Innan Girot når Dolomiterna i helgen ser vi tillbaka på när vi red dess legendariska klättringar
Dolomiterna är berg av magi och mirakel, där lokal folklore förvandlar taggiga toppar till mytiska kungars tornförsedda slott, glittrande sjöar blir förhäxade pölar av bländande skatter och ylande snöstormar framkallar spott och raseri hos forntida andar. När jag cyklar uppför den 2 239 meter långa Passo Pordoi, ett högt pass genom denna trollbindande region känd som "Monti Pallidi" (bleka bergen), omger mig berättelser.
Legend säger att de silvriga klippspirorna framför sig, som lyser guld, rosa och lila i gryningen, målades av en magisk tomte för att locka en stjärnboende prinsessa tillbaka till sin jordbundna prins. De vita edelweissblommorna på ängarna är hennes gåvor från månen. Även cykelfans blir hänförda här. På 1940-talet hävdade en lokal som tittade på Giro d'Italia att han såg den italienska cyklisten Gino Bartali ta sig uppför sluttningarna flankerad av två änglar, som ett par himmelska hus. I dag, när jag kröner passet, ser jag den bortgångne Fausto Coppi själv spöka över dess topp. Den italienska hjälten förevigas här i ett gigantiskt minnesmärke där han avbildas glidande genom ett hav av beundrande fans.
Prinsar, spöken, änglar och mästare är alla tecken på Dolomiternas magiska dragningskraft, ett världsarv på Unesco i nordöstra Italien full av geologiska underverk och en viktig pilgrimsfärd för cyklister ända sedan Giro d' Italiens första utflykt här 1937. Det är något med regionens överjordiska geologi, med sina höga torn och vridna stenpelare, och det intensiva solskenet på hög höjd, som inspirerar till fantasier och dagdrömmar. De svällande krönikorna av myter och legender understryker bara den vördnad som detta majestätiska landskap väcker. Och det är just denna blandning av glittrande skönhet och skräckinjagande terräng som lockar cyklister till området.
Dolomiterna har prytt Girot mer än 40 gånger och kända italienska cyklister som Bartali, Coppi och Alfredo Binda skapade sitt rykte här. De eleganta namnen på klättringarna – Campolongo, Falzarego, Valparola – rullar av tungan med en mild rytm och kadens som frammanar de långa, slingrande vägarna som korsar dem. Coppi, en femfaldig Giro-mästare, älskade den orörda skönheten i Pordoi, som har varit Cima Coppi – Girots högsta punkt – vid 13 tillfällen.
’Jag var först över toppen där fem gånger, kanske för att jag kunde andas vackert när jag var i det området, sa Coppi. Gamla sepiafotografier fångar den store mästaren som maler uppför grusiga vägar förbi snöprickiga klippväggar, förföljd av hans teams tuffa, öppna Bianchi-märkta bil.
Amatörryttare strömmar hit också. Varje juni arrangerar regionen Sella Ronda Bike Day, då vägarna är stängda för trafik och mer än 20 000 förare tar sig an Sella Ronda-rutten och korsar de fyra passen – Campolongo, Pordoi, Sella och Gardena – för den berömda Sella Ronda-skidan. Turné. Maratona dles Dolomites följer i juli, med 9 000 ryttare som tar sig an en av tre banor, från 55-138 km. Italienarna gör sportaktiviteter med stil: många ryttare kommer en vecka för tidigt för fester och träning, loppet visas på TV och matningsstationer är fyllda med äppelstrudel.
I år är det den 30:e upplagan av Maratona, och det är därför jag har kommit för att prova de spektakulära bergen som loppets legendariska rykte har byggts på. Efter en åtta-slinga som liknar Maratonas medeldistansbana, täcker vår rutt 106 km och 3 130 m klättring, avkryssar de fyra passen av Sella Ronda och extra klättringar till 2, 105 m Passo Falzarego och 2, 200m Passo Valparola. Den här klassiska rutten kommer också att utgöra huvuddelen av etapp 14 i 2016 års Giro på lördagen den 21 maj, då proffsspelet kommer att dra längs samma vägar i förbryllande hastigheter.
