Vinnaren av den inledande Zwift Academy berättar om sin första smak av action i Women's WorldTour-pelotonen
Amatörcyklisten Leah Thorvilson övervann 1 200 tävlande i 2016 Zwift Academy för att vinna ett års kontrakt med Women's WorldTour-laget Canyon/Sram.
Med registreringen för 2017 års upplaga öppnade den här veckan, pratar amerikanen med Cyclist om att sluta sitt jobb för att prova livet på en proffscyklist.
Cyklist: Leah, du vann den första Zwift Academy förra året, som innebar urval genom träningsturer inomhus och ett träningsläger på Mallorca.
Priset var ett proffskontrakt med Canyon/Sram tillsammans med ryttare som Hannah Barnes och Lisa Brennauer. Hur trivs du med din proffsupplevelse hittills?
Leah Thorvilson: Det är spännande och utmanande och jag känner lika delar förvåning och glädje. Jag har också haft min del av tuffa stunder, både i loppen och när det gäller att navigera i livet i Europa.
Men efter att ha varit en löpare tidigare, älskar jag teamdynamiken i den här upplevelsen. Fram till de senaste loppen har mitt tillvägagångssätt bara varit att komma in i pelotonen och lära mig.
Jag har ännu inte kunnat uppleva hur det är att verkligen bidra till laget. Jag ser fram emot att vara involverad i något som Hannah Barnes tredje plats i Women's Tour.
Det skulle vara underbart att vara en del av något sådant.
Cyc: Sedan du gick med i Canyon/Sram har du fått massor av tips från dina lagkamrater, inklusive råd om kurvtagning från flera världsmästare Pauline Ferrand-Prevot.
Har det varit konstigt att plötsligt befinna sig i samma lag som sådana kända ryttare?
LT: Det är svårt för mig att tro när jag tittar på vilka mina lagkamrater är. Det är en vem är vem av damcykling… och sedan jag! Det är ödmjukt och inspirerande.
Jag har bara cyklat i två år och det är inte en sport jag växte upp med så jag hade ingen cykelidol eller hjälte som jag såg upp till.
De människor jag lär mig av och som är mina hjältar är mina lagkamrater. Vem får säga det?
Cyc: Du har tidigare arbetat vid University of Arkansas i Little Rock. Hur passade du i dina träningsturer under den tre månader långa Zwift Academy-processen?
LT: Jag var uppe kl. 4-4.30 och körde Zwift-turer på min turbo, men jag gick upp så tidigt innan Zwift Academy i alla fall.
Allt som förändrades var vad jag gjorde – cyklade inte löpning. Mitt schema förändrades inte riktigt förrän i december och det sista uttagningslägret på Mallorca med två andra ryttare.
Jag var tvungen att be min chef om ledighet, och han sa senare att om han hade vetat att jag skulle vinna så hade han inte släppt mig!
Men jag skulle ha varit redo att sluta då ändå. Det är inte så att jag inte brydde mig om mitt jobb; bara att jag visste att jag måste se hur långt jag kunde gå.
Cyc: Var det en konstig stämning på det sista uttagningslägret, att veta att bara en av de tre sista ryttarna skulle få kontraktet?
LT: Dynamiken med de andra två finalisterna var fantastisk, och tack och lov att de var där eftersom det kändes så skrämmande att vara med de andra ryttarna – inte för att de inte var det välkomnande, bara för att de är sammansvetsade som en familj.
Om jag gjorde något dumt eller uppenbart av en nybörjare, var jag medveten om det. Men med de andra två var det lättare för oss att relatera till varandra.
Var och en av oss hade våra stunder att tänka: tänk om det är jag? Och vi hade också våra stunder att tänka: det kommer inte att vara jag.
Det fanns inga besvär och vi håller fortfarande kontakten. De är två underbara damer som jag anser vara vänner.
Cyc: När du erbjöds avtalet, fanns det någon tvekan om att du kanske inte accepterade det?
LT: Nej, jag var helt engagerad. Men även när vi sänktes till 12 och sedan till tre, verkade det fortfarande inte som att det kunde vara verkligheten.
