Felix Lowe undersöker var det är bäst att förbereda sig för Tour de France - Critérium du Dauphiné eller Tour de Suisse
Det är en gåta som har hånat Tour de France-cyklister i flera år: delfiner eller gökur? För att vara mer exakt: är den bästa förberedelsen för julis Grande Boucle Critérium du Dauphiné i Frankrike eller över gränsen vid Tour de Suisse?
Båda är WorldTour-etapplopp fyllda av historia, men de överlappar varandra med en dag – vilket tvingar ryttare att göra cyklingens motsvarighet till att välja mellan krockande bröllopsinbjudningar (något mer sannolikt kommer att definiera sommaren för oss enbart dödliga).
Nu skulle du tro att lockelsen med skattefria prispengar skulle göra det enkelt. Men vad är fördelen med att ha en bunt schweizerfranc om du ska ge dem alla på flygplatsen i Genève på en enda smörgås och en gigantisk kaka av den nationella chokladen (vars konturer påminner om profilerna från de föregående jobbiga dagarna i sadeln) ?
Men när det gäller både förberedelser och palmarès finns det bara en vinnare. Sedan Dauphiné kördes första gången 1947 har dess segrare fortsatt att triumfera i Tour 12 gånger; tre av de fyra senaste Dauphiné-mästarna (Sir Brad och Chris Froome, två gånger) har toppat prispallen i Paris. Faktum är att varje Tour-vinnare sedan 2006 sträckte på benen i den inlandsslutna regionen som konstigt nog har ett marint däggdjur på sin vapensköld.
Och under de sju åren före 2006 – när ingen vann Touren – valde killen som påstod sig ha gjort det (och har de inramade gula tröjorna som bevis) för Dauphiné varje år utom en, och vann den två gånger. Undantaget är 2001, då Lance Armstrong red Tour de Suisse för att bli en av endast två ryttare (den andras Eddy Merckx) som vann den samma år som han säkrade gult i Paris. Vilket visar hur lite inflytande loppet verkar ha. Den tredubbla Suisse-vinnaren Rui Costa är helt klart begåvad – en före detta världsmästare, inte mindre – men med undantag för den udda Tour-etappskalpen har han knappast satt Frankrikes vägar i brand.
Ändå kan detta vara på väg att ändras. Ryttare väljer traditionellt Dauphiné på grund av dess cachet, den starka startlistan och dess Tour-replikerande rutt (i juni förra året vann Romain Bardet en identisk etapp i Pra Loup som Simon Geschke skulle vinna fem veckor senare i Touren). Men den här sommaren, även om det fanns en spännande ramp på 10 % inom den inledande kilometern av prologen, finns det ingen korsning mellan rutterna – inte ens en stigning. Under tiden äger Tourens spektakulära alpina etapper rum… i Schweiz.
Tour de Suisse har väckt elden ytterligare och ådragit sig ASOs vrede – arrangörer av både Dauphiné och Tour – genom att klättra i säng med Velon, påtryckningsgruppen som syftar till att förändra cykelsportens traditionella affärsmodell främst genom den skakiga medium för cykelfilmer.
Suksessaffären syftar till att hjälpa loppet att växa och har lett till försäkringar från de 11 Velon-teamen – inklusive Sky och Tinkoff, men ingen av de ASO-vänliga franska dräkterna – om att engagera några stjärnryttare. Heck, en dag kan till och med Froome följa Geraint Thomas ledning och doppa tån i Luzernsjön.
Just nu är allt väldigt förvirrande. Team Dimension Data, vars huvudsponsor tillhandahåller ryttarspårningen som används av ASO, är inte involverade i Velon. Likaså schweiziska laget IAM, trots Tour de Suisse-avtalet. Det schweiziska märket Tissot är verkligen Dauphinés tidhållare, även om vi alla vet att gökur verkligen är en tysk uppfinning.
Den kanske bästa banan för toppryttare är att undvika all konfrontation genom att avvisa båda loppen till förmån för hipster alternativet: Route du Sud i Pyrenéerna. Cassoulet slår ost och choklad ändå.
