slutet av mars, tittar jag på en klar, klarblå himmel, med en d altemperatur på runt 25°C. Perfekta cykelförhållanden. Visst, för tillfället kryssar vi genom foten, men i fjärran kan jag se snö på de högre bergen, och det är dit vi är på väg.
Siktar uppåt
Jag börjar se varför den här vägen inte fanns på kartan. Det är roligt att åka, med fler vändningar än en åktur på en valsare på ett nöjesfält, men det är full av nedfallna stenskräp där vägen har skurits ner i sluttningen. Jag kommer på mig själv med att försöka välja vägen för minsta motstånd (och minst sannolikt orsaka en punktering) genom grus och ibland större stenar.
När vägen blir brantare, bestämmer Saaid och Simo sig för att ta en dag och klättra in i minivanen, vilket låter mig förhandla om stigningen på egen hand. Ett särskilt stenigt hörn ser ut som att en flod under den regniga årstiden helt enkelt skulle strömma över den. Mitt tillfälligt skrytsamma påstående om att ha goda cyklocrossfärdigheter och att jag kan köra det "inga problem", är Pauls signal att vara redo med kameran. Jag väntar medan han tar sig över klipporna vid sidan av vägen för att hitta sin perfekta utsiktsplats, redo att fånga eventuella komediska krascher. Jag gör honom besviken genom att klara det utan incidenter – cykel och ryttare oskadda. Som för att håna mig hävdar Paul att han inte har skottet och behöver att jag gör det igen.
Förblir kraschfri fortsätter jag till början av stigningen till Oukaimeden. Det är en rå längd på cirka 20 km, men inte så tuff i lutning. Det är aldrig mer än 7 % och når bara sällan den gradienten. Det är mer ett tjafs. När jag tar mig uppför den slingrande vägen börjar jag redan se fram emot nedstigningen. Den här vägen slutar vid skidorten, så vad som än går uppför den, måste gå tillbaka nerför den igen efteråt. På ungefär två tredjedelar av stigningen inser jag att jag inte har ätit tillräckligt och jag kan ana den där fuktiga, svettiga känslan som kan komma precis innan du spränger. Lyckligtvis upptäcker jag runt ett hörn minivanen parkerad i en lay-by som en oas i öknen. Jag tar en gel från skåpbilen och pressar in dess klibbiga innehåll i min mun innan jag går tillbaka till vägen och fortsätter min klättring. Landskapet har blivit mer robust och dramatiskt än tidigare, men mitt sinne är upptaget av tanken på kaffe och kaka på toppen.
När jag äntligen kommer till toppen är scenen lite märklig. Jag visste att jag var på väg till en skidort, men det är fortfarande lite overkligt, med tanke på landet vi är i, att sitta och äta lunch omgiven av människor som bär salopetter och skidglasögon. Det är lågsäsong för tillfället, så resorten är ganska tom med undantag för några grupper av skidåkare som kör runt. Bara en enda stollift är i drift och jag får intrycket att det inte kommer att bli mycket av en afterski-scen i Oukaimeden heller.
Under lunchen tankar vi och diskuterar några av ruttens höjdpunkter hittills. Jag nämner hur uppfriskande det är att se sevärdheter på vägen som skiljer sig så mycket från de åk jag har gjort i Storbritannien och Europa. Återigen antyder blicken jag får från Saaid och Simo att den märkligaste synen på Marockos vägar för tillfället är den magra Lycra-klädda killen på landsvägscykeln.
En sak som har kittlat mig under åkturen är hur barn i alla byar rusar till vägkanten när de ser mig komma och räcker ut händerna för en high-five (jag kan inte låta bli att tänka på Borat varje gång jag hör de orden). De verkar dyka upp från ingenstans, men till varje by anländer de utan att misslyckas. De fullkomligt älskar det, skrattar och skriker av glädje när jag går förbi med handen ut.
Vid ett tillfälle ställer en hel grupp barn upp och jag rider längs hela linjen (efter att ha saktat ner tempot lite) och high-fiving dem alla. Paul, som som vanligt hänger ut genom fönstret på minivanen, skrattar. "Du tog nästan av den stackars ungens arm", utbrister han. Jag gör en mental anteckning för att lätta lite på high-fives när det oundvikligen händer igen i nästa by.
Into the valley
Känner mig mycket återhämtad efter lunchen och jag inser plötsligt att det är praktiskt taget allt utför härifrån och in. Det är en lugnande känsla med redan över fyra timmars åktid på banken. Lustigt nog upptäcker Saaid också sin andra vind, säker i vetskapen om att de kommande 40 eller så kilometrarna ska susa förbi på ett ögonblick. Vilket de gör.
