När Nairo Quintana tar sikte på både Giro och Tour i år tittar vi på historien om en av cykelsportens stora utmaningar
Det finns tre Grand Tours i cykling, och ingen ryttare har någonsin vunnit alla tre på ett enda år. Med all sannolikhet är det helt enkelt inte möjligt heller – särskilt i modern tid.
Nu för tiden bygger de flesta av de främsta allmänna klassrytterna hela året på att försöka vinna bara en av dem – vanligtvis Tour de France, sportens största evenemang.
Faktum är att väldigt få ens försöker åka Giro d'Italia, Tour de France och Vuelta a España under ett enda år, och färre lyckas fortfarande fullfölja alla tre.
Förra året klarade bara två ryttare det: Alejandro Valverde, som imponerande tog 3:a, 6:e respektive 12:a i sin Grand Tour trifecta, och Adam Hansen, som otroligt nog fullbordade bedriften för femte året i rad.
Men Valverde åker inte alls på Giro i år, och Hansens bästa placering i dessa 15 raka Grand Tour-avslutningar var 55:a i 2015 års Vuelta, så vi kan lugnt ta bort honom från vårt tänkande.
Men om det är omöjligt att vinna alla tre Grand Tours på ett år, vad sägs om två?
Hårt, ja, men inte omöjligt. Och om du ska välja de två mest prestigefyllda måste det vara Giro och Tour (med all respekt för Vuelta), vilket väcker frågan: Är en Giro-Tour dubbelt den sista riktigt stora prestationen inom cykling?
Det är en bedrift som sällan har försökts, än mindre fullbordad. Det beror på att de tidigare touråkarna under tävlingar äventyrar sina chanser i båda, vilket potentiellt riskerar att deras lag går bort från hela säsongen utan någonting.
‘The Tour är den stora, det är det viktigaste loppet för ryttare och sponsorer,’ förklarar Grand Tour-vinnaren och Eurosport-kommentatorn Sean Kelly.
‘Om du koncentrerar dig på Touren och gör dig 100 % redo för den, kan du ta den tidigare delen av säsongen lite lättare.
'Du har sett att både i år och förra med Froome var väldigt tyst i början av säsongen och åkte Tour och sedan fortsatte till Vuelta.
'Touren och Vueltan är möjlig, men Girot och Touren är mycket svårare.’
Tour de France är cyklingens mest prestigefyllda lopp och de bästa lagen och ryttarna kommer in i det med laserliknande fokus.
Det är talande att Lance Armstrong aldrig på allvar övervägde att lägga till ett Giro till sina sju raka tour-vinster, även när han var som mest saftig.
Att våga ta itu med båda är att fresta ödet. Det beror delvis på att varken startlista eller ruttprofil någonsin ger en korrekt förutsägelse av hur årets första Grand Tour kan komma att gå.
‘Allt beror på hur hårt de tävlar på Giro’, förklarar Kelly.
‘Om det är mycket aggressiv racing varje dag, kommer det att lämna ett spår som kommer att följa föraren hela vägen till Tour de France, tillade han.
Fortfarande löftet att lägga till deras namn på listan över Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain och Marco Pantani är en nästan oemotståndlig dragning för vissa ryttare.
Med en så lysande lista över tidigare vinnare känns Giro-Tour-dubbeln som om den verkligen tillhör cykelhistorien.
Det kanske passar då att den sista ryttaren som klarade det var Marco Pantani, med en bokstavligen otrolig prestation redan 1998.
I efterhand bildade hans säsong det året en avslutning på en svunnen tid som kom att definiera cykling när den var som mest spektakulär och konfliktfylld.
Med Festina-dopningsskandalen nästan när Tour de France ställdes in, rusade ryttaren känd som Il Pirata bort från sina rivaler vid båda loppen på ett sätt som verkade övermänskligt.
Det var en föreställning som flög lite för nära solen. Nästa år skulle han uteslutas från Girot på grund av en onormal hematokritnivå, och inom fem år skulle han vara död av en kokainöverdos på ett hotell under lågsäsong.
