Efter nästan 30 år återvänder National Cyclocross-mästaren till sydöstra med stor förväntan av både arrangörer och tävlande
Denna helg kommer landets främsta mudpluggers att åka till Cyclopark i Kent för att kämpa mot de nationella cykelcrossmästerskapen. Inte mindre än 10 titlar kommer att tävlas på den här nya arenan, vilket gör det första gången som ett National Cyclocross-mästerskap har hållits i sydöstra delen sedan 1990-talet.
De i en viss ålder kanske minns att de såg Roger Hammond vinna National Junior Cyclocross Championships i Harlow 1991 och 1992, eller Mick Ives (Team Jewson-M. I. Racing-Polypipe) som vann veterinärtiteln på Alexandra Palace 1987, medan andra kanske minns internationella lopp på Shirley Hills, Croydon, med Hammond och en ung Nick Craig (Scott Racing) på 1990-talet.
Så arrangörerna är mycket nöjda över att äntligen arrangera de nationella mästerskapen i sydöstra regionen efter år av förberedelser inför detta evenemang.
Roger Hammond vid London International Championships 1998, Shirley Hills, Croydon. Foto: Veloklubhaus/Stuart Kinnon
Den fyraåriga vägen till Nationals
Det började när Cyclopark var värd för lokala ligaevenemang, regionala mästerskap och ett framgångsrikt National Trophy Series-lopp 2017 när ryttare och funktionärer imponerades av banan och funktionerna från hela arenan.
'Att stå som värd för de nationella cykelcrossmästerskapen på Cyclopark har varit enormt när det gäller att stärka platsens rykte. Vi hoppas kunna bygga ett arv efter detta evenemang, säger en mycket nöjd Kyle Borley, General Manager för Cyclopark.
'The National Trophy-serien tilldelades på baksidan av stort stöd från de lokala brittiska cykeltjänstemännen i sydöstra regionen, och särskilt omnämnande går till Luke Anderson som starkt trodde att Cyclopark var en unik plats att vara värd för en National runda för denna kommande cykeldisciplin.'
Fd London Cyclocross Association-kommittémedlem John Mullineaux, en aktiv medlem i cyclocross i över 20 år, var också mycket glad över att äntligen se dagen då dessa mästerskap (liksom National Trophy-loppet i Ardingly, Sussex) skulle kom till sydost.
'Detta var resultatet av fyra års ansträngning av promotorer, kommittéer och individer som tryckte på knappar, vred på handtagen och i allmänhet tog sig tid att kommunicera, sa Mullineaux.
'Förhoppningsvis kommer båda evenemangen att bidra till utvecklingen av cyclocross och cykling till en bredare publik, och möjliggöra en språngbräda för alla "Weekend Warriors" i alla åldrar att drömma om internationellt deltagande.'
Med varje lopp som har arrangerats i Cyclopark har banan modifierats, vilket gör den allt mer teknisk. Till en början innehöll det lokala loppet klassiska detaljer som branta banker, snäva kurvor och sträckor utanför camber.
Sedan tillkom successivt ytterligare hinder som en sandlåda och hinder, vilket ledde till vad som nu är den mest tekniska banan hittills för helgens lopp.
Bli teknisk
Topryttare kommer att bjudas på egenskaperna som de förhandlade fram förra säsongen vid den nationella troféomgången. Men de kommer också att behöva vara redo att ta sig an övergången, en BMX-pumpbana och berms, allt i snabb följd, samt en teknisk inkörning till mållinjen.
Huw Williams, en medlem av bandesignteamet, ville utnyttja det begränsade utrymmet på Cyclopark på bästa sätt och samtidigt inkludera funktioner som skulle testa ryttare fysiskt, tekniskt och psykologiskt. Helst skulle detta vara en bana som inte skulle se malplacerad ut vid ett lopp i Belgien eller Nederländerna.
'På Cykloparken har vi inte något av det där stora utrymmet, eftersom det är en väldigt lång, smal plats. Vad vi har är en serie mycket tekniska banker, korta upplopp och mycket snäva svängar, allt packat i en riktigt smal remsa, förklarade Williams.
'Jag kallar det ett Fisher-Price-aktivitetscenter, lite som när du var liten och du hade alla de där roliga elementen packade i en väldigt liten yta.
'Det finns en riktigt hög mental aspekt av det eftersom alla dessa saker kommer till dig så snabbt och du försöker tänka på var du är i loppet och vad du behöver göra för att vara konkurrenskraftig.
'Som ett statuslopp för nationella mästerskapen skulle vi föreslå att det borde vara en riktigt svår utmaning, och alla som vill vinna en tröja borde verkligen förtjäna det!'
