På andra sidan jorden upptäcker Cyclist ridning som kan förklara varför Tasmanien har producerat mer än sin beskärda del av proffsen
Det är inte längre en hemlighet att den Tasmanska vildmarken skapar toppcyklister. BMC:s Richie Porte är delvis ansvarig för att avslöja talangen i området efter att han bara blev den femte australiensaren i historien – och den enda tasmanier – att bära maglia rosa på Giro d’Italia. Han gjorde detta under sin nyproffssäsong redan 2010 och har sedan dess blivit en av den lilla östatens största exportvaror. Men medan Porte hjälpte till att sätta "Tassie" (som australierna kallar det) på världskartan för cykelsporter, skulle det vara orättvist att fokusera på hans bedrifter ensam. Milan-San Remo-vinnaren Matt Goss och den tidigare Team Sky-åkaren Nathan Earle kan också kalla Tasmanien hem.
Ön täcker ett område som är 90 % lika stort som Skottland men med drygt en halv miljon invånare, och ön slår över sin vikt på den globala cykelscenen. Så vad är det med den tasmanska terrängen som formar ryttare i världsklass? Cyklisten bestämde sig för att det var dags att ta reda på det.
Vi baserar oss i Launceston, Portes hemstad på norra delen av ön, och valde att ta oss an två mindre kända rutter – en åktur från Sheffield till det ikoniska Cradle Mountain följt av en mycket speciell resa öster om Launceston till Ben Lomond National Park, hem för Jacob's Ladder, en av de mest spektakulära och hisnande stigningarna på kontinenten.
Dag 1: Rocking the Cradle
Vi börjar i Sheffield, 90 km från Launceston och uppkallad efter hemstaden Yorkshireman Edward Curr som bosatte sig där 1859. Vi rullar ut för att börja vår natursköna väg till Cradle Mountain. Vår guide Simon Stubbs, som vi snabbt ger smeknamnet 'Stubbsy', har uppmuntrande beskrivit rutten som 'klumpig', men detta är något av en underdrift. Om du har benen för återresan all heder åt dig, för med 3 500 m klättring på lite över 110 km kommer du att brinna i slutet.
När solen bara smyger sig över det närliggande berget Roland, är det inte länge innan "klumparna" Stubbsy talade om är över oss. Var dock säker, den här åkturen handlar inte bara om uppgångar. Nedstigningen över toppen av Union Bridge Road knappt 10 km in, känd för lokalbefolkningen som Heartbreak Hill, förtjänar respekt. Vi är tacksamma för att vi kommer nerför den istället för att klättra på den.
'Jag har åkt runt där, upp genom Gog [skogen],' säger Richie Porte till Cyclist när vi ropar upp honom för information om hans stämplingsområde innan vår resa. "Jag har gjort alla klättringar, inklusive Heartbreak Hill, som kanske inte är så långa, men det är riktigt brant."
De ljuvliga gröna fälten och strömmande bäckar hjälper till att fördriva tiden innan vi tar oss an dagens stora utmaning uppför Echo Valley. Den har en riktig australisk alpin känsla, när toppen markeras av härdade buskar och steniga berg. Den kyliga vinden på toppen fungerar som en påminnelse om varför en lätt regnkappa eller vindväst är ett måste runt dessa delar.
'Jag brukar ta armvärmare, en regnjacka och handskar, även om det är soligt, säger Nathan Earle, tidigare lagkamrat till Porte at Sky och Hobart local (Cyklisten kontaktade alla Tassie-proffs vi kunde komma på tidigare på väg dit).
Den grymt snabba nedfarten ansluter sig snart till Claude Road och leder oss till en lummig regnskogstäckt nedförsektion nära Cethana Dam, med en krävande stigning på andra sidan. Precis när du tror att det hårda arbetet är gjort, gör svängen in på Cradle Mountain Road dig att inse att du bara är ungefär halvvägs till att nå själva krönet.
En dryg timme bort från vår destination och de höga trädkantade vägarna ersätts av gles terräng där bara den tuffaste faunan kan överleva på grund av de snabba väderförändringarna när du kommer närmare Cradle Mountain. Det här är inget som att rida i Europa eller Amerika. Var annars kan du hitta dig själv när du räknar wombats som betar längs vägkanten, eller taggar, ovilliga att tillåta någon för nära innan du gräver i marken?