Longo-rutten
Min tur börjar på Hotel La Perla i Corvara, en elegant helgedom med träpaneler som vaggas under det taggiga Sella-massivet. Det är inte lätt att kombinera lyxiga bistroer och sovrum med svettiga cyklister, men La Perla har knäckt det. Hotellet kör "Leading Bike"-turer i samband med Pinarello (som har utrustat en speciell cykellounge med cyklar som körts av Miguel Indurain och Sir Bradley Wiggins) och cykelresearrangören InGamba, vars lockande mantra - "Eat up the miles, drink in" kulturen' – kommer att tilltala alla ryttare. Med mekanik på plats, soigneurs och rejäla rätter tillagade på restauranger i bergsstil, är det ett bra ställe att tillbringa en vecka i Dolomiterna.
Jag har sällskap på min tur av Klaus, ägaren till Melodia del Bosco, ett annat cyklistvänligt hotell i närliggande Badia, och en annan lokal cyklist som heter René. Båda säger till mig att de inte är särskilt vältränade efter vintern, men Klaus ser mager ut som en hjulekr och René har biceps och quads som Sir Chris Hoy. Jag klämmer fast i mina pedaler i vetskapen om att jag kommer att vara lanterne rouge idag.
Efter att ha glidit förbi trästugorna i Corvara, börjar vi omedelbart uppföra en slät asf alterad väg till den 1 850 meter långa Passo Campolongo som slingrar sig genom en öppen skål med betesmarker och tallskogar. Gräset på ängarna, som glittrar i det tidiga solskenet på morgonen, är lika obefläckat som Augustas gröna. René berättar för mig att Corvaras vapen har gröna fält, röda berg och vit himmel, och den här bilden återspeglas i de tre skikten av ängar, klipptoppar och öppen himmel framför oss – även om himlen idag är en rik Azzurri-blå.
Med sin mjuka lutning på 5-7 % rullar vägen ut sig som en välkomstmatta när vi klättrar mot himlen, förbi skidliftar, lavinbarriärer, herdehyddor och grå backar. Vägen virvlar genom en rad hårnålar som René och Klaus säger liknar Moto GP-banan på Mugello. Tydligen är det väldigt roligt om du är på väg nedåt.
Från det första pedalslaget tycker jag att det är omöjligt att ta blicken från Sella-massivets fantastiska gråtandade torn, runt vilka vår rutt kommer att svänga. Långt underifrån ser de vassa klipporna ut som taggiga hajtänder som gnager mot silhuetten. I ett sådant utomjordiskt landskap är det lätt att fördjupa sig i alla dessa vilda lokala legender.
Den verkliga historien bakom denna oländiga terräng är inte mindre anmärkningsvärd. För tvåhundrafemtio miljoner år sedan var Dolomiterna en del av ett spektakulärt korallrev i Tethys urhav, skulpterat med tiden från högar av komprimerat marint sediment. År av tektonisk aktivitet och vulkanutbrott hjälpte till att förvandla detta rev till sin jordiska terräng. Men att cykla runt dessa kusliga klippspiror är att utforska ett uråldrigt undervattensrev som smids till unika arkitektoniska former av titaniska krafter.
På toppen av Passo Campolongo finns en liten platå med en restaurang på bergstoppen. Vi går rakt förbi den i jakten på surret från vår första nedstigning, som öppnar sig framför oss som en serie virvlande backbacks, omgivna av tallar och exponerade ärr av sten. Med ett genomsnitt på 7,1 % är nedförsbacken brantare än klättra, och vägen ner är gripig, vilket inbjuder dig att ta kurvorna i fart. Vi drar på oss några jackor och börjar den slingrande resan mot byn Arabba 274m nedanför. Inte ens motorcykelförarna, som Sella Ronda är så populär bland, når dalen före oss.
Chasing Coppi
Den andra av de fyra klättringarna som utgör Sella Ronda-rutten är den 2 239 m långa Passo Pordoi. Färdigställd 1904, slingrar sig vägen genom ett lapptäcke av ängar omgivna av tallskogar och åsade grå toppar. Den 9,4 km långa stigningen är brantare än Campolongo, med en genomsnittlig lutning på 6.7% och några skarpa skurar på 9%. Mer än 30 hårnålar skyddar dess sluttningar och jag drar mig upprepade gånger ur sadeln för att flytta mjölkbrännan i mina hälsenor. Det är ett inspirerande inslag i Dolomiterna att stigningarna här är så öppna, så att du kan blicka tillbaka mot dalen eller stirra upp på klipporna som kröner toppen framåt.
När vi äntligen når passet pausar vi vid Coppi-monumentet. Klaus säger till mig att det är vanligt att ta av din cykelkeps och placera den på den store mästarens huvud. På en plakett står det: I skuggan av dessa majestätiska Dolomit-toppar kommer denna bronstavla för alltid att vittna om den största cyklistens ojämförliga bedrifter. Till Fausto Coppi, Il Campionissimo, mästarnas mästare.’
