Ben King tar en andra etappvinst i en ansträngande kamp med Bauke Mollema
Bildkredit: Eurosport
American Benjamin King (Team Dimension-Data) producerade en suverän soloresa från utbrytningen för att leda hela vägen upp den fruktade sista klättringen av La Covatilla för att vinna etapp 9 i 2018 års Vuelta a Espana.
King hade varit en del av dagens huvudpaus som gick klart i början av dagen, och sedan gick han vidare ensam innan den svåraste delen av den sista stigningen. Simon Yates (Mitchelton-Scott) är dock den nya tävlingsledaren.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), som King en del av pausen, jagade amerikanen hela vägen uppför den sista stigningen men kunde inte täppa till luckan i en solostrid om viljorna under de sista kilometrarna.
Bland favoriterna var Covatillas svårighetsgrad så att de verkliga favoriterna till Vuelta-utmärkelser dök upp, eftersom först innehavaren av den röda tröjan Rudy Molard (Groupama-FdJ), sedan andraplatsen och gårdagens vinnare Alejandro Valverde (Movistar) slogs genom den straffande gradienten.
Istället var det Astanas Miguel Angel Lopez, Movistars Nairo Quintana, Wilco Keldermann från Team Sunweb, Rigoberto Uran i EF-Drapac och Ion Isagirre (Bahrain-Merida) som ledde ledningen för linjen.
Men Michelton-Scotts Simon Yates avslutade bara några sekunder längre bak, och engelsmannens snabba avslut räckte för att ta den röda tröjan med en ledning på bara 1 sekund över Valverde.
Hur scenen utvecklades
Det har tagit lång tid för den första seriösa avslutningen på Vueltan 2018, men stigningen av La Covatilla i slutet av etapp 9 var inställd på att leverera och lite till.
Mållinjens höjd på 1 965 m skulle nås efter nästan 25 km av stadig klättring, men den verkliga skadan skulle avslöjas av mittdelen av den klassificerade stigningen, en sträcka med 10 % plus ramper som varar i ca. 5 km.
Men allt det skulle komma först efter 180 km av den sortens hårda åkning som redan har gjort ett ganska seriöst urval bland favoriterna de senaste dagarna.
Första kategorin Puerto del Pico (1, 375 m) på 52, 3 km och den andra katten Puerto de Pena Negra (1, 910 m) på 98 km skulle göra mycket för att mjuka upp benen längs vägen, vilket betyder vem som än var att känna sig starka nog att anfalla på dagens sista backar skulle ha förtjänat sin fördel.
Vikten av scenen innebar att vi bjöds på live-TV-bilder redan från början av dagens action, något som vanligtvis avslöjar hur hårt dagens paus måste arbeta för att bli klar, och hur många andra försök och misslyckas innan ett drag slutligen fastnar.
Nej, inte idag. Framförallt tack vare Thomas De Gendt (Lotto Soudal) var dagens första drag det som fastnade.
Belgaren fick sällskap av Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen och Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) och Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt och Mollema var förmodligen de största namnen i gruppen, även om Mate i fjälltröjan kan bestrida det. King var under tiden bäst placerad i GC-termer, amerikanen satt 26:e tot alt på 6'34 och bär den vita kombinerade tröjan på axlarna efter att ha vunnit en etapp i årets lopp.
Som förväntat tog Mate poängen över både Puerto del Pico och Puerta de Pena Negra för att stärka sin ledning i klättrarnas tävling. Pausen hade byggt upp sin ledning till uppemot 5 minuter vid det här laget, där Groupama-FdJ-ledarna av den övergripande ledaren Molard gjorde det mesta av arbetet för att övervaka klyftan.
Till slut gav dock tävlingsledarens lagkamrater upp att göra allt arbete, och gapet hoppade snabbt till över 9 minuter, vilket satte King i den virtuella röda tröjan.
Motvilligt började Astana, Movistar och Team Sky åka, vilket snabbt såg att gapet minskade igen till cirka 6 minuter och pelotonen snabbt minskade i storlek. Det såg också att pelotonen minskade drastiskt i antal, som världsmästaren Peter Sagan bestämde sig för att sitta upp och ta sig till mål i ett lugnare tempo.
Men King, till synes, tog sitt bud på ledningen på allvar och trodde verkligen på sina chanser att vinna en andra etapp.
Han attackerade resten av utbrytningen när lutningen började bita på de nedre sluttningarna av den sista stigningen och öppnade en ledning på 90 sekunder imponerande snabbt innan Mollema gjorde sitt drag som svar.
10 km från linjen fortfarande ingen hade prövat lyckan från pelotonen, ett tecken på att takten som sattes längst fram i gruppen var allvarlig.
Men den tuffaste delen av hela stigningen kom fortfarande och King slog den ensam och försökte desparat hålla tempot igång medan gapet till Mollema bakom började krympa - 60 sekunder, 55 sekunder, 50 sekunder… kunde King vänta?
Snart var pelotonen också på den brantaste delen av stigningen, och lutningen var för stor för Molards röda tröja, även om han var långt ifrån den enda som fick reda på det och inte hade spruckit helt.
Icke desto mindre hade Valverde vid det här laget tagit ägandet av den virtuella ledningen, gapet till King längst fram nu 4'39 , med Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) som satte tempot.
Men hans chanser till den röda tröjan var nu över men King jagade fortfarande etappvinsten. Ändå var Mollema fortfarande nära, desperat att undvika ytterligare en andraplats på denna stigning efter att ha slutat tvåa till Dan Martin senast Vueltan kom hit 2011.
Favoriterna bakom tittade fortfarande på varandra, men längst fram hade King nått den lättare delen av stigningen med 2,5 km kvar och hade fortfarande 20 dyrbara sekunder av sin ledning intakt. När lutningen lättade och metrarna till linjen började ticka snabbare frös klyftan plötsligt när King och Mollema tömde sig med mållinjen lockande nära.
Till slut fick King bara nog, och tog en andra etappvinst av en mycket imponerande Vuelta 2018. Mollema hamnade på efterkälken för att återigen sluta tvåa på Covatillas brutala backar.