Denna upplaga av mästerskapen har visat sig vara populär bland ryttare, eftersom omkring 750 tävlande har anmält sig - 100 fler än förra året. Det är uppenbart att ett antal människor vill ha sina chanser att vinna ära i terrängen vid Gravesend.
Vilken typ av ryttare skulle klara sig bra i det här loppet?
Enligt Williams skulle vinnaren vara någon som kan hålla nerverna, särskilt i den sista tekniska inkörningen till mål.
'Eftersom det är en lång, smal mötesplats finns det många platser där du åker åt ena sidan, förare du tävlar mot åker åt andra hållet. Så du kan titta in i ögonen på personen som är cirka 10 eller 15 sekunder bakom dig. Det handlar om att hålla sig taktiskt medveten och att vara psykologiskt väldigt cool , rådde han.
'Du kan se avslutningssträckan 350 m upp på vägen, men du kommer genom den här riktigt stora uppförsbacken med en off-camber på toppen innan du gör den här nedförsbacken till den avslutande raksträckan. Det kommer att handla om vem som är beredd att ta risken över var de sätter sig på cykeln och var de går av den, och vem som kan hantera pressen bäst.'
Nick Craig vid London International Championships 1998, Shirley Hills, Croydon. Foto: Veloklubhaus/Stuart Kinnon
Följ ögonen på det här
En bana med så mycket action kommer att ge gott om foder för åskådarna som kommer att ha mycket att frossa i, med huvudområdet för åskådare centr alt beläget där de kan se strandloppet, sandlådan, häckarna och kapriserna utanför cambern samt all action i depån.
Nationalmästerskapslopp lockar i allmänhet stora folkmassor och detta skulle inte vara något undantag, med cirka 3 000 personer som förväntas heja, håna och ringa koklockor under de två dagarna av högkvalitativ racing.
Med Eurosport som filmar loppet för en höjdpunktsshow, och mediareklam från British Cycling, har det varit ett rejält surr om helgen.
Enligt Borley: 'Vi får fler och fler människor som tar kontakt via våra sociala medier eller ringer upp för att fråga om biljetter till helgen. Helgens evenemang är gratis att titta på, och en stor liveskärm kommer också att finnas på plats runt lokalen.'
Förutom toppryttare som tävlar i Europa som Helen Wyman, Nikki Brammeier, Ben Tulett och Tom Pidcock, kommer människor också att se nära tävlingar som involverar inhemska förare som Ian Field, Nick Craig, Paul Oldham, Cameron Mason, Bethany Crumpton, Anna Kay och Ffion James.
En anmärkningsvärd frånvaro kommer att vara under-23 National Champion Evie Richards, som för närvarande är ur spel på grund av en knäoperation.
Feedback från ryttare som tävlade i National Trophy har varit positiv och det verkar som om de njuter av chansen att tävla på Cyclopark, även om de pärlögda bland er kanske har lagt märke till att det senaste torra vädret nu betyder att det inte kommer att finnas något lerpropp, bara snabb och rasande racing, vilket fortfarande kommer att ge ett spännande spektakel.
Pre-race talk
Vad åkarna säger om att tävla i National Cyclocross Championships i helgen
Ben Tulett (IKO-Beobank), Cyclopark Ambassador – Junior Herrar
'Det har varit ett så torrt år att banan är otroligt fast och det inte bildas så mycket hjulspår så jag tror att det kommer att bli ett väldigt snabbt lopp. Det kommer inte att vara en för dina lerdäck på söndag!
'Jag ser fram emot att tävla, det ska bli kul. Klart jag vill vinna. Det är ett viktigt lopp under året och jag känner att jag är i riktigt bra form nu och kommer tillbaka bra efter skada. Jag bor bara 15 mil bort från arenan, så det är riktigt trevligt att ha ett lok alt lopp.
'Vanligtvis måste vi åka utomlands för att tävla varje helg, så det är skönt att ha ett lopp som känns som att det är nära hemmet. Under min livstid tror jag inte att Nationals någonsin har hållits i sydöstra delen av landet.
'Jag tror att för en åskådare är det bästa stället att titta på den korta branta stigningen upp till BMX-banan och det är en riktigt brutal stigning. Jag tror att uppmuntran där uppe kommer att vara väldigt trevlig.'
Ian Field (Neon-Velo Cycling Team) – Elitherrar
'Jag kan inte fatta hur torrt det är. Du skulle inte behöva en jettvätt. Jag körde tre eller fyra varv och man kan nästan inte säga att jag körde cyclocross.
'Banan har alla cambers och alla funktioner den hade tidigare, men vi tävlade bara över cambers som om de inte var där. På några av kamrarna kör du nästan på dem som i en velodrom; du flyger runt.
'Men hastigheten tillför definitivt ett tekniskt element till det eftersom du kör så mycket snabbare, och så det som ser ut som en ganska ofarlig sväng kan vara ganska knepigt bara på grund av hastigheten du bär genom att gå igenom sektionerna.
