Big Ride: Att ta sig an kullerstenarna i Flandern

2024 Författare: Bryan Jacobson | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 03:04

Med Flandernrundan på söndag återvänder vi till tiden då vi åkte den gamla banan - Kwaremont, Paterberg, Koppenberg och Muur inklusive

Du kan ta reda på allt du behöver veta om 2018 års Flanderns runda i vår djupgående förhandstitt på loppet, men för att få dig på humör minns vi tidigare äventyr på de kullerstensbelagda klättringarna i Flandern.

Det verkar bara rimligt att varna dig redan här i början att du inte åker och cyklar i Flandern för landskapet. Eller vädret.

Norm alt i Big Ride-funktionen hos Cyclist dricker du utsikten över en slingrande asf alt draperad dramatiskt över ett varmt och inbjudande landskap. En mysig kontinental utmaning utspelade sig i korta ärmar.

Men Flandern är mycket roligare än så. Bergspass kan erövras med kompakta växlar, men ingen mängd kedjehjulsväxling kommer att göra de kullerstensbelagda klättringarna i denna del av Belgien enklare.

Du kommer hit just för att det är svårt och unikt. Och även om dina bruna linjer kanske inte förbättras, kan du vara säker på att en resa till Flandern kommer att lämna ett mer bestående intryck på ditt cykelpsyke.

Vi kämpar mot en blockad motvind. Händerna ligger på dropparna och axlarna rycks in när vi försöker lura den rejäla stormen som blåser rakt in i våra ansikten.

Avståndet till slutet av den platta, raka cykelbanan vi är på verkar inte heller minska. Varje gång jag tittar upp verkar de fyra höga träden i slutet fortfarande vara lika deprimerande små.

Mellan oss och poplarna finns inte det minsta lä, bara kala fält runt om. Jag tittar över på Alex och jag kan se att det här inte heller är hans idé om en skonsam uppvärmning.

William är instoppad bakom, efter att ha tagit en listig sväng på fronten precis innan vi gick med i denna vindtunnel med öppna sidor.

Jag träffade William och Alex (som driver Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) för första gången förra året när jag fick stryk av kullerstenarna i Paris-Roubaix.

Den där utsökt smärtsamma åkturen är fortfarande en av de allra bästa upplevelserna jag någonsin haft på en cykel, och jag har ägnat det mellanliggande året åt att tjata på redaktören Pete Muir för att låta mig gå tillbaka över kanalen för att prova kullerstenarna av Flandern. Så här är jag.

Tillbaka till början

William bor i Lille, så innan vår åktur kör vi en halvtimme eller så ut till Oudenaarde (känd som Little Brugge) först på morgonen.

Det är ingen pittoresk bilresa, men det är en spänning bara att veta att du befinner dig i ett sånt cykelkärrland.

Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC och flera andra team har sina servicekurser här, samtidigt som att se namn som Harelbeke och Wevelgem känns som en lämplig uppbyggnad för en dag med att åka på kullerstenen.

Vi lastar av cyklarna mittemot Ronde van Vlaanderen-museet i centrum av staden och lämnar sedan över bilen till Flo och fotografen Juan, innan vi ger oss av för en mjuk tramp i en orkan.

Efter en evighets cykling genom sirap når vi så småningom träden och med benmusklerna fint brummande svänger vi vänster mot dagens första stigning.

Oude Kwaremont brukade vara mer av ett första filter för loppet, men i Rondes nuvarande format är denna sträcka på 2,2 km avgörande för att avgöra målordningen eftersom det är den näst sista stigningen.

Jag kan känna mitt hjärta slå hårt i förväntan när vi trampar mot kullerstenen. Vägen börjar faktiskt gå något uppför medan vi fortfarande är på asf alten, men jag kan se kullerstenarna framför mig.

Jag vet att det inte är någon idé att försöka mildra slaget, det är bättre att attackera med syfte och så håller jag mig i beredskap: händerna på den horisontella delen av styret, avslappnat grepp, men benen trycker hårt på en lika stor växel som du tror att du kan upprätthålla. Nu kör vi…

Våldet under de första metrarna är fortfarande en så skakande chock att det är svårt att komma ihåg att fortsätta trampa.

