Gaviria bär gult efter en frenetisk sista 5 km och gängsprint avslutar öppningsdagen
På ett ganska förutsägbart sätt gick etapp 1 av 2018 års Tour De France till en gängsprint, som till slut vann Fernando Gaviria (Quick-Step), för att dra på sig loppets första gula tröja. Även om det var det som hände längre tillbaka som verkade vara viktigare eftersom viktiga GC-ryttare förlorade stora bitar av tid på grund av krascher och olyckor.
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) passerade linjen tvåa med Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) som fullbordade pallen.
Berättelsen om etapp 1 av 2018 års Tour de France
Bonjour Le Tour - nu kör vi igen, med den 105:e upplagan av La Grand Boucle.
Den 201 km långa etappen från Noirmoutier-en-l'Île till Fontenay-le-Comte rullade ut under klarblå himmel.
I en första för Touren drog tävlingsledaren fram världsmästaren Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) tillsammans med eventuella nuvarande nationella mästare för att leda ut längst fram för den neutraliserade zonen.
Alla förväntningar var på en typisk gängsprintavslutning för att avgöra den första gula tröjan, med tanke på den mestadels plana rutten.
Det enda undantaget var en stigning i fjärde kategorin som kom 28 km från mål, vilket skulle vara den enda möjligheten att avgöra den prickiga tröjan.
På förutsägbart sätt förekom attacker från det ögonblick då flaggan släpptes, med wild card-teamen som letade efter lite tidig TV-bevakning.
Nästan omedelbart en grupp på tre fransmän – Kevin Ledanois (Fortuneo-Samsic), Jerome Cousin (Direct Energie) och Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert) – drog en lucka som fastnade.
Trion fick snabbt ett 3-minuters övertag över fältet och såg ut att tillbringa en bra del av etappen borta.
När klyftan för ledarna ökade till över 4 minuter började lagen av sprinter som skulle ha ögonen på priset i Fontenay-le-Comte att dyka upp längst fram i pelotonen för att kontrollera tempot.
Det var lite extra arbete att göra för Mark Cavendishs Dimension Data-lagkamrater, efter att han fick en punktering vid cirka 70 km och behövde en hjälpande hand att jaga tillbaka på.
Med Cav säkert tillbaka i gruppen, och med sina trogna löjtnanter tillbaka i kontrollen längst fram tillsammans med hjälp från Quick Step, och tog hand om sin man Fernando Gaviria, började gänget stadigt äta sig in i utbrytarens fördel.
Vid halvvägs, med 100 km kvar, var avståndet till ledarna nere på bara 2m 30sek så det såg ut som att pelotonen hade måttet på dem och allt var under kontroll.
Den första mellanspurten kom på ca 119,4 km. Utbrytartrion kämpade inte mot poängen, de åkte bara igenom i formation, men bakom dem höll pelotonen på att forma upp för kampen mellan Andre Griepel (Lotto-Soudal), Arnaud Demare (Groupama-FDJ), Cavendish och Gaviria.
Särskilt saknades var Bora-Hansgrohe-tåget och Peter Sagan, även om mannen själv dök upp nära den vassa änden när de passerade sprintlinjen, även om han inte gjorde några poäng.
Gaviria tog spurten före Griepel, med Demare inte långt efter. Cavendish utgjorde ingen utmaning och räddade sig kanske till sista strecket.
Med 75 km kvar hade utbrytningen fortfarande nära två minuters fördel.
Under de kommande kilometrarna klarade gänget bara utbrytarens tidsskillnad, de verkade inte vara alltför bråkade över att ta steget upp ett snäpp för att tävla om den kommande 4:e Cat-klättringen för att avgöra den prickiga tröjan.
Utbrytaren anlände till botten av stigningen av Cote De Vix (bara 0,7 km lång med i genomsnitt 4%) fortfarande med en fördel på en minut.
Offredo såg ut att ha bränt några för många tändstickor efter att ha försökt fly tidigare, eftersom han inte kunde matcha takten hos de andra två - Ledanois och Cousins.
Till slut korsade Ledanois toppen, tätt följt av Cousins, och fick därför den prickiga tröjan att bära för åtminstone morgondagens etapp. Det räckte för Ledanois att ringa det en dag strax efter och han satte sig upp för att glida tillbaka in i jagande packningen.
Oundvikligen jagades nu de återstående två längst fram - Cousins och Offredo - hårt av flocken och slog ner på dem, även om de fortfarande var före för att ta sprintpunkterna på 190 km, med Cousins som tog max, och packningen är nu bara 20 sekunder efter.
Avgörande final 10 km
När det är så pirrigt och nervöst i början av en Grand Tour är krascher en tydlig möjlighet och med drygt 10 km kvar, hopade det första gänget vid den första kraschen.
Den anmärkningsvärda offren var Arnaud Demare, som var gapad efter kraschen, vilket lämnade en enorm uppgift om han skulle ha någon chans att försöka återgå till loppet och tävla i spurten.
Med pausen nu insatt, vid 6 km såg allt ut att vara redo för en läroboksavslutning. Av de främsta utmanarna saknades bara Demare efter kraschen, och han verkar inte kunna ta sig tillbaka till huvudfältet.
Vid 5 km kvar av vägen var Bora-Hansgrohe den största drivkraften som ville sätta upp Sagan.
Men mer dramatik var på väg att utspela sig, då Chris Froome (Team Sky) verkade bli knuffad av vägen på utsidan av en vänsterkrök och hamnade med att köra över barriärerna.
Eftersom loppet fortfarande hade 5 km kvar, var Froome tvungen att jaga för att inte tappa tid, men oundvikligen i slutet av dagen var tempot i gruppen så högt att det var ett nästan omöjligt uppdrag.
Nairo Quintana (Movistar) drabbades också av olycka och fick en punktering med cirka 4,5 km kvar, så även han befann sig i en monumental jakt.
Vid 1 km kvar av vägen var Cavendish i bra läge men var kraftigt överkörd. Strongman Gaviria, i sin debuttour, släppte lös en perfekt sprint för att ta bytet och blir därigenom den första ryttaren att vinna på sin debuttouretapp sedan 2004. Cavendish slutade så småningom 36:a.
Sagan och Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) rundade öppningspallen.
Sprinten överskuggades dock nästan av de stora tidsluckor bakom som kunde visa sig avgörande för resultatet av det totala loppet.
Froome avslutade dagen med hela 51 sekunder i efterskott, i en jaktgrupp som också innehöll Richie Porte (BMC), vilket är en liten välsignelse för Sky-ledaren, men det är fortfarande inte så som han skulle ha velat göra starta sitt lopp och en mardrömsstart för den regerande mästaren.
Nairo Quintanas otidiga punktering kostade honom dock ännu mer och han avslutade dagen ännu längre bakom Froome och Porte.
Dag ett har sedan orsakat en oväntat dramatisk skakning och nu finns det allt att spela för de kommande dagarna.