Sedan dess har cyklingen städat upp, men det har också blivit oändligt mycket mer föreskrivande. Det är inte bara bristen på dopade ryttare som gör dubbeln mindre sannolik.
Sättet som Grand Tours är designade och omtvistade nuförtiden gör att vinna dem rygg mot rygg mycket svårare än under Coppis och Merckx dagar, eller till och med Pantani.
Sean Kelly förklarar: Den tidigare delen av dessa lopp brukade köras av mer avslappnat. Nu kör de väldigt nervöst från start.
'Det finns så många svåra etapper i början av loppet, tillsammans med många långa förflyttningar mellan etapperna. Jag är förvånad över att det inte kommer en strejk från ryttarna.’
Gå tillbaka några år och en gentlemen's agreement mellan de stora cheferna i pelotonen skulle innebära att många av etapperna i huvudsak neutraliserades, vilket lämnar ryttarna i paus för att sätta upp en show för kamerorna.
Nu är nästan varje dag omtvistad på allvar.
Den här ökade arbetsbelastningen, tillsammans med en racingstil där de stora teamen kör från start för att avskräcka attacker, är också mycket mer dränerande.
Efter Pantani var Alberto Contador den sista ryttaren som gjorde bedriften. Den spanska ryttaren hade form, efter att ha vunnit det lättare Giro-Vuelta-paret 2008 på höjden av sin karriär.
Hans manager på Tinkoff–Saxo, den ryske affärsmannen Oleg Tinkov var också ett fan av att se dubbelspelet upprepas, och erbjöd en miljon euro som skulle delas mellan Chris Froome, Alberto Contador, Nairo Quintana och Vincenzo Nibali om de skulle försök det året.
Men trots att han började bra med seger i 2015 års Giro, tog Contadors Tour-försök ut i början av loppet, och föraren erkände att det föregående loppet hade lämnat honom lite kvar att ge.
‘Jag är glad att jag försökte. Om jag inte hade försökt då efter min karriär hade jag kanske undrat om jag kunde ha gjort Giro-Tour-dubbeln och nu vet jag det.
'Jag tror inte att det är omöjligt att göra det dubbla, men det är verkligen komplicerat eftersom ingen har erfarenhet av hur man förbereder det.
'Men jag föredrar att ha provat än att bli lämnad med en önskan att göra det, sa han.
Trots att han nu är tillbaka och tävlar i årets Tour, kom hans försök vid en tidpunkt då de flesta kommentatorer trodde att hans krafter redan var på väg att avta.
Däremot verkar Quintana, 27-åriga, fortfarande förbättras för varje säsong. Kelly är en favorit bland bookmakerna, som har honom som skenfavorit på Girot, men han tror också att han har tidigare form på sin sida också.
‘Han är kapabel att vinna både Girot och Touren. Förra året på Touren var han inte i den bästa formen (kan ändå sluta trea), men sedan fick han ihop det för Vueltan och vann den.
'Så det finns ingen anledning att han inte kan göra Girot och Touren. De ryttare vi har sett försöka göra det tidigare är inte ryttare vi har sett göra något liknande, men Quintana, han har redan gjort något liknande.
'Jag tror att han är kapabel. På senare tid har han verkligen gjort det.’
Inte för att colombianen inte är medveten om det enorma i vad han försöker.
‘Alla har sett hur svårt det har blivit de senaste åren. Vi har aldrig tagit en sådan chansning och försökt jaga både Girot och Touren.
'Jag ville göra det nu när jag är ung och frisk nog. Vi vill tackla båda loppen i bra skick, sa Movistar-åkaren.
Naturligtvis, även om han drar på Maglia Rosa i Milano den 28 maj, kommer Quintana fortfarande bara att vara vid foten.
Den riktiga stigningen börjar vid Tour de France, som börjar en månad senare. Starkt tippad för segern i Frankrike kommer Froome säkerligen att försöka hålla colombianens namn borta från historieböckerna under åtminstone en säsong till.
'Om Quintana tar sig igenom Girot kanske vi inte vet förrän den sista veckan av Touren, säger Kelly.
‘Det kommer att vara den verkliga svåra delen, att förra veckan fångar alla.’