'Det är ett ganska hårt avsnitt genom målområdet. Jag tror att det kan vara den avgörande delen av kursen.
'Jag ser fram emot att tävla där. Det kommer att bli helt annorlunda än Nationals vi har haft, så vi bör förvänta oss snabba gruppracing, men samtidigt är det så snurrigt och svängigt att det är ganska svårt att hålla ratten runt där som sådan.
'Så även om det är supersnabbt förväntar jag mig inte att stora grupper ska gå runt.'
Ffion James (Storey Racing) – Elit damer (Under-23)
'Jag tävlade där [på Cyclopark] förra året i en av omgångarna i National Trophy Series och lyckades faktiskt vinna min första Elite Women's Trophy-vinst!
'Så som ni säkert kan gissa så älskar jag kursen och har bra minnen därifrån. Förra året var det torrt och snabbt, men tekniskt på samma gång. Ju mer teknisk kurs desto bättre för mig.
'Jag har hört att banan har ändrats sedan förra året, men så länge den behåller det allmänna temat att vara slingrig och teknisk med massor av branta banker och off-cambers så är jag nöjd. Jag tror att det kommer att bli spännande racing.
'Om man tittar på vädret kommer det sannolikt att bli torrt för loppet, så att kunna åka i hög hastighet i kurvorna och kurvorna kommer förmodligen att vara nyckeln.
'Det kan också resultera i ganska täta och taktiska racing, så att veta när du ska lägga ner strömmen och göra ditt drag kan vara viktigt.
'Jag älskar att tävla inför stora folkmassor, och på en snäv bana där många åskådare förväntas, borde stämningen förhoppningsvis vara fantastisk.'
Annie Simpson (Hope Factory Racing) – Elitkvinnor
'Jag ser fram emot att tävla i Nationals på Cyclopark. Jag har aldrig ridit på arenan förut men jag har gjort min research och det ser ut som en verklig kontrast till de leriga, långsamma och trasiga förhållandena under förra årets mästerskap på Hetton-le-Hole.
'Jag tycker att det är viktigt att ändra typerna av arenor för nationella mästerskap, eftersom vissa banor passar bättre för olika ryttare, så variationen kan säkert göra det mer intressant.
'Styrkan och djupet i damtävlingarna förbättras för varje år, så förhoppningsvis i år kommer det att knackar på några nya namn på dörren till de vanliga misstänkta.
'Jag hoppas bara på ett rent lopp, inga misstag och att få min bästa insats på dagen ut.'
Helen Pattinson (Hargroves-Montezuma's) – Veteran Women (Vet 45-49)
'Jag ser verkligen fram emot Nationals på Cyclopark i helgen. Racing gör mig alltid löjligt nervös men det här kommer att bli min femte Nationals och jag känner att jag äntligen kommer ta tag i att klara av uppbyggnaden.
'Som en del av Hargroves Montezumas tävlingsteam, som mestadels består av juniorer, känner jag att jag måste sätta ett modigt ansikte på det för att visa dem att att vara överväldigad av nerver inte är det bästa sättet att starta en lopp! Med det sagt har jag tävlat på Cyclopark två gånger nu och det här hjälper alltid.
'Jag har arbetat mycket med mina tekniska färdigheter och tävlat i våta och lera under det senaste året, så jag är lite besviken över att det ser ut som en väldigt torr bana.
'Jag gillar kursen. Det ligger på en kulle och det här passar mig; Jag håller på att lära mig att älska off-cambers också.
'Jag känner mig piggare efter en dålig sommar och försäsong, med en del sjukdomar i familjen och mycket på gång i verksamheten.
'Vinsten i Trophy-serien har också gett mig mycket mer självförtroende, så det här året är kanske mitt år, men jag skulle aldrig utesluta Maddi Smith, Alison Kinloch och Lucy Siddle. De är alla i bra form och kan lätt dra upp den ur väskan – och med cyclocross kan nästan vad som helst hända på dagen!'
Dougie Fox (Crawley Wheelers) – Veteran 60+ herrar (Vet 60-64)
'Att ha de nationella mästerskapen i närheten är en fantastisk möjlighet för sydöstra, så jag skulle definitivt åka.
'Efter att ha åkt banan vid ett blött region alt mästerskap förväntade jag mig det värsta. Men nu med en torr bana i januari kommer det att kräva ett annat val av utrustning.
'Banan har några bra tekniska bitar och bör flyta bra men med avsaknad av regn kan det mycket väl passa de mer vägorienterade ryttare.
'Start-/målsträckan är lång och sparkar upp i toppen, så det kanske kommer att finnas lite draftingtaktik där. Jag hoppas att min förkylning har försvunnit till helgen!'