Jag ville bara köra ut den så långt som den skulle, för jag visste att jag inte skulle få möjligheten igen. Det fanns en viss rädsla när det hände.
Det var så spännande – och är det fortfarande – men jag minns att jag inte kunde sova den natten. Klockan ett var det som att verkligheten att behöva göra det jag sa att jag skulle göra var fantastisk och skrämmande på en gång.
Cyc: Du var tidigare en löpare på hög nivå och bytte bara till cykling på grund av skada. Hur gick konditionsnivåerna över?
LT: Konditionen gick definitivt över. Jag var en maratonlöpare och jag har samma styrka på cykeln.
Min styrka är min kraft och min ihållande kraft, men jag är inte så stark i spurter eller med anaeroba ansträngningar på toppnivå.
Inga maratonlöpare är sprinters, men i cykling kan någon som inte nödvändigtvis är stark på kraften ändå ta sig till slutet av ett långt lopp och sedan spurta. Men min aeroba förmåga var definitivt till hjälp.
Cyc: Du började året med att skugga laget som Santos Women's Tour. Vad var ditt första intryck?
LT: Jag minns att den första dagen av Touren hade mer nerver än de gjorde, även om jag faktiskt inte red.
Till och med från en löparbakgrund var energin som omger ett sådant evenemang fantastisk. Jag satt också och tänkte: det här är jag om en månad.
Det kändes ganska galet. Speciellt att titta på kriteriumstadiet eftersom det bara såg så snabbt ut. Det är så snabbt. Men när jag satt där, ja, det var svårt att föreställa sig att jag skulle delta i något sådant bara månader senare.
Cyc: Ditt första lopp var på Omloop Het Nieuwsblad i Belgien. Vad var det viktigaste du lärde dig?
LT: Jag var för långt tillbaka. Jag hade aldrig funderat på vad jag skulle göra om jag blev tappad och jag var lyckligt okunnig vid den tidpunkten.
Jag tänkte aldrig på det faktum att du kan bli dragen, eller ställa frågor om hur man använder konvojen för att komma tillbaka till flocken eftersom de sakerna inte hade tänkt mig.
De smala vägarna var utmanande men kullerstenarna kan faktiskt ha varit min räddning ibland. Jag kommer inte säga att jag är underbar på dem, men de stör mig inte lika mycket som de stör andra människor.
Jag säger bara det eftersom jag alltid passerade folk på kullerstenen. Men de smala vägarna och förarna som packades tätt var helt nytt för mig.
Cyc: Vilka färdigheter fick du från att tävla i kriterier i Australien och Belgien?
LT: Jag gjorde två i Australien och kanske tre under de senaste veckorna i Belgien. Jag tycker att det är svårast att ta kurvorna i hög hastighet.
I de flesta kriterier kör du ständigt i kurvor och jag är nu på en plats där jag känner mig mer bekväm att gå snabbare.
I kritor på hög nivå vet folk exakt rätt linje att ta och de är helt enkelt orädda så du är i underläge om du inte gör det på samma sätt.
Det är så svårt att träna på gruppturer eftersom det inte finns folk som försöker vinna. Det är något du bara lär dig genom att tävla.
Om du går upp genom cykelnivåerna lär du dig naturligt men det är svårt att gå in som nybörjare.
Cyc: Vad är din ultimata ambition i år?
LT: Målet vid det här laget är detsamma som det alltid har varit: Jag vill kunna komma bort efter att ha bidragit till laget.
Vissa kanske säger att jag har gjort det men jag har inte uppfyllt det enligt mina förväntningar än. Jag vill vara med i ett lopp där jag sätter min lagkamrat på pallen och kan säga att jag hjälpte henne att göra det.
Med risk för att låta negativt, när jag tittar på talangen i mitt lag, kommer det förmodligen inte att vara min roll att vinna WorldTour-lopp.
Om det händer är det bra, men jag är glad att veta att jag har bidragit och satt en lagkamrat på prispallen.
Leah Thorvilson talade vid lanseringen av 2017 års Zwift Academy. Anmäl dig till utmaningen på academy.zwift.com
