Barndomsdröm är uppfylld för Trek Factory Racing-Red Bull-föraren, efter en komplicerad vandring till Tokyo 2020
En glad Evie Richards fick sin barndomsdröm uppfylld tidigare i veckan när hennes plats i Team GB OS-truppen bekräftades. Bekräftelsemejlet kom äntligen fram på kvällen efter en hel dag i väntan på att ta reda på om hon skulle sitta på planet till Tokyo.
Onödigt att säga att det var stora firanden i Richards hushåll när den 24-åriga Trek Factory Racing och Red Bull-sponsrade ryttaren fick reda på att hon kommer att stå på startlinjen vid Izu (120 km söder om Tokyo) den 27 juli för terrängcykelloppet.
En första gropig väg
Richards blir bara den andra kvinnan som representerar Team GB i mountainbikeloppet sedan 2000, och kommer att bli den första OS-medaljören i mountainbike om hon når pallen.
‘Det är allt jag någonsin har drömt om från en så ung ålder, så jag kan verkligen inte fatta att jag ska åka. Jag har videor från sex år sedan där jag säger "Jag kommer att vara i Tokyo 2020", så det är fantastiskt att se att jag faktiskt kommer att vara där, säger hon.
‘Så det var inte bara den här vilda drömmen jag hade – och det är faktiskt fantastiskt och ganska känslosamt att se det. Jag är superex alterad över det.’
För ryttaren från Malvern, Worcestershire, har det varit en lång och ibland svår väg sedan hon siktade in sig på OS från 11 års ålder.
Richards, som hade ägnat sig åt olika sporter i sin ungdom, började äntligen börja med cykling som 16-åring och fick coachning av de lokala toppåkarna Liam Killeen och Tracy Moseley.
Efter att ha blivit uttagen till British Cycling Academy 2015 tillbringade Richards några svåra år i Manchester, där hon fann att cykellivet var begränsat av att bo i staden.
‘Det var verkligen en svår tid. Jag tror att det är väldigt svårt för mountainbikecyklister att befinna sig i en stadskärna. Det är ett fantastiskt upplägg för banryttare eftersom de kan se sin fysioterapeut varje dag, och de är på banan och i gymmet. Men för mountainbikecyklister – jag körde inte på den tiden – är det inte lätt att hitta stigar, och även på stigar om jag kraschade skulle ingen veta var jag var.'
Det var i Manchester som Richards blev besatt av sin mat och vikt och utvecklade tillståndet som kallas relativ energibrist inom sport (RED-S). Hon fick så småningom hjälp av sportdietist Renée McGregor 2018, samt familj och vänner.
Som om det inte vore nog fick hon också sitt knä ur led och var tvungen att opereras 2019, vilket ledde till en avbruten säsong.
Trots dessa motgångar lyckades Richards ändå få fram framgångar på vägen: en dubbel Cyclocross U23-VM-titel 2016 och 2017 och en bronsmedalj vid 2018 års Commonwe alth Games.
Efter att ha lämnat akademin 2018 återvände Richards till sin familjebas och registrerade sig som racer för Trek Factory Racing, med sponsring från Red Bull. Richards fortsatte att sätta sin prägel på den internationella mountainbikebanan och placerade sig på tredje plats tot alt i U23 World Cup-tävlingen 2018 och 2019.
Nuligen vann hon världscupen i terränglopp på Nové Město i Tjeckien förra året och har redan haft två segrar i år i Spanien och Schweiz.
'Jag har alltid drömt om att bli sponsrad av Red Bull, och jag har bara kört en Trek-cykel, så för mig känner jag mig så lycklig och jag är mycket lyckligare där jag är nu.'
Tävling under pandemin
Hon erkänner dock att hon är "en stressboll" och att pandemins utmanande tider inte har hjälpt saken inför OS i Tokyo.
‘Det var superstressande att försöka komma på hur man tar sig till dessa lopp. Det fanns tillfällen då jag inte trodde att jag skulle lyckas ta mig till dessa världscuper.
‘Jag kunde inte ta mig över till Spanien i januari och februari, och jag har blivit avvisad från flygplatsen ett par gånger nu. Jag har varit tvungen att sätta en hel del i karantän men jag känner att jag sakta vänjer mig vid det här nya sättet att resa med allt det här pappersarbetet från alla ambassader och att behöva isolera mig och göra som hundra Covid-tester.
‘Efter mitt senaste lopp var jag tvungen att isolera mig längre än norm alt eftersom någon testade positivt på mitt flyg, och sedan förbjöd länder människor från Storbritannien att resa över, så mina planer förändrades hela tiden. Jag tyckte det var riktigt jobbigt.
