Tadej Pogacar tog en stark etappseger men Nairo Quintana var dagens största vinnare på etapp 9 av 2019 Vuelta a Espana
Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates), den yngsta ryttaren i loppet, vann etapp 9 i 2019 Vuelta a Espana när han vann toppmötet på vad som av många ses som drottningen av årets lopp. Bakom honom passerade Nairo Quintana (Movistar) gränsen på andra plats för att vinna tid och bonussekunder på resten av topp 10.
Sex andra gångsbonusen räckte för att sätta Quintana i den totala ledningen, där han nu leder Primoz Roglic (Jumbo-Visma) med den marginalen. Roglic hade sett ut i problem men kämpade sig tillbaka för att sluta trea på scenen, för en fyra sekunders bonus, samtidigt som han inte förlorade mycket tid på vägen mot Quintana.
Miguel Angel Lopez (Astana) hade sett ut som att han skulle bli dagens bästa ryttare när han gick undan sina rivaler och gjorde det bästa av lagkamraterna redan på vägen, men han tog slut och tappade tid på GC. Det rapporterades efter scenen att han hade kraschat under ett avbrott i tv-bilderna men han kunde avsluta och såg inte så illa ut.
Han ligger nu på tredje plats efter att ha börjat dagen och förväntar sig troligen att vara tillbaka i den röda tröjan.
En tidig drottningscene
Trots att vi kom på den nionde etappen och innan den första vilodagen, hade dagens kraftfulla 94,4 km långa åktur runt Andorra mycket karaktären av en drottningsetapp.
På sin korta sträcka fanns det fem kategoriserade klättringar, varav en var hästkategori och två hade en Cat 1-klassificering, inklusive toppmötet.
I verkligheten var de tre sista stigningarna - Cat 2, Cat 2, Cat 1 - verkligen en lång stigning med ett par falska toppar eller lätta nedförsbackar. För alla som tävlar där uppe kommer det att kännas varje bit av 25 km slit.
En stor utbrytargrupp gick nästan från flaggsläppet, som försenades medan ryttarna återfick kontakten med pelotonen på de neutraliserade kilometrarna, och gruppen innehöll etappjägare och GC-hopparnas hem.
Längst fram var det attacker och kontringar medan den kraftigt reducerade pelotonen höll tempot, till största delen ledd av Astana-teamet i Lopez, i allt väsentligt loppets totala ledare under dagens tidiga kilometer.
En punktering såg Esteban Chaves (Mitchelton-Scott) cykla på en lagkamrats cykel, oförmögen att sitta på sadeln eftersom den var cirka 10 cm högre än hans egen. Väl tillbaka på sin egen, eller reservcykel, brände han sig igenom bostäder medan han arbetade hårt för att komma tillbaka på villkor.
Loppledaren Nicolas Edet (Cofidis) gjorde sig själv och den röda tröjan stolt genom att pressa hårt för att begränsa sina förluster till vida överlägsna klättrare, men hans förhoppningar om att behålla den en dag till såg allt mindre sannolikt ut i mitten av klättringarna. skede. Efter honom kom den blå prickade tröjan från Ángel Madrazo (Burgos-BH) vars ledning i bergstävlingen också såg ut att hamna i problem på grund av antalet poäng som kammades in framåt.
Förutom klättringarna fick ryttarna brottas med mycket tekniska nedfarter. Smala slingrande vägar och hårnålar som nästan viker sig runt sig själva testade pelotonens nerver och nedstigningsförmåga.
Bland de stigande och nedåtgående var också en del av grusvägen, liksom skyldigheten för alla lopp i den aktuella professionella kalendern.
Efter att hans lag hade satt upp tempot för en stor del av etappen, inledde Lopez en attack med cirka 20 km kvar på scenen. Quintana var den första som reagerade och den första att komma tillbaka, men resten av favoritkvartetten - Alejandro Valverde (Movistar) och Roglic - var snart tillbaka.
Valverde grävde lite men medan han letade efter vad Roglic kunde göra, gick Lopez igen och blev snart fri.
De tre GC-lagen kallade sina ryttare i utbrytningen för att sitta upp och vänta på att deras ledare skulle ansluta sig. Lopez passerade domestiques från rivaliserande lag när han gick längre före de som hoppades kunna utmana honom om den röda tröjan.
Efter ett par kilometer på egen hand fick Lopez kontakt med en lagkamrat som gav allt, under en kort period, för att dra bort sin ledare från åkarna bakom. I gruppen bakom befann sig Roglic på fronten medan varken Quintana eller Valverde såg ut att kunna minska gapet till Lopez.
Jumbo-Vismas plan att ha folk på vägen upplöstes snabbt när de här bostäderna inte kunde hålla sig till Roglic-gruppen, än mindre leda den tillbaka till strid.
Näst ut att ta en sväng för Lopez var Jakob Fuglsang, medan bakom Movistar satte takten på den jagande gruppen innan Valverde lanserade i hopp om att få ett övertag över Roglic innan den kommande tidsperioden, men gjorde det inte kom långt upp på vägen innan du blir gripen.
Quintana gick härnäst och återigen lämnades en isolerad Roglic för att täppa till luckan ensam, vilket han gjorde men till vilken kostnad för hans energireserver?
Vädret bestämde sig för att engagera sig och regnet mötte åkarna när vägen blev allt högre. Grus väntade fortfarande på ryttarna när regnet började, som nu skulle ha den extra dimensionen att vara blöt.
På en flackare vägavsnitt hittade Roglic en lagkamrat för att ta vinden och var förmodligen glad över lättnaden. Vädret började orsaka tv-sändningen lika mycket problem som det hotade att orsaka ryttarna och bilderna bytte snart till vidsträckta vyer över Andorras trädbevuxna dalar.
De här bilderna ersattes med scener av skyfall vid mållinjen, med lokalbefolkningen och fans som undrade hur blöt du måste bli innan du börjar varva hur mycket du faktiskt gillar att titta på cykling.
Ryttarna var förståeligt nog fåraktiga när de gick ner på den blöta grusvägen, med bäckar som skär diken genom vägens lösa yta. De intermittenta bilderna började se ut att påminna om vädret i de sena stadierna av årets Tour de France.
Med minst 5 km mellan honom och mållinjen var Roglic ensam och jagade. Valverde var klistrad vid bakhjulet på Lopez, som gruppen hade fångat någon gång under regnstormen - vi fick senare reda på att Astanaledaren hade kraschat, medan Quintana försökte lyckan längre upp på vägen.
Marc Soler red ensam och ledde loppet, samtidigt som han var på plats för att Quintana skulle följa honom mot toppmötet om han kunde fånga in.
Valverde lanserade igen men Lopez och de andra som åkte med dem kom tillbaka till världsmästaren. Soler var uppenbart irriterad över en instruktion från sitt lag, troligen begäran om att sitta upp och vänta på Quintana på bekostnad av hans egna chanser till etappvinst.
Pogacar, som hade följt Quintana ett tag, gick solo omkring 2,6 km från linjen när paret fångade Soler. Irriterad eftersom han bara var en minut eller två tidigare, var Soler en plikttrogen husman och verkade rida för sin ledare. Trots det kom Pogacar längre och längre bort.
Roglic red förbi Lopez och kom tillbaka till Valverde, men istället för att åka förbi följde han bara världsmästarens vävhjul.
Quintana gjorde sig av med Soler, desperat efter att vinna så mycket tid som möjligt på sina rivaler – och lagkamrater – men etappvinsten var redan utom räckhåll.
