Etapp 17 av 2019 Vuelta a Espana förväntades bli en lugn dag men blev allt annat än
Philippe Gilbert (Deceuninck-QuickStep) vann etapp 17 i 2019 Vuelta a Espana på en dag som såg en oväntad omvälvning i den allmänna klassificeringen. Primoz Roglic (Jumbo-Visma) behöll den röda tröjan och samma marginal över andraplatsen Alejandro Valverde (Movistar) men efter det skedde betydande förändringar.
Dagens vinst kom från en utbrytning som ursprungligen hade innehållit över 40 ryttare. Nyckeln bland frontgruppen var Nairo Quintana (Movistar), vars åkning hjälpte honom att vinna tid och position på GC.
Det här hoppet uppför ställningen skulle ha varit ännu större om hans egna lagkamrater inte hade tagit upp jakten bakom. Trots det gjorde Quintana något liknande Chris Froome 2016, så kan detta vara början på en tävlingsvinnande comeback? Kanske inte, men det blev en fantastisk dags visning.
Så långt fram var uppehållet som med cirka 75 km kvar att Quintana redan var uppe på en virtuell andraplats tot alt, innan paniken i gruppen med röd tröja främjade allianser och jakten började minska gapet på de avslutande 65 km.
Astana - desperat efter att få Miguel Angel Lopez på pallen, UAE Team Emirates - som siktar på att hålla Tadej Pogacar före Lopez och på pallen, och Jumbo-Visma - som besegrar ledningen av Roglic inför loppets sista berg, alla skickade ryttare till fronten för att försöka få ner gapet. Det var dock inte förrän striden inom Movistar startade som gapet började minska.
Quintana hade starka allierade i form av Deceuninck-QuickStep, som var avgörande för att lansera det ursprungliga draget och de fortsatte att köra vidare i hög hastighet när de jagade etappen och ett framsteg i GC för den brittiske ryttaren James Knox.
I de senare etapperna gick gapet ut igen och till slut var det över fem minuter mellan grupperna.
En dag för paus, men inte som vi skulle förutspå
Sådana etapper, med en erolling profil och så här sent i loppet, kommer nästan alltid att vara en dag för utbrytningen. Den totala ledaren och hans närmaste rivaler åker runt tillsammans, tittar på varandra och skyddas av sina hem. Men idag hade Quintana andra idéer.
Det inledande avbrottet var så stort att det var mer korrekt att kalla det Peloton 1 med reströjan som Peloton 2. Oavsett vilket innebar det snabba tempot som tvingades fram av Deceuninck-QuickStep, som var där i antal, att ett antal ryttare blev beskjutna i ryggen och tvingades återvända till pelotonen långt innan etappens slut.
Andra ryttare, till exempel bostäder för Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) och Pogacar, kallades tillbaka för att öka jaktkraften hos gruppen bakom.
I klassisk Movistar-stil kom de längst fram i Roglic-gruppen med pausen 5:09 upp på vägen och 47 km från mål och började jaga Quintana och minskade hans chanser att avancera i totalen.
Logik kanske tyder på att Valverdes närvaro i följande grupp var skäl nog för Movistar att jaga, men de har återigen gjort detta mot Quintana så sent som i Tour de France så det kan ha handlat lika mycket om att behålla laget order eftersom det handlade om att skydda Valverdes position i förhållande till andra lag.
När Movistar tog upp det, kom gapet ner under fem minuter för första gången sedan det gick upp i början av dagen. Samtidigt hade Movistar och Astana siffror medan Roglic och Pogacar var på egen hand, deras isolering en annan biprodukt av (eller ursäkt för) att pressa sig vidare till Quintanas fördel på vägen.
Delade i Roglic-gruppen såg att tempot minskade något av Movistar och några ryttare kunde återfå kontakten, även om ingen av de som kom tillbaka bar färgerna från Jumbo-Visma eller UAE Team Emirates.
Både huvudgruppen och den röda tröjan förblev engagerade även i deras utarmade stater. De två nyckelgrupperna var så uttömda att det fanns många förare kvar att rulla in med ett öga på tidsgränsen.
Längst fram var Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) den bästa sprintern i gruppen men hans isolering berättade när han tvingades starta sin sprint väldigt tidigt. När han bleknade kom Gilbert förbi och vann etappen.
