Sydafrikanen ger Mitchelton-Scott en välbehövlig vinst på Bastilledagen
Efter en lång dag i pausen tog den sydafrikanske nationella mästaren Daryl Impey (Mitchelton-Scott) över Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) för att ge Mitchelton-Scott sin första seger i Tour de France på tre år.
Paret hade varit i en paus på cirka 15 ryttare sedan tidigt i loppet, men lyckades fly från sina utbrytarryttare på den sista stigningen. Med en inkörning i utförsåkning kunde Benoot inte skaka sin rival, som lätt visade sig vara den starkare sprintern på linjen.
Bahrain-Meridas Jan Tratnik kom på tredje plats för att ta den sista platsen på prispallen. Huvudpelotongen hade en förhållandevis avkopplande dag och rullade hemåt mer än 15 minuter senare.
På Bastilledagen gjorde Frankrikes Julian Alaphilippe sin nation stolthet genom att hålla fast vid den gula tröjan, medan ingen av GC-utmanarna kunde säkra några fördelar, vilket innebär att de behöll sina relativa positioner på ledartavlan.
I semesterandan
Steg 9 i Tour de France 2019 skulle alltid vara en festlig affär. På Bastilledagen stod de franska fansen längs den 170,5 km långa etappen från Saint-Étienne till Brioude i den kuperade regionen i östra och centrala Frankrike väster om Alperna.
De hade mycket att hurra för. Fransmannen Julian Alaphilippe (Deceuninck–QuickStep) var i gult, medan hans landsman Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) åkte högt i kampen om GC efter en dramatisk insats på föregående etapp.
I likhet med etapp 8 erbjöd dagens etapp en rullande bana med knappt en platt meter asf alt under hela sträckan.
Det inkluderade tre kategoriserade klättringar: en Cat 1 på 36 km; en Cat 3 på 106km; och ytterligare en Cat 3 på 157 km, följt av en 13 km nedförsbacke till linjen.
Som sådan var det en dag perfekt för en utbrytarspecialist som Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), även om han med största sannolikhet skulle vara utmattad efter sin anmärkningsvärda solovinst på etapp 8 (uppenbarligen pressade ut ett genomsnitt på 311 watt i över fem timmar).
Favoriter före scenen var snabba män som Michael Matthews (Sunweb), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) och Greg Van Avermaet (CCC). Vissa lägger sina pengar på Romain Bardet, som föddes i Brioude och kanske vill göra något speciellt på Frankrikes nationaldag.
Även innan etappen startade, trängde lagen i den neutraliserade zonen för att vara i en bra position att tävla om att vara i paus.
När flocken kryssade genom gatorna i Saint-Étienne, träffade Alessandro De Marchi (CCC) en trottoarkant och gick ner hårt, för att slutligen föras iväg på en bår (som tur är, visade det sig att han inte var allvarligt skadad) innan flaggan för att starta loppet hade till och med viftats.
När loppet nådde kilometer noll började kampen om pausen. Med så många lag som ville vara med i utbrytningen var de första 15 km en serie attacker och returer, eftersom pelotonen såg ut att kontrollera antalet och kvaliteten på ryttare som den skulle tillåta att ta sig upp på vägen.
Så småningom bildades en grupp på 14, inklusive Impey, Benoot, Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Nicolas Roche (Sunweb), Tony Martin (Jumbo-Visma), Simon Clarke (EF Education First) och Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe).
Av dem var Roche högst på GC på över 23 minuter, så inget riktigt hot mot den gula tröjan. Tillbaka i gänget såg Alaphilippe glad och avslappnad ut – som om han var ute på en söndagsklubbtur.
Marc Soler (Movistar) försökte överbrygga till utbrytningen, men med en etappvinst på gång var inga ryttare i paus på humör att hänga runt, och spanjoren befann sig i ingenmansland under 30 km.
Lyckligtvis för honom, vid den första kategoriserade stigningen, hade utbrytaren etablerat ett 5 min 30 sek gap till gänget, och ryttarna hade råd att ta det lugnt på de superbranta sluttningarna av Mur d'Aurec – inklusive 1 km på 19 % – vilket gav Soler chansen att gå med dem för att göra 15 i paus.
Vid toppen av stigningen var pausen över 7 minuter före och det såg ut som om det skulle gå hela vägen.
Under tiden var den portugisiske före detta världsmästaren Rui Costa (Förenade Arabemiraten) i sitt eget personliga helvete och försökte överbrygga till pausen. Efter att ha varit ensam i cirka 40 km kom han inom 20 sekunder från ryttarna framför, bara för att se dem dra iväg igen.
Ingen i pausen ville att en så farlig ryttare som Costa skulle göra sig sällskap, och han tvingades till slut ge upp jakten och sakta återvända till gänget i en törn.
Med fältet i full semesterhumör, när loppet nådde 100 km kvar, hade pausen etablerat ett betydande mellanrum på 10 minuter och 30 sekunder, och loppet slog sig ner för att njuta av semesteratmosfären.
Alla förblev lugna tills 45 km kvar, när Pöstlberger slog sig ut ur ledningsgruppen, vilket tvingade de andra att jaga och spräckte utbrytarpaketet.
Medan de andra 14 åkarna kämpade för att organisera sig till en effektiv jagande enhet, lyckades Pöstlberger dra ut en ledning på 45 sekunder.
Med cirka 20 km kvar till mål splittrades jagargruppen, med sju ryttare som minskade luckan på Pöstlberger, och sådana som Martin och Boasson Hagen släpptes.
På dagens sista stigning tog gruppen på sju – inklusive Roche, Impey och Benoot – och passerade Pöstlberger. Roche attackerade, Benoot och Impey följde efter och de tre korsade toppen tillsammans för att påbörja nedstigningen till mållinjen.
Över 14 minuter längre tillbaka började pelotonen äntligen tävla, med Deceuninck-QuickStep ökade takten för att skydda Alaphilippes gula tröja, och Ineos tog hand om Geraint Thomas och Egan Bernals intressen.
Med 8,3 km kvar att gå Benoot attackerad, skuggad av Impey, vilket gör att Roche kämpar för att följa deras hjul.
I samma ögonblick glädde den lokala pojken Bardet publiken genom att flyga ut från fronten av pelotonen. Han följdes av Richie Porte (Trek-Segafredo) och George Bennett (Jumbo-Visma), men deras attack neutraliserades snabbt av Ineos-maskinen.
När Roche halkade tillbaka till de jagande resterna av utbrytargruppen, drog Impey och Benoot ut en ledning på 17 sekunder med 2 km kvar.
De lyckades hålla jagarna på avstånd, och i slutspurten visade sig Impey vara den starkare sprintern som tog etappvinsten på galopp.