I öster finns ett cirkulärt ossuarium som innehåller kvarlevorna av 8 582 tyska och österrikisk-ungerska soldater som dog här. Dolomiterna var skådeplatsen för häftiga strider under båda världskrigen, med många soldater som dog av kyla och exponering, såväl som av hårda strider.
När vi börjar nedstigningen påminns jag om en berättelse från 1940 års Giro d’Italia. Bartali – då lagkamrat till Coppi i Legnano-laget – svängde vänster längst ner istället för att ta högersvängen till Passo Sella. När Bartali kom ikapp sin 20-åriga lagkamrat började Coppi (som ledde loppet) spricka efter flera dränerande dagar i sadeln, och Bartali tvingades stoppa ner snö på baksidan av Coppis tröja för att återuppliva hans humör.
Jag ser till att jag tar rätt sväng och börjar dagens tredje stigning till Passo Sella. Uppstigningen börjar i skuggan av en tät tallskog som ger välkommen lättnad. Gradienter i botten svävar runt 6% men hoppar till 7-8% på de övre sluttningarna. Men de sista kilometrarna av Passo Sella är lika övertygande som alla jag har åkt. Vi snurrar runt en av de sista hårnålarna och stiger uppför en brant sluttning för att mötas av en vägg av gigantiska grå stenpyramider som bryter ut ur jorden framför oss. De är fascinerande i sin storlek och storhet. Jag frågar Klaus om han någonsin vänjer sig vid att ha sådana fantastiska landskap utanför dörren. Med ett leende och en skakning på huvudet har jag mitt svar.
Day in the Gardena
Några vita moln och regndroppar följer vår nedstigning mot den sista stigningen av Sella Ronda-slingan – den 2 136 m långa Passo Gardena. Men det grubblande vädret förstärker bara den robusta skönheten i vår omgivning.
De öppningskilometer av Passo Gardena har en lång, rak stigning genom en skogbevuxen dal i skuggan av en imponerande klippa, innan du når en kort platå halvvägs uppför stigningen. När jag trampar mot de sågtandade topparna vid dess topp känns det som att jag börjar belägra en massiv fästning. Men med en genomsnittlig lutning på 6 % vet jag att detta är en kamp där tålamodet kommer att vinna.
När vi äntligen når det vilda och vindpinade toppen, med sitt virrvarr av gigantiska stenblock och skarpa klippspiror, säger Klaus till mig att det är värt att rulla några hundra meter till andra sidan, där resorten Rifugio Alpino erbjuder spektakulära vyer. Vi stannar en stund för att vila benen och matar blicken på dalen nedanför oss. Nedstigningen ska bli rolig, säger Klaus. Val Gardena, den närliggande skidbacken, är värd för många världscuptävlingar i utförsåkning och det slingrande gråa bandet på vägen framöver bekräftar att vi också är på väg att njuta av fin tyngdkraftsunderhållning.
Nedstigningen har långa raksträckor som vi kan öka tempot på, varvat med några vassa hårnålar som drar oss tillbaka till säkerhetsläget. Enstaka stora sprickor i vägen, ärren från en hård vinter, ser tillräckligt stora ut för att svälja ett hjul, men vägytan är generellt sett snäll. Jätte lavinbarriärer kantar toppen till vänster om oss, medan molnen kastar skuggor på skogen till höger om oss. Jag tar några varv för snabbt och tyglar in mig, men Klaus och René är skickligare och skjuter framåt, förbi de röda linbanorna, trästugorna och lärkträden, tills vi kommer tillbaka till Corvara.
Det är nödvändigt att upprepa Passo Campolongo för att klara den åttatalsrutt vi har planerat, men det är en mjuk stigning och fungerar som en bra chans att prata om cykling och kit. Jag är fascinerad av att Klaus och René har Rapha-kläder och verkar mer intresserade av att diskutera Sir Bradley Wiggins än Vincenzo Nibali. På samma sätt som brittiska cyklister älskar att utforska cykellekplatser utomlands och njuta av den italienska cykelsportens arv, verkar det som om våra europeiska kusiner är lika entusiastiska över den brittiska cykelkulturen.
När vi når staden Arabba igen, den här gången delar vi oss åt vänster och njuter av en spännande körning genom dalen till staden Andraz, som inkluderar 200 m nedstigning på 10 km. Jag slår i dropparna, trampar hårt och njuter av den fria farten. Vi susar genom en mängd grädde hus och persikofärgade hotell i den sömniga byn Pieve di Livinallongo, innan vi glider längs en balkongväg till Andraz.