‘Våra Trek-teamchefer har fått brev från alla möjliga ambassader – sportambassader, vanliga ambassader från olika länder och sedan är det mitt ansvar att reda ut alla Covid-tester och den typen av pappersarbete. Vi har kommit över till några lopp, vilket dock är bra.’
För att kringgå hindren och fallgroparna för att ta sig till tävlingarna utomlands tillbringade Richards och hennes supportteam långa perioder på det europeiska fastlandet under våren och kunde lyckligtvis tävla i världscuptävlingar i Tyskland, Tjeckien, Österrike med ytterligare ett lopp i Italien, och ett världscup i Frankrike innan det åker iväg till Tokyo.
‘Jag känner mig verkligen lyckligt lottad att jag är här ute nu, och jag kan känna mig avslappnad genom att bara göra mitt jobb – träna hårt och vara en idrottsman.’
Tokyo-kursförhandsvisning och förberedelse
Richards förhandsgranskade den olympiska terrängcykelbanan vid testtävlingen 2019 och känner till de aspekter som kommer att vara viktiga för att lyckas på den krävande 4,1 km långa banan, som inkluderar 150 m klättring på varje varv.
‘Vi har [med tränarna Matt Ellis och Liam Killeen] fått massor av data från när vi gjorde testevenemanget. Vi har videor, jag har skrivit anteckningar om varje avsnitt och vi har bilder på allt, så vi har ganska specifika saker som kommer att hjälpa mig när jag kommer till Tokyo, förklarar Richards.
‘Kursen skiljer sig ganska mycket från alla kurser vi har gått. Jag skulle säga att det förmodligen mest liknar Tjeckien, i den meningen att det finns stenar och sånt. Upp-/nedförsbackarna är mycket brantare. Olympiska banor är förmodligen mer utmanande än andra banor, så jag skulle förmodligen jämföra den med London Olympics-banan på Hadleigh Park, innan den ändrades för allmänheten.’
Dessutom kommer värmen och fuktigheten i Izu att vara en utmaning för Richards, som föredrar de kalla, vintriga förhållandena i ett cyclocrosslopp.
‘Jag föredrar mycket kylan. Jag började med värmeträningsarbete från februari, och det är något jag har gjort mycket hemma, men faktiskt minskat det i mitt program för för mig var det ment alt mer dränerande och innebar att jag offrade min andra träning.
‘Vi har faktiskt ändrat det till att cykla mer på varma ställen och cykla i branta stigningar istället för värmekammare. Jag har aldrig behövt göra någon värmeanpassning tidigare, så jag lär mig hur min kropp reagerar, och det är en ny sak och en bra utmaning att ha.’
Tävling under sådana förhållanden kommer också att innebära ett annat sätt att tävla än hennes vanliga anfallsstil.
‘Attacker tidigt kommer förmodligen att vara det värsta för Tokyo! Att lära mig att ta bättre fart är något jag går igenom med mina tränare. Du vill egentligen inte gå i djupet för tidigt när det är varmt eftersom du verkligen inte kan återhämta dig.
‘Du kan verkligen inte få ner den här kärntemperaturen, så det är definitivt något som vi testade på det här loppet. Det handlar om att göra ditt bästa, inte din maximala ansträngning.’
Tävlar i tävlingen
När det gäller hennes chanser till Tokyo-spelen, kommer Richards att få sitt arbete avbrutet för henne eftersom konkurrensen kommer att bli hård. Försvarande olympiska mästarinnan Jenny Rissveds från Sverige har tävlat starkt den här säsongen, medan Richards schweiziska lagkamrat Jolanda Neff också har varit på pallen några gånger i år, medan den sexfaldiga och regerande världsmästaren Pauline Ferrand-Prevot har visat solid form.
Franskans landsman Loana Lecomte är den nuvarande stigande stjärnan i damernas elitranking. Icke desto mindre betyder sportens rena konkurrenskraft att Richards fortfarande är med och ropar på att komma på prispallen.
‘Det finns många snabba tjejer för tillfället och det förändras hela tiden, men Loana är väldigt snabb. Hon flyger absolut för tillfället och ligger före alla andra. Det kommer dock att bli en riktigt tät kamp eftersom det vid varje VM är olika personer bland de 10 bästa.
‘Jag tror att varje ryttare förmodligen också kommer att kämpa under förhållandena, så det beror på hur du hanterar det på dagen. Tempot i loppet och kylningsstrategier under loppet kommer att vara avgörande. Så jag tror att det kommer att bli ett riktigt spännande lopp.’
Covid-regler innebär att idrottare kommer att vara i små bubblor i Tokyo, med Richards boende hos Tom Pidcock, som också tävlar i terrängloppet för mountainbike.
Förhoppningsvis kan de två inspirera varandra och Richards kan få ett sagoslut på sin OS-kampanj och kanske skapa historia inom brittisk mountainbike för kvinnor i processen.