St Clair National Park är spektakulär, och det är här den äldste av bröderna Sulzberger, Bernard, fick sin första smak av Cradle-ridning med Tasmanian Institute of Sport (TIS). "Jag har gjort ett antal turer runt det området tidigare med TIS", säger han. "Vi stannade en vecka på Cradle Mountain, och det är verkligen tuff terräng där. Det är bra för träning.’
Knäppgräslandskapet kontrasterat med livliga regnskogsfickor och sipprande bäckar är skäl nog att hålla detta område väl skyddat. Besökare rekommenderas att resa de sista 10 km till toppen med pendelbuss, så som den smala vägen till Dove Lake. Det finns heller ingen avsikt att bredda vägen för mer trafik – desto bättre för oss när trötta ben kurrar under de sista minuterna. När vägen äntligen tar slut finns det inte mycket att erbjuda, bara en parkering och någonstans
för att fräscha upp. Det som ligger direkt framför molnen är dock en anmärkningsvärd syn även för trötta ögon. Vi tvättar ansiktena i den isiga sjön – stilla som glas på grund av bristen på vind – innan vi tar en stund för att sitta vid den lilla "stranden" i slutet av den täta stigen.
Om du packar promenadskor kan du ta en rask tvåtimmars promenad runt sjön, men istället bestämmer vi oss för att fylla på och ta oss till Peppers Tavern Bar, där Stubbsy väntar, och kliver in för en lager och rejäl måltid med allt från hamburgare till grillad lax, biffar och grön curry. Med en av Tassies höjdpunkter bockad av hoppar vi i bilen tillbaka till Launceston.
Dag 2: Jakobs stege
Det ska sägas att huvuddelen av den här åkturen är på otäta vägar, men det är det som gör dessa resor så spännande. Det finns trots allt ingen anledning att inte ta en landsvägscykel offpist. Proffsen gör det under vårklassikerna, och slår över det vita gruset i Strade Bianche eller över kullerstenarna i Flandern och Roubaix.
En av de fantastiska sakerna med Tasmanien under sommaren är mängden dagsljus som erbjuds för dem som vill få ut det mesta av det, med första ljuset kl. 06.00 och en solnedgång närmare 21.00. Vi behöver nästan varje minut.
Från vår bas i Launceston finns det en mängd kaféer för att tillfredsställa koffeinfixet före körningen. Vi bestämmer oss för att ta lite råd från Porte, vars favoritställe är Pantry Espresso. Under lågsäsong kan du ofta hitta Launie-lokalen som tankar upp där innan du ger dig ut på en träningstur mot staden Scottsdale.
‘The Pantry's ägs av en kompis som är lite av en galen mountainbikecyklist. Det är oftast där vi träffas nu. Vi gör den ena slingan runt Scottsdale mycket. Med över 2 000 m klättring är det upp och ner hela dagen och sedan kommer du tillbaka över Siding, vilket är en riktigt bra stigning.’
Ben Mather, som driver Avanti-butiken dit Porte tar sin BMC-maskin vid behov, har Strava-rekordet för Jacobs Ladder, men den tiden uppnåddes på en mountainbike. Porte, å andra sidan, har fortfarande Jacob's på sin att-göra-lista. "När jag var i Colorado [2013] tittade killarna på bussen på bilder av klättringar och den största var Jacob's Ladder. Jag sa: "Det är precis där jag bor!" Jag har kört upp den, men jag vill verkligen åka den, säger han. Kanske får det vänta till en tid då han inte bygger för en tilt på en Grand Tour.
Medan Porte ännu inte har ridit den exponerade backbackklättringen, var Bernard Sulzberger senast där uppe under sin tid på Tasmanian Institute of Sport. Liksom Porte betyder Sulzbergers åtaganden till det professionella kontinentala laget Drapac att han är mer benägen att ge sig av på en Scottsdale-loop. Den krävande stigningen sitter dock stadigt i minnet. Jag har gjort Ben Lomond och Jacobs stege under ett annat av TIS-lägren. Vi gick till toppen och ner igen. Den är ganska stabil på landsvägscykeln eftersom den är helt grus.’
Även om det fortfarande är en av Launcestons dolda pärlor, är 'The Ladder' lätt att hitta för dem som vågar gå över från bitumen till den grova grusvägen. Vi skjuter österut till Blessington Road på 401:an, som tar oss hela vägen till en högersväng in på Ben Lomond Road. Det gömmer sig lite från kullarna i Launceston och vi värms snabbt upp och tar av oss lager när vi passerar vallmofält med skyltar som lyder: 'Keep Out. Olaglig användning av gröda kan orsaka DÖD.’
