Vincenzo Nibali höll undan GC-gruppens framsteg för att först korsa linjen på etapp 20 i Tour de France 2019
Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) vann etapp 20 i Tour de France 2019 efter att ha åkt solo i sluttningarna av stigningen till Val Thorens. Bakom honom gjorde Egan Bernal (Team Ienos) allt han behövde, vilket inte var mycket, för att säkerställa totalsegern.
Etappen reducerades drastiskt från tre kategoriserade stigningar över 135 km till bara den sista stigningen och en total distans på 59 km på grund av ogynnsamt väder i bergen.
Trots förkortningen av etappen var det fortfarande en underhållande dag att se den virtuella topp 10 byta - förutom den gula tröjan som aldrig såg ut som att byta händer.
Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) distanserades långt från mållinjen och ramlade ner bland de 10 bästa som ett resultat.
En kort dag att bestämma sig för tre veckors racing
Reducerad från en 135 km lång rutt som innehåller tre höga berg ner till bara 59 km med samma toppmöte, föll etapp 20 av 2019 Tour de France offer för omständigheter utanför någons kontroll.
Vädret hade redan orsakat att föregående dags etapp ställdes in medan ryttarna var ute på vägen, så åtminstone denna ändring gjordes före starten.
Förutom tidskörningar kan detta mycket väl vara säsongens kortaste tävlingsdag för pelotonen och det återspeglades i det frenetiska tempot direkt från släppet av Christian Prudhommes flagga.
Många ryttare försökte ta sig in i dagens utbrytning men det tog ett tag innan något fastnade. Några stora namn var närvarande i tidiga drag, inklusive Nibali, Nils Politt (Katusha-Alpecin) och Mikel Landa (Movistar).
Vi hade bjöds på 18 och en halv etapper av något annat, men i början av etapp 20 fick Touren ett välbekant utseende och var det sämre för det: Team Ineos-tröjor uppradade på framsidan av peloton med Bernals gula spärr på tågets baksida.
Framöver delade utbrytningen sig i två grupper för en bit av motorvägen genom-och-av mot Moutiers.
Den platta delen av etappen avkryssades i dubbel snabb tid och snart var ryttarna på 33 km uppförs till skidstationen i Val Thorens.
Deceuninck-QuickStep gick med i Team Ineos längst fram i huvudgruppen och satte alla ben på jobbet för att försvara Alaphilippes plats på pallen. Han började dagen som tvåa efter att ha tappat tröjan dagen innan under förvirringen av den inställda etappen.
Av alla med ett rop om att förbättra sin plats bland de 10 bästa, var ansvaret på Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) att attackera sina rivaler.
Podium eller topp 10, det finns egentligen inget däremellan. Topp 4 - gjorde inte tillräckligt för att ta plats på pallen; topp 6 - säg bara topp 10. Kruijswijk började dagen fyra och bara 12 sekunder efter Geraint Thomas (Team Ineos). Bättre att attackera och släppa från fjärde till sjua än att se din chans till en pallplats rulla över linjen precis före dig.
Jumbo-Visma hade helt klart detta i åtanke när de tog sig fram i siffror på de nedre sluttningarna av den sista stigningen.
Längst fram i loppet var Nibali, Michael Woods (Education First), Tony Gallopin (AG2R La Mondiale), Pierre-Luc Périchon (Cofidis) och Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) 2:21 före den gula tröjan med 28,2 km kvar.
Mellan huvudgruppen och den fjärde som innehöll den gula tröjan var en annan ledd av Rui Costa (UAE Team Emirates), medan Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) red ensam i ingenmansland. De Gendt hade försökt att herda lagkamraten Tim Wellens uppför stigningen till KOM-poängen och chansen att ta tillbaka den prickiga tröjan från Romain Bardet (AG2R La Mondiale).
Pelotonen hade De Gendt i sikte när han tryckte på igen för att ligga före ett litet tag till.
Jumbotåget damp förbi de skalade resterna av den tidiga rasten, de som inte kunde hålla jämna steg med ryttarna längst fram, och trots styrkan hos domestiques George Bennentt och Laurens De Plus, männen i gult och svart skulle ha dragit nytta av kraften från Wout Van Aert, som kraschade på etapp 13:s tidstest.
Dylan van Baarle tog upp det på uppdrag av Team Ineos men Jumbo-Visma måste ha ansett att hans ansträngningar att bromsa pelotonen var ovälkomna när Bennett, kinderna puffade av ansträngningen, kom tillbaka till fronten.
Under 20 km to go-bannern trodde Romain Sicard (Total Direct Engerie) att han skulle ha en chans att minska gapet på 1:58 till spetsen eftersom Jumbo-Vismas ansträngningar hade gjort lite för att minska underskottet.
I sin lägsta växel och knappt rör sig framåt, var Bennetts dag avklarad med 18 km kvar, ödet för hans lagkamrats chanser nu i händerna på andra.
Längst fram i loppet tog sig Omar Fraile (Astana) över till ledarkvartetten för att göra det till en kvintett, medan Richie Porte (Trek-Segafredo) släppte efter pelotonen sammanfattade sitt svaga lopp genom att förlora mer dags för sina GC-rivaler.
Perichon var den första som blev beskjuten från den Nibali-ledda gruppen, men de större nyheterna kom bakifrån där Alaphilippe och Bardet båda distanserades av gruppen med gula tröjor. Tack vare Enric Mas gick Alaphilippe om Bardet och låg fortfarande på en virtuell andraplats tot alt, åtminstone under ett par kilometer.
Nibali var fast besluten att få ut något av det här loppet och åkte solo drygt 12 km från mållinjen. Tillbaka i GC-gruppen hade De Plus hjälpt Kruijswijk att ta en plats på pallen genom att sätta en takt som Alaphilippe inte kunde hålla fast vid, men detta hade den ovälkomna bieffekten att det tog bort nödvändigheten för Kruijswijk att attackera Thomas.
Under portalen som välkomnar besökare till Val Thorens, långt över 6 km från själva mållinjen, gick Simon Yates (Mitchelton-Scott) på jakt efter sin tredje etappvinst i loppet. Warren Barguil (Total Direct Energie) och Marc Soler (Movistar) gav sig av på jakt efter Yates och när de nådde hans hjul lade Nairo Quintana ikapp sin Movistar-lagkamrat.
Soler gick solo för att försöka fånga en tynande Nibali medan hans kortsiktiga utbrytarpartners alla föll tillbaka till, och i vissa fall rakt ut på baksidan av, en kraftigt reducerad GC-grupp som nu leds av Bora-Hansgrohe.
Förnyad energi och bara 3,5 km från en etappvinst, höjde Nibali tempot och hade en fördel på 39 sekunder över Soler och ytterligare sju över de som kunde förstöra hans dag. Soler fångades men red på Nibali, desperat att gå över linjen med armarna i luften.
Det var en spänd sista några hundra meter eftersom attacker bakifrån såg ut att kunna rubba Nibalis dag.
