Kanske den mest kända stigningen inom professionell cykling, var och en av Alpe d’Huezs 21 hårnålar har en historia att berätta
Den här artikeln publicerades ursprungligen i nummer 84 av Cyclist magazine
Words Henry Catchpole Photography Alex Duffill
Vanen, ropen, hastigheten hos cyklisterna när de beger sig mot Alpe d'Huez… ja, Megavalanche är en riktig händelse.
Detsamma kan naturligtvis sägas om Tour de France – det är bara så att landsvägscyklister klättrar till skidstaden från dalen istället för att ta sig ner till den från den vackra Sarenneglaciären som mountainbikecyklisterna vid den årliga mässan- deltagande Megavalanche race.
Alpe d’Huez är något av ett cykelmecka, vilken stam du än tillhör.
Avgången är mindre storslagen för en landsvägscyklist än för en mountainbikecyklist, oavsett vilken startpunkt du väljer.
När tider registrerades först genom de 21 hårnålarna började klockan i rondellen på D1091, men nu för tiden står den officiella "Chrono"-skylten 700 m längre upp på vägen.
Anledningen? Du går faktiskt ner något de 700 m, så det verkar lämpligare att börja där vägen lutar uppåt.
Frestelsen är att ge sig iväg med flammande benvapen, men du skulle vara klokt att dämpa din entusiasm.
Med ett genomsnitt på 10 % är de första 2 km den mest krävande delen av stigningen på 13 km, och det är lätt att använda för mycket energi för tidigt (tro mig).
Vägen är bred och väl belagd, och du träffar den första hårnålen efter 700 m.
Detta är hårnål nummer 21, och du kan börja nedräkningen till hårnål 1 överst.
Varje backback är märkt med ett tecken som tillsammans med dess nummer inkluderar namnen på ryttare, i ordning, som har vunnit på Alpe d’Huez.
Det första tecknet är utan tvekan det mest anmärkningsvärda eftersom det visar namnen på Fausto Coppi (den första vinnaren 1952) och Lance Armstrong (den 22:a vinnaren).
Utseende är inte allt
Alpe d’Huez är långt ifrån obehaglig, men är också långt ifrån den mest spektakulära eller tekniskt intressanta stigningen.
Utsikten över Bourg d’Oisans nere i dalen till bergen bortom är attraktiv utan att ta andan ur dig.
Du tenderar att sätta dig in i en rytm på cykeln och ser fram emot den lätta andan som de relativt regelbundet placerade hårnålarna ger.
Och även om det inte är lätt att åka, är det inte galet svårt heller, med den svagt fluktuerande lutning som svävar runt 8 % eller 9 % efter de första par kilometerna.
De kanske mest slående visuella aspekterna av klättringen är de imponerande, ibland överhängande klipporna som dominerar hårnålar 13 till 8.
På några av dessa var det enorma ledartröjor fästa vid klippan när jag red den, vilket ärligt talat inte gjorde så mycket för att förbättra klättringens skönhet.
När jag gick upp fick jag faktiskt en känsla av att, mer än många andra klättringar, detta är någonstans som verkligen har gjorts speciellt av åskådarna.
Snarare på samma sätt som en arena som Twickenham bara verkligen kan uppskattas när den är fullsatt till takbjälken med tusentals röster som sjunger om vagnar, så jag misstänker att Alpe d'Huez får mycket av sin legendariska karaktär från folket som flockas hit för att titta på ett lopp.
Det finns kanske inget bättre exempel på detta än det berömda holländska hörnet (hårnål 7) där en holländsk präst vid namn fader Jaap Reuten ringde i klockorna efter varje holländsk seger på Alpen (och det var många på 1970-talet och 80-tal).
Under några timmar i juli blir denna stora krök en stekande kittel som svämmar över av orange kroppar och rök från bloss, men under resten av sommaren står den lilla kyrkan på insidan av denna mycket öppna hårnål tyst.
Utan horderna av skrällande mandarinfans är hörnet ganska obeskrivligt.
Ändå, precis som om du satte Sir Ian McKellen och Dame Judi Dench på en ovanlig byhusscen och sänder deras framträdande till världen skulle det få omedelbar berömmelse, så Alpe d'Huez har upphöjts till det ikoniska av de exceptionella föreställningarna som har utspelats på dess backar genom åren.
Kända scener inkluderar Greg LeMond och Bernard Hinault som korsade linjen arm i arm 1986 efter att fransmannen hade varit en tvivelaktig lagkamrat till amerikanen uppför Alpes backar.
Eller Pantani i full flykt på 1990-talet när han satte vad många fortfarande tror var den snabbaste tiden uppför stigningen på 36 min och 40 sek (detta var naturligtvis tillbaka i dagarna före Strava).
Eller Giuseppe Guerini kolliderade med en åskådare 1999 men reste sig för att vinna scenen; "looken" som Armstrong gav till Jan Ullrich 2001 efter att ha doppat honom tidigare på scenen; den mindre hälsosamma men inte desto mindre beryktade historien om Michel Pollentier som försökte lura dopingkontrollen 1978 genom att ge ett prov från en dold påse full med någon annans urin.
Alla dessa ägde rum på Alpe d’Huez.
Även utan dessa berättelser skulle Alpe ha en avgörande plats i Tourens historia.
När en hotellägare vid namn Georges Rajon först lyckades övertala arrangörerna att dirigera Touren upp till skidorten 1952, blev Alpe d’Huez loppets första toppmål någonsin.
Samma turné var den första som täcktes av motorcykel-tv-team, så Alpes berömmelse borde ha garanterats när den glamorösa Coppi gick över gränsen.
Men, extraordinärt, användes inte Alpe d’Huez igen på ett dussin år och sedan bara som en klättring i mitten av etappen.
Sedan hade det ytterligare ett uppehåll på 12 år fram till 1976, så Alpe d’Huez var verkligen inte en omedelbar klassiker.
Slutet är inte i sikte
Slutningen av klättringen verkar dröja länge (särskilt om du bonkar ganska spektakulärt som jag gjorde).
När du kommer ut från träden till byn Huez strax ovanför Dutch Corner känns det som att du nästan måste vara på toppen, men det är ett falskt toppmöte.
De sista fyra kilometrarna sträcker sig ut genom de övre ängarna och du känner att du är inom beröringsavstånd från orten ett tag innan du faktiskt når den.
Så helt plötsligt rundar du den sista hårnålen (Giuseppe Guerini), tar den sista rampen förbi några fula lägenheter och du är i mål.
Om du går under bron har du gått för långt.
Trots dess typiskt utilitaristiska skidorts utseende är bosättningen Alpe d'Huez mycket äldre än den ser ut och den har en historia av silverbrytning som går tillbaka till medeltiden.
Nuligen var det den första semesterorten i sitt slag som installerade en skidlift.
Men trots alla andra anspråk på berömmelse kommer Alpe d’Huez att vara oupplösligt kopplad till Tour de France.
Så mycket har hänt här att denna relativt blygsamma stigning på 13 km, som toppar långt under 2 000 m, har höjts till att stå vid sidan av spektakulära Grand Tour-jättar som Galibier, Tourmalet och Stelvio.