Kurvorna är perfekta för snabb men säker nedstigning, med svepande toppar och bra siktlinjer under större delen av tiden, även om några delar av dålig vägyta säkerställer att vi håller förståndet i schack. Vi anländer till botten av den 20 km långa nedfarten flinande från öra till öra, och utan mer skada att rapportera än lite nacksmärta från att ha antagit aero tuck under en så lång period.
När vi når Ourika-dalens golv har temperaturen stigit igen och kylan från bergsnedgången är sedan länge borta. Saaid kallar det en dag för andra gången och återtar sin position i minivanen. Denna sträcka mot
staden Tahnaout är den enda vagt trafikerade vägsträckan vi har åkt hittills, med trafiken ökad helt enkelt genom att det är slutet på dagen. Flera lastbilar passerar mig med dussintals människor som klamrar sig fast vid sidan och får en gratis resa hem från jobbet. Det som skulle orsaka uppståndelse i Storbritannien är business as usual i Marocko.
Precis när tröttheten från en lång åktur börjar smyga sig in i mina ben, dyker det upp en moped med en höbal betänkligt fäst på baksidan… och, ja, du vet resten av den historien.
När jag slingrar mig mot slutet av slingan reflekterar jag över det som just har passerat. Tidigare hade jag känt mig avundsjuk på Henrys jobb på Evo och hans chans att slå superbilar på glamorösa platser, men nu är det jag som känner mig privilegierad. Det har varit den mest episka av dagar, på de mest episka platser, med minnen som kommer att stanna hos mig för alltid.
Marocko är en magisk plats. Marrakech, där vi bor, är en extravaganza av färg, buller och aktivitet i dess många souks och gatumarknader. Det är lite som jag skulle föreställa mig ett vattenlöst Venedig: små gator vrider sig mellan väggarna i byggnader som en kanin. Mer än två miljoner turister besöker staden varje år för att frossa i dess rikedom och mångfald. Afrikansk i geografisk mening, arabisk i kultur, islamisk i religion, övervägande fransktalande och öppet villig att acceptera engelsk valuta, det är en fantastisk upplevelse med eller utan cykel.
Jag ler verkligen helt och hållet när jag drar upp bredvid minivanen vid den överenskomna målpunkten och trycker på stopp på Garmin. Det är fortfarande varmt, trots att solen har gått ner, och jag påminner mig redan om att inte glädjas för mycket när jag rapporterar tillbaka till kontoret, särskilt som jag vet att pojkarna i laget kommer att ha tillbringat de senaste dagarna med att pendla genom regn och minusgrader i full vinterutrustning.
Jag ska bara berätta för dem samma sak som jag kommer att berätta för alla mina cykelvänner från och med nu: om du läser världsatlasen efter potentiella riddestinationer och du kan se bortom Alperna, Dolomiterna, Mallorca, Lanzarote och
vila, då vill jag uppmana dig att överväga Marocko. Du kommer inte bli besviken.
Ryttarens åktur
Cannondale Super Six EVO Di2
£7 000, cyclingsportsgroup.com
Jag erkänner det. Jag drog några trådar för att få den här cykeln för denna stora tur, och den gjorde ingen besviken. Shimanos 9070 Dura-Ace Di2 är så lätt att det inte längre är någon viktstraff för elektronisk växling (om inte annat så gör det att packa cykelväskor till en lek) och i kombination med detta ramset (sub 700g) kommer du verkligen inte att få mycket lättare. Den är lagom styv där den behöver vara, sjunker briljant och tog de marockanska vägarna i sitt kliv utan att dela ut mig ett stryk.
Hur vi kom dit
Resa
Vi flög Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) till Marrakech via Casablanca. Ett mer direkt alternativ är EasyJet, som flyger direkt till Marrakech från Gatwick.
Boende
Vårt hotell, Riad Kaiss, låg inbäddat på de smala bakgatorna nära det stora torget i centrala Marrakech. Det var lyxigt och lugnt, gömt bakom sin lilla dörr från gatan. Rosenbladen strödda över sängen skulle ha varit en romantisk touch – om jag inte hade delat rum med fotografen Paul.
Tack
Tack till Faical Alaoui Medarhri från den marockanska nationella turistbyrån (visitmorocco.com) för all hjälp med att organisera resan och Charlie Shepherd från Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) för att vara en värdefull kontakt i Marrakech.