Härifrån börjar vi dagens sista klättringar, först till Falzarego, innan vi fortsätter uppför samma väg till Passo Valparola. Falzarego-passet byggdes lagom till vinter-OS 1956 i närliggande Cortina d’Ampezzo. Den tidiga delen är lagom mjuk och vi skär oss igenom en doftande tallskog som har gott om falska lägenheter. Skogen öppnar sig med intervaller för att tillåta en och annan glimt av dalen nedanför, vilket hjälper till att bevisa att vi faktiskt gör vertikala framsteg.
Vid byn Pian di Falzarego passerar vi ett litet kapell. På de övre sluttningarna går vi in i en tunnel och rullar oss runt en snäv hårnålsböj uthuggen ur bergssidan, vilket betyder att vi doppar i skuggan av en grotta innan vi dyker upp i solljuset på andra sidan. Den skickligt konstruerade vägen hålls här uppe av stenvalv som på långt håll liknar romerska ruiner. På de sista kilometrarna ger den täta gröna skogen plats för spetsiga klippor, högar av ras och kolossala stenplattor. Efter 885 meters stigning är det ett fientligt välkomnande och jag känner mig konstigt sårbar.
Trots den kalla mottagningen är det värt att fortsätta ytterligare 1,2 km till Passo Valparola. Den här sista sträckan är tuff, tack vare några elaka 15 %-lutningar och det grymma sättet som vägen ger glimtar av föreställda toppmöten, även om den riktiga gömmer sig bakom stenblock och klippor.
När jag når Passo Valparola upptäcker jag ett stramt men slående landskap som fortfarande är full av ärr från de hårda striderna som utkämpades här av italienska och österrikiska trupper under första världskriget. Med tanke på dess mörka historia råder det en föga förvånande kuslig atmosfär på toppen. Till höger skymtar den monolitiska toppen av Lagazuoi, ett 2 835 meter långt berg som döljer krigstida tunnlar, skyttegravar och maskingevärstorn. Ett museum berättar om några av de brutala striderna som ägde rum här och helt plötsligt verkar min privata kamp med berget inte riktigt så viktig.
Efter att ha utforskat toppen ett tag börjar vi vår sista nedstigning tillbaka till Corvara. Lokalbefolkningen här njuter av talesättet "Pedala forte, mangia bene" (trampa hårt, ät gott) och vi är alla tre ivriga att komma tillbaka till hotellet för att attackera en annan sorts berg – ett av pasta. När vi anländer till Corvara, med den sena kvällssolen som färgar eldiga nya nyanser på de blekta topparna som omger staden, är vår åttatalsrutt äntligen klar. Det här är en åktur som kommer att få 10 av 10, dock med alla orädd cyklister som är angelägna om att utforska berg rika på historia, hjältar och legender.
Hur vi kom dit
TRAVEL
Monarch Airlines (monarch.co.uk) flyger till Venedig Marco Polo från London Gatwick, Birmingham och Manchester, med priser från £64 tur och retur. Transfer från Venedig till Alta Badia är tillgängliga via taxi, shuttle eller delade bussar.
ACCOMMODATION
Hotel La Perla (hotel-laperla.it) i Corvara erbjuder skräddarsydda cykelpaket "Leading Bike", inklusive måltidsplaner, guidade turer, tvättservice, cykeluthyrning och mer. Pinarello Passionate Lounge på plats har några ikoniska cyklar, inklusive de som tillhörde
Sir Bradley Wiggins och Miguel Indurain. Tre-nattspaket börjar från £286 per person, vilket inkluderar hyra av en Pinarello Dogma F8 och tjänster från en mekaniker och soigneur. Särskilda Giro d’Italia-paket är nu tillgängliga.
INFORMATION
Besök Alta Badias turistwebbplats (altabadia.org) för information om den nya "Bike Friendly"-infrastrukturen, vilket innebär att cyklister kan hämta ruttkartor och bära cyklar gratis i skidliftarna. Du kan boka guidade turer genom Dolomite Biking (dolomitebiking.com).
TACK
Tack till Vicky Norman på Heaven Publicity och Nicole Dorigo och Stefanie Irsara från Alta Badia turistråd för att de organiserade resan; till familjen Costa, Pio Planatscher och personalen på Hotel La Perla för deras gästfrihet; och till Klaus Irsara och René Pitscheider för deras fantastiska sällskap på resan.