Vibrationerna träffar dina armar som snabba rekyler från ammunition. Det är som om du greppar två automatiska pistoler istället för styret och sedan håller ned avtryckarna.

Med fräscha ben dock, jag älskar det. Hastighet är absolut din vän för om du kan köra tillräckligt snabbt får du den här underbara känslan av att skumma över stenarna.

Det måste bero på att hjulen inte hinner sjunka mellan varje träff, så du flyter nästan över ytan med luft under däcken lika ofta som marken.

Den brantaste biten av Kwaremont är bara cirka 600 m lång med ett genomsnitt på cirka 7 %, men den kommer i början och om du tappar för mycket energi innan du når den lilla halvvägs korsningen kommer du att lida fruktansvärt på den kilometer eller så av falsk flat som följer.

Det finns en skarp höger på toppen som sedan leder dig in på huvudvägen där du svänger vänster och andas ut när synen stabiliseras och cykeln slutar försöka hoppa omkring under dig.

Det är en mycket bred vägsträcka som störtar nedför och sedan stiger upp igen direkt och jag känner omedelbart igen det som punkten där Cancellara körde fram till rasten och fick dem att sova 2011.

Vi har precis omgrupperat när vi svänger av huvudvägen igen och går nerför en slingrande enkelspårig sidoväg.

När vi rusar nerför, ropar William att det är Paterberg nästa. Jag är förvånad över hur tätt staplade dessa första två backar (de två sista i loppet) är.

Det finns knappt tillräckligt med tid att tömma lite av mjölken från dina muskler innan du är tillbaka i attacken.

Starten till Paterberg är faktiskt en 90° högerhäntare som döljs av en hög bank tills du nästan är på toppen av den.

I loppet skulle det vara en riktig flaskhals och du skulle vilja se till att du var nära framsidan av vilket gäng du än var med.

Idag behöver jag bara se till att jag har lagt ner tillräckligt många växlar, men när jag rundar hörnet och ser stigningen inser jag att jag inte har gjort det.

Cobble tsunami

Oude Kwaremonts relativt mjuka lutning hade invaggat mig i en falsk känsla av säkerhet, och jag trodde att klättringarna i Flandern kanske inte skulle bli riktigt så tuffa som jag hade förväntat mig.

Paterberget krossar den illusionen i ett hjärtslag. Från botten tycks den torna över dig som en enorm tsunami av kullerstenar och jag har inget annat val än att omedelbart falla till den lilla ringen på framsidan när den första 16 %-lutningen börjar.

Det är faktiskt en konstgjord klättring, skapad av en bonde som ville ha en klättring som Koppenberg som var på hans väns mark. Inget som att hålla jämna steg med Van Joneses.

Hela stigningen är bara cirka 400 m lång, men med ett genomsnitt på 14 % och en ihållande sektion i mitten av över 20 % är det en brutal upplevelse för lungor och ben.

Och utan någon fart på din sida finns det absolut ingen flytande över kullerstenen här.

Den enda fördelen är att den inte är särskilt lång, så du kan sikta in dig på gårdsbyggnaderna längst upp, bita ihop tänderna och trycka dig in i det röda, med vetskap om att det inte är så länge.

Jag har alltid varit lite förvirrad över varför de som utmärkte sig på kullerstenarna i Paris-Roubaix också lyste i Flandern. Den ena är trots allt platt och den andra har branta stigningar.

Klerstenarna är också mindre i Flandern och skulle bara registrera cirka två eller tre stjärnor på Roubaix, tror jag, så i teorin borde det inte vara lika tungt för smala klättrare.

Men även efter två klättringar är det klart att Flandern, precis som Roubaix, handlar om förmågan att lägga ut stor kraft.

Du måste begrava dig djupt i en smärtsam kortlivad värld av mjölksyra, avfyra de stora musklerna i de övre halvorna av dina ben.

Du känner hur de snabbt blir trötta, som en slang som pekar in i en hink.

När vi svänger till vänster på toppen finns det lite andrum innan nästa stigning, men när vi vrider oss och svänger genom landsvägarna tillbaka mot Oudenaarde gör vinden sitt bästa för att hoppa ut genom luckor i väggar och banker och orolig front hjul.

Jag vill spara energi eftersom jag vet vad som kommer härnäst och det är potentiellt den mest skrämmande stigningen på hela dagen.

Det är inte ofta som du ser proffs gå uppför kullar, men varje år har Koppenberg några av dem som vacklar runt på sina klossar.

Det är så brant, så grovt och en sådan flaskhals att det bara krävs en person för att vingla och sätta ner foten innan alla bakom måste göra detsamma.

Var angelägen om att undvika detta öde, jag trycker på före de andra två när vi kommer runt den nästan hårnålen precis vid korsningen längst ner på kullen, men det slutar nästan med att jag återskapar ett annat berömt Koppenberg-ögonblick.

För nära för komfort

Jag pressar mig själv till explosionspunkten och försöker få så mycket fart som möjligt i basen av kullen.

Den mest förrädiska delen av stigningen är mitt i sin längd på 600 m – 22 % med rotbeströdda jordbankar som trängs in på båda sidor.

Det är också en väldigt blöt kulle och kullerstenen försämras snabbt, särskilt under träden.

Ibland känns det kusligt som att cykla mountainbike uppför en teknisk stenig stigning när du vacklar hit och dit och försöker navigera framhjulet mellan de gäspande luckorna och det värsta av kullerstenarna som sticker upp stolt över ytan.

Det är precis överst i det här avsnittet som bilen som har legat precis framför mig större delen av vägen upp plötsligt stannar.

Även i min snigelfart stänger jag en meter eller två mellan oss snabbt, men om jag slutar nu är jag klar.

Det finns inget utrymme att klämma ner på sidan av bilen så jag använder vad som känns som mitt sista andetag för att skrika ord till effekten av, "Fortsätt gå!" Jag är centimeter från stötfångaren när motorn ryter och kopplingen slirar… ta det här fel och den kommer att rulla tillbaka över Bianchi (och mig) i en omvänd återuppförande av det berömda Jesper Skibby-ögonblicket.

Skibby var i en ensam utbrytning men hade ramlat uppför stigningen. Tävlingskommissarien i bilen bakom var orolig för att pelotongen skulle stängas snabbt, så han beordrade helt enkelt att bilen skulle köras över den drabbade förarens cykel (medan han fortfarande var fastklämd!).

Det var 1987 och det tog 15 år innan stigningen användes igen. Tack och lov stannar inte bilen och jag håller mig nästan upprätt.

Alla kommer ut från träden till den lite enklare toppsektionen med bara den mildaste pong av bränd clutch i näsborrarna.

'Folk glömmer alltid sektionerna av pavé', säger William medan vi rusar med vinden på ryggen, 'men de är en stor del av loppet eftersom det betyder att du aldrig kan slappna av.'

Det är ett av dessa platta Roubaix-liknande avsnitt som vi träffar härnäst. Den kallas Steenbeekdries och tappar oroväckande snabbt kraft med sin lätta lutning upp till en korsning och sedan en snabb rak nedstigning mot en öppen högerböj som William tar i häpnadsväckande takt.

Sedan är det över en järnvägslinje, som i samband med resan inte känns riktigt lika jobbig som vanligt, och vidare mot Taaienberg ('tuffa berg').

Den här delen av resan känns oerhört förvirrande när vi slingrar oss fram och tillbaka genom byar.

Ett par gånger anländer vi till ett stort torg med en kyrka som ser bekant ut och jag känner mig säker på att vi måste gå runt i cirklar.

William försäkrar mig att vi inte jagar våra svansar, men han säger att Flandern alltid var känt som den enklaste rasen att fuska i på grund av vägarnas närhet till varandra och banans slingrande karaktär. nästan dubblar tillbaka på sig själv ibland.

Boonen skulle inte kalla det fusk (och strängt taget är det inte det) men han gillar att använda den släta rännan vid sidan av Taaienberg för att starta en attack, särskilt mot mindre klassiker som Omloop.

William visar vänligt hur mycket lättare det är att ta itu med den maximala 18 %-lutningen när jag är i rännstenen medan jag studsar runt bredvid honom på kullerstenarna.

Som många av klättringarna finns det en grund uppbyggnad sedan en mycket tuff mittsektion följt av en nästan falsk plan finish som nästan känns värre än de branta grejer.

Det bästa sättet att klättra är att sitta ner i sadeln, eftersom cykeln har mer grepp och förblir stabilare.

Jag försöker stå ett par gånger och det är bara hemskt när cykeln glider och hoppar under mina fötter och händer.

När Juan ber oss gå tillbaka och upprepa bitar av klättringarna för bilderna uppskattar jag ännu mer seriöst hur knepiga de är.

Det här beror till en början på att jag måste cykla ner igen, vilket är lite skrämmande eftersom det är nästan lika stressigt att försöka sluta gå utför på kullerstenen som att försöka fortsätta på vägen upp.

Då, när vi väl har vänt, är det anmärkningsvärt svårt att komma igång igen från stående start på en kullerstensbacke.

Intervallpass på turbon kan ha hjälpt mina ben lite under vintern, men jag avundas Alexs cykelhanteringsförmåga, finslipad under cykelcrosssäsongen, när han står på banan och kaninen hoppar sin cykel på plats utan att någonsin klippa av den.

Alex måste lämna oss som vid det här laget eftersom han måste komma tillbaka till sin dotters födelsedagsfest, men William och jag har massor av kilometer kvar att göra.

Det är Eikenberg nästa (märkligt nog förorts), följt av ytterligare en lång sträcka av pavé (Marterstraat) där bilarna verkar komma förbi (belgiarna kanske älskar att cykla, men det betyder inte att de kör med en stor omsorg kring cyklister).

Början av Molenberg är extremt vacker eftersom den går bredvid en fungerande vattenkvarn.

Men det är utan tvekan en mardröm om du tävlar eftersom rutten går över en smal bro innan du spottar dig på några ganska grova kullerstenar under träden när du klättrar brant runt en högerkrök.

Vänner som dessa

Det finns en annan kraftkrävande del av pavé som heter Paddestratt och William får mig att arbeta hårt.

Även om vi bara har träffats ett par gånger kommer vi bra överens och båda förstår medfödd att det är vår plikt att hålla tempot uppe och försöka se till att den andre har tillräckligt ont för att njuta av åkturen.

När jag tappar hans hjul ett par meter, skjuter han nödigt på takten lite hårdare. Härlig kap.

Tack och lov för mig visar Juan sina spanska rötter och har förvandlats till en nutida Don Quijote, besatt av att hitta en lämplig väderkvarn att fotografera.

När det perfekta exemplet dyker upp över fälten, stoppar han förfarandet och jag lyckas sluka ner en gel med chokladapelsmak innan vi åker fram och tillbaka genom en hård sidvind till förmån för hans kanon.

Tiden rullar på, men William meddelar att det bara återstår två kullerstensklättringar till, så vi borde klara av ljus om vi får ner huvudet.

Vad han inte nämner är att det finns två kullerstensbelagda stigningar som står i vägen. Den mest kända är Tenbosse, som bara är en bred gata mellan några hus i utkanten av Brakel och som ser väldigt prosaisk ut utan folkmassorna som ramar in den.

Med ett genomsnitt på 6,9 % och max 14 % känner du det verkligen i dina ben.

Efter Brakel kämpar vi längs en lite mer huvudkörbana med en härligt greppvänlig betongyta som får dig att känna att du använder kardborrdäck på en ylleväg.

Det är bara cirka 10 km till Geraardsbergen, men betydelsen av stigningen som vi är på väg mot kanske gör att det känns längre.

Mellan 1988 och 2011 var Kapelmuur eller Muur van Geraardsbergen den näst sista stigningen och ofta den avgörande punkten i Tour of Flanders.

Det var här Cancellara så minnesvärt släppte Boonen 2010. Men sedan målgången på loppet byttes från Meerbeke i Ninove till Oudenaarde har det utelämnats, till många fans avsky.

Utan tvekan kommer den att återinföras till Ronde någon gång, men för tillfället använder E3 Prijs den, liksom Eneco-turnén.

Så småningom ger betongen vika för asf alt när vi når toppen av nedfarten till Geraardsbergen, men när vi rasar ner kan jag redan se muren eller 'muren' resa sig upp på andra sidan av alla byggnader.

Många av klättringarna har verkat förverkligas framför oss ganska snabbt så det har inte funnits tid att förbereda sig ment alt.

Men när vi går genom de livliga köparna på lördagseftermiddagen på huvudgatan kan jag känna hur nervös förväntan växer när vi går ner allt längre och stigningen på andra sidan skymtar upp allt högre.

Och innan jag vet ordet av har kullerstenarna anlänt och jag är inte redo. Mina fingrar famlar genom studsningen efter en lättare växel och mina hälsenor, som är ungefär lika spända som en banjosträng, börjar hota kramp nästan från första ansträngningen.

Klättringen är längre än jag trodde, och sträcker sig ut under den bästa delen av en kilometer innan den når sin 20%-ig upplösning nära kapellet med guldtopp.

Du slingrar dig runt stadens kyrka på en bred gata som motsäger 7 %-lutningen, innan du svänger bort från trafiken in i träden till höger.

De hårda varven

Här i mörkret blir det riktigt brant, upp till 20 % på kullerstenar som verkar bilda en nästan tandad yta.

Sträckan där Cancellara attackerade är förvånansvärt kort, men som alla Flandrian-klättringarna, eftersom den är kort, får den dig på något sätt att pressa lite hårdare och ignorera skrikande muskler helt enkelt för att slutet är i sikte.

Det finns en falsk lägenhet förbi en byggnad med ett kafé, sedan spricker du tillbaka in i ljuset när kullerstenarna återigen sparkar upp i sin berömda slingrande blomstring.

När jag pressar de sista dropparna energi ur mina ben på det branta vänsterhandssvepet, är mina öron högt av ljudet av pumpande blod, svallande lungor och en smattrande kedja.

Jag kan knappt föreställa mig hur det måste vara med jublet från en enorm folkmassa på innerbanken som ökar den hörselska malströmmen.

Det är bara en stor man som går ut med sin lilla hund där idag och de båda gör inget annat än att sniffa tanklöst och titta i motsatt riktning när jag drar mig över toppen.

En svepande nedförsbacke är vår belöning för all klättring, och sedan är vi på väg mot vår sista klättring: Bosberg.

Det är inte långt och faktiskt klättrar du på det innan du vet ordet av, för det börjar som ett långt drag på asf alt som bara nappar i dina reserver och hindrar dig från att rusa den 10 % kullerstensbelagda delen genom träden.

William nämner vänligt att Philippe Gilbert gillar att attackera i den stora ringen på denna stigning, så det är klart att jag försöker.

Mitt halvvägs kokar dock mina hälsenor av mjölksyra och är mer spända än mina ekrar (jag skyller på en för hög sadel…), så jag ger efter för att klicka på den vänstra spaken.

Det är en lagom behaglig mängd smärta att avsluta den sista klättringen i när jag grimaserar och vinglar de sista metrarna innan jag njuter av lättnadsfloden på toppen. Jag tror inte att jag skulle bry mig om en utsikt även om det fanns en.

• Letar du efter inspiration till ditt eget sommarcykeläventyr? Cyclist Tours har hundratals resor att välja mellan

Hur vi kom dit

Resa

Vi tog Eurostar från London St Pancras till Lille, vilket tar bara 90 minuter. Väl i Lille kan du ta ett tåg för cirka 14 € via Kortrijk till Oudenaarde.

Alternativt handlar det om 1 timme och 45 minuters bilresa från Calais till Oudenarde. Vi rekommenderar varmt en helg med Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc) som hämtar dig från stationen/flygplatsen och sedan matar dig, guidar dig, tar emot dig och förser dig med rikliga mängder av sin egen M alteni-öl (se vad de gjorde det?).

Boende

Om du ordnar ditt eget boende, prova Steenhuyse Guesthouse (steenhuyse.info) eller Hotel De Zalm (hoteldezalm.be), båda i centrum av Oudenaarde med priser som börjar på €100.