Vi har redan samlat några hundra höjdmeter men det är efter att vi anslutit till Ben Lomond Road som den riktiga klättringen börjar, och medan temperaturen kommer att vara betydligt svalare på toppen, bestämmer vi oss för att förvara våra icke-nödvändiga saker längst ner bredvid en skylt som ger en blow-by-blow-redovisning av vad som väntar när vi startar den initiala 9%-gradienten. Den enda relevanta biten är dock botten av skylten, där det står "18 km". Det betyder att det är lite under en och en halv timmes non-stop ridning där varje bit av min 28-tandskassett kommer att behövas.
Snart bleknar trädgränsen och sidorna av vägen ersätts med klippväggar och gigantiska stenblocksträdgårdar som rinner nedför berget. Vilt väder och snabba vindar har rakat bort stora delar av stenen, men tack och lov är de mer överhängande delarna av Jacobs förstärkta med nät för att förhindra att vi krossas av fallande skräp.
smygningar uppför stegen
Klättringen i sig är inte så brant, men efter 16 km av slipning i våra lägsta växlar blir det mycket svårare att ta sig igenom de lösa backsvängarna på Jacob's Ladder. När vi når toppen tittar vi ner när en stor vindpust slår mot oss. Vertigokänslan ser att vi kliver tillbaka lite från kanten av klipphällen.
Med ensiffrig lufttemperatur och vinden som river över åslinjen är det dags att ta på sig en skaljacka och trampa mjukt mot skidbyn. Ingen är hemma, så tankningen består av bergskällvatten, en müslibar och en banan – förhoppningsvis tillräckligt för att ta oss tillbaka till Launceston.
Nedstigningen från Jacobs Ladder känns milt sett förrädisk tack vare det lösa underlaget och vinden, men så småningom når vi botten och tar oss tillbaka till den skyddade brandvägen utan alltför mycket krångel. Tack och lov är vägen faktiskt i ganska bra skick och den är inte alltför krävande för kroppen.
Efter en snabb andningspaus tillbaka på vår "stash"-plats tar vi en högersväng in på Camden Road för vad som ser ut att vara en kortare del av igen oförseglade vägar. Det blir uppenbart att vi borde ha åkt tillbaka till Launceston på samma sätt som vi kom, men vi är nu engagerade till punkten utan återvändo. Dessutom, vad är ytterligare 30-kilometer av terräng efter att ha erövrat stegen? Vi avstår från att tänka på hur långt vi fortfarande måste gå eftersom vi tippar över 3 000m total höjd för de 100 km som hittills har gått.
Äntligen tar vi oss till Tasman Highway för den cola-drivna och blixtrande snabba sista timmen in i Launceston. Vi är lite sena till lunch – Stubbsy har varit orolig efter att vi berättat för honom att vi skulle vara tillbaka vid middagstid. Klockan är nu närmare 17.00. Han är lättad över att se att vi är säkra och efter att ha beställt en kaffe drar han upp en pall. Det finns inte mycket annat att göra än att ivrigt titta på dagens bilder och tänka på vår tid i och runt denna cyklists drömstad. Att döma av den ridning vi har provat är det ingen överraskning att Tasmanien fortsätter att ta sig fram mästare.
Hur vi kom dit
Resa
Det är uppenbart osannolikt att du flyger till det södra halvklotet bara för ett par dagar på Tasmanien, men om du befinner dig i Australien är det snabbt och problemfritt att resa till Launceston med en flygtid på drygt 90 minuter från Sydney.
Besättningen från Cyclist levererades till den internationella flygplatsen via Virgin Airlines (virgin-atlantic.com), med Jetstar (jetstar.com) som steg in för retursträckan.
Boende
Vi bodde på Hotel Grand Chancellor Launceston (grandchancellorhotels.com) där den magstarka frukostbuffén gjorde att vi behövde göra en andra enorm resa bara för att bränna av den rikliga måltiden som konsumerades strax efter soluppgången.
Det finns ett överflöd av cykelvänliga kaféer i stan, men Aromas på Charles Street är en av de mest populära platserna före och efter körningen för ett brett urval av bakverk och kaffe. Det är inte heller en dålig plats om du är i behov av något mer omfattande.
