De avgörande poängen under "Queen of the Classics" och vem du bör backa för seger i dam- och herrloppen
Legender skapade. Drömmar krossade. Historia skriven. Förlorade säsonger. Kullerstenar. Kraschar. Punkteringar. Smärta. Lera. Förödelse. Glory.
Paris-Roubaix är tillbaka igen och vi kunde inte vara mer ex alterade. Förmodligen det bästa loppet i världen och definitivt det bästa endagsloppet, Hell of the North frammanar alltid de bästa berättelserna och bilderna varje år (förutsatt att det inte ställs in av en pandemi) och förra säsongen innehöll två av dem för första gången.
Lizzie Deignans historiska seger i den första Paris-Roubaix Femmes hade ett fult skott på långt håll, flera närapåskjutningar och en nästan humanisering av en jagande Marianne Vos.
Sonny Colbrellis vinst var under tiden nästan den motsatta, med italienaren som hängde kvar när favoriterna förlorades i leran, satt på hjulen av storfavoriten Mathieu van der Poel och mördaren Florian Vermeersch med babyansikte innan han överkörde dem inbakade i lera och drar ut den absolut största festen som modern cykling har skådat.
Ingen av mästarna kommer att vara med i helgens tävlingar, tyvärr. Deignan väntar sitt andra barn, medan Colbrelli återhämtar sig från ett hjärtstillestånd som han drabbades av på Volta a Catalunya förra månaden.
Det betyder att två nya ryttare kommer att få sina namn i historieböckerna (utom ett mirakel i herrloppet, åtminstone).
Dessutom, med väderprognosen som är inställd på strålande 16-graders solsken i östra Frankrike, kommer själva loppet säkert att se helt annorlunda ut än 2021. Så vilka är favoriterna?
Paris-Roubaix Femmes 2022-favoriter
Lotte Kopecky
Lotte Kopecky är cyklingens hetaste egendom just nu. Den belgiska mästarens segrar i Strade Bianche och Tour of Flanders överträffade till och med hypen i belgisk media och slungade henne till sportens toppskikt.
Trots att han vunnit dessa två kuperade lopp är Kopecky ingen klättrare. Efter att ha kommit från banan är hon ett absolut kraftpaket, så Paris-Roubaix – särskilt en torr sådan – borde passa henne.
Hon är inte heller främmande för cyclocross om kullerstenarna skulle kasta upp några leriga överraskningar och hennes SD Worx-team är fyllda med talang för att hjälpa henne, inklusive Chantal van den Broek-Blaak, som är en att se sig själv för tot alt sett seger, men bör sättas in för att arbeta för Kopecky om de båda är i mixen tillsammans.
Hon är favoriten till lördagens lopp.
Marianne Vos
Marianne Vos måste vinna Paris-Roubaix innan hon går i pension. Andra efter Lizzie Deignan förra året såg hon ut att glida över kullerstenarna under den sena jakten men britten höll henne till slut.
På något sätt fortfarande bara 34 år gammal, kommer världsmästaren i cyclocross inte att bry sig om kullerstenarnas seghet och kommer säkerligen att vara där i den slutliga omvälvningen, om inte annat följer av katastrofen.
Inte för att det finns någon debatt, men att vinna det här loppet kommer att befästa Vos plats som damcyklingens bästa ryttare någonsin.
Trek-Segafredo hydra
Ta bort ena huvudet på hydran och flera fjädrar upp på dess plats. Regerande mästarinnan Lizzie Deignan kommer inte att försvara sin kullersten i helgen men Trek-Segafredo har en rad andra ryttare som kan vinna det här loppet.
Elisa Longo Borghini, Audrey Cordon-Ragot, Ellen van Dijk, Lucinda Brand och Elisa Balsamo är bara de som är listade på supertruppens preliminära startlista och de kan alla ta hem titeln i Deignans frånvaro.
Och med så många kort att spela kommer taktiska attacker att vara en stor del av deras spelplan.
Grace Brown
Kan FDJ vinna rygg mot rygg i lopp utan stjärnryttaren Cecilie Uttrup Ludwig? Efter Marta Cavallis imponerande Amstel Gold Race-seger skulle den franska outfiten – med det bästa kitet inom proffscykling – verkligen vilja tro det.
Cavalli själv kommer med rätta att ha mer av ett mål på ryggen efter söndagens uppvisning, men deras ryttare som är bäst lämpad för östra Frankrikes kullerstenar är australiensiska Grace Brown.
En oerhört begåvad klassikerryttare, Brown har gjort flera stora prestationer över kullerstenarna i Flandern Runt de senaste åren och var inte på den inledande Paris-Roubaix Femmes på grund av skada. Debutglädje kan vara på gång.
Ytterskott
Alla kan inte komma med i kortlistan och inte alla på kortlistan kommer att ha en bra dag. Det går inte heller att säga hur loppet kommer att utvecklas med krascher, mekanik, punkteringar och positionering – det är en del av det som gör det till ett så fantastiskt lopp.
Det skulle vara dumt att skriva av namn inklusive UAE Team ADQs Marta Bastianelli och Movistars Emma Norsgaard som båda slutade bland de tio bästa i oktobers lerfest.
Och det är värt att hålla utkik efter Canyon-Srams stjärnspäckade laguppställning, inklusive Kasia Niewiadoma och Plantur-Puras team av cyklocrossförare som belgiska CX-mästarinnan Sanne Cant och den senaste Scheldeprijs-topptioaren Julie de Wilde.
Paris-Roubaix herrfavoriter 2022
Mathieu van der Poel
Favoriten. Mathieu van der Poel är sin generations bästa klassikerförare och kommer att lägga till Paris-Roubaix till sin ständigt växande samling av Monument-vinster. Varför inte i år?
Han hade en lågsäsong för första gången i sitt liv och har sett skrämmande ut sedan dess. Han bygger vidare på sin tredjeplats 2021 och vet nu hur han ska vinna och kommer inte att dra Sonny Colbrelli till mål den här gången.
Kunde han göra dubbeln Flanders-Roubaix?
Wout van Aert
Vi är fortfarande hoppfulla Wout van Aert har återhämtat sig från Covid i tid för att tävla – och tävla – i helgen. Van Aert har sett helt suverän ut under några dagar den här säsongen, men har tyvärr inte varit där av någon anledning i de större tävlingarna.
En del av att vara en ryttare som Van Aert är att ingen vill ta honom till mål så han har kämpat i de senaste stora klassikerna eftersom han har förväntats jaga attacker ensam. Roubaix kan tillåta honom att bara hålla sig till fronten i stället för att följa utgrävningar.
Självklart kommer närvaron av hans eviga rival ovan inte att hjälpa hans sak.
Filippo Ganna
En mörk häst eller en naturlig Roubaix-utmanare? Filippo Ganna har den största motorn i fältet och trotsar ständigt det som förväntas av en tidsträningsspecialist.
Med friheten att åka för sig själv och ett team av mycket kapabla klassikerspecialister kan han vara Ineos Grenadiers bästa chans att äntligen komma nära en seger mellan Paris och Roubaix.
Det spelar ingen roll hur bra resten av dessa favoriter är i en sprint, om Ganna lägger ut 1 000W över Carrefour de l’Arbre kommer det inte att finnas någon kvar med honom.
Mads Pedersen
Mads Pedersen har ett år på sig. Han har spurtat och klättrat lika bra som han någonsin har gjort och har hamnat i affärsänden av alla de största klassikerna.
Den före detta världsmästaren är på en revanschturné efter att Covid tog bort hans säsong i regnbågsbanden och skador höll tillbaka honom förra säsongen. Han gör allt för att bevisa att han förtjänar sin plats i historien och är välkänd för sina enastående prestationer under de tuffaste förhållanden som den dagen i Harrogate.
Vilken bättre plats att satsa på än Roubaix?
Küng Küng Küng Stefan Küng Küng Stefan Stefan Küng
På något sätt har den stora schweiziska ryttaren blivit en kulthjälte 2022. Stefan Küng har sin egen fanklubb och otroligt catchy sång och han förtjänar lotten.
Kung Küng, som var lätt avskriven som TT-man tidigare, har varit ständigt närvarande i kullerstensklassikerna och kommer utan tvekan att vara på offensiven på söndag.
Han har också den extra bonusen att han faktiskt har ett starkt klassikerlag nu när Valentin Madouas stormar till en pallplats i Flandern, så han kunde, borde och kommer förmodligen att spela det till sin fördel.
Ytterskott
Tråkigt nog kommer inte Tadej Pogačar att åka Paris-Roubaix i år, trots retningarna. Så vem mer skulle kunna utmana om sin plats i de berömda skurarna.
Fred Wright gjorde ett emoröst skifte i Flandernrundan för att slå igenom som ett verkligt hot över kullerstenarna och den lilla höjden och tuffare pavéen kommer absolut att fungera till hans fördel i Nordens helvete.
En man som förmodligen förtjänar att vara högre på listan är Florian Vermeersch, som red till en fantastisk andraplats i oktober framför Mathieu van der Poel, han hoppas kunna använda lagkamraten Victor Campenaerts rykte som en praktisk språngbräda för att rädda Lotto Soudal från nedflyttning med en enorm vinst.
Också glänsande förra året var Israel-Premier Techs kanadensiska nationella mästare Guillaume Boivin, som chockade världen med sin prestation tills en sen mekanik släppte honom ur tävlingen om de bästa platserna. Han kom ändå hem en imponerande nionde.
Skulle Van Aert inte vara Jumbo-Vismas huvudman, finns det gott om friare att ta på sig ledarskapet, med Christophe Laporte, Mike Teunissen och Nathan Van Hooydonck som kan komma undan med ett resultat.
Team DSM kan vara ett som får en stor chock, med den kämpande truppen som debuterar med ny teknik som gör det möjligt för förare att ändra däcktrycket på språng utan att stanna. Vinn nummer två för John Degenkolb?
Sedan är det lilla gamla QuickStep Alpha Vinyl. Kommer du ihåg när de var bra på endagslopp? Innerslangarnas berusande dagar. Lycka till ständiga punkteringar på kullerstenarna.
Yves Lampaert var den bästa ryttaren i fjolårets lopp men lagets brist på slanglösa däck svek honom. Han kommer att hoppas på revansch, liksom Kasper Asgreen efter att andra mekaniska problem hindrade honom från att hamna i den främre gruppen på Tour of Flanders. Har de mäktiga belgierna tappat bollen? Inte för mig att säga.
Äntligen kommer Ivan García Cortina att vinna något stort en dag.
