I hjärtat av England upptäcker Cyclist en åktur i Peaks som är lika prövande som vacker, med en berättelse runt varje hörn
Jag verkar ha ridit rakt in i öppningstexterna på Postman Pat. Strax upp ovanför de torra stenväggarna, med böljande gräsbevuxna kullar i bakgrunden, kan jag se den övre halvan av en liten röd Royal Mail-budbil som tar sig fram längs den smala vägen mot nästa stuga. Jag är för långt borta för att se om föraren har en katt med sig, men jag skulle inte bli förvånad.
Jag är i Derbyshire, i det som kallas High Peak, efter att ha börjat för en kort stund sedan från Hayfield – en by med fantastisk utsikt över Kinder Scout Nature Reserve. Min guide idag är den lokala cykellegenden Nick Craig, en före detta proffsracer och dubbel olympisk med flera nationella titlar på sitt namn. Det är ett nöje att vara i ett sådant uppskattat sällskap, även om jag hoppas att han inte planerar att ta mig med på en av sina mer straffande kretsar runt Peak District.
Landskapet är som ett lapptäcke, med delar av åkermark som delas av de torra stenmurarna som löper mil efter mil över sluttningarna och öppna hedar. Kullarna kanske inte anses vara bergiga när det gäller deras totala höjd, men de är ofta branta och reser sig kraftigt från botten av djupa glaciärdalar.
Parkvakter
Vi beger oss söderut, och efter att ha betat utkanten av Chapel-en-le-Frith, kallad huvudstaden i Peak District, är klättringen upp till Eccles Pike en tidig väckarklocka för våra ben. Vägen är smal och när jag hör hur en mötande bil närmar sig svänger jag över mot rännan för att göra plats, så det är med en viss förvåning jag ser på när föraren av fordonet, inte mindre en Porsche, praktiskt taget begraver det. i häcken för att ge oss mer utrymme att passera.
'Du skulle inte få det i Surrey,' säger jag till Nick. Vänliga bilförare är helt enkelt en extra välsignelse på en dag som ger oss klar himmel och varmt solsken, toppat av utsikten när vi når toppen av Eccles Pike, som har utsikt över den västra sidan av Peak District National Park. På avstånd skimrar en reservoar som en spegel och Nick berättar hur hans två söner lärde sig att segla på den. Som någon som bor nära kusten tycker jag att det är konstigt att tänka på den här platsen som en plats att komma segling på, eftersom vi är ungefär så långt från havet som det är möjligt att vara i Storbritannien.
Vi går i riktning mot Buxton och befinner oss så småningom på det passande namnet Long Hill. Det är en ganska trafikerad väg, men tillräckligt bred för att vi inte ska känna oss skrämda av passerande trafik när den ormar sig uppför dalen. På avstånd till höger om oss finns en ås av kullar, och Nick informerar mig om att det är detta vi är på väg mot.
När du går ner till dalbotten igen, kommer den magnifika synen av Errwood-reservoaren till syne. Jag får en plötslig känsla av deja vu och jag inser att jag har varit här förut när jag deltog i L'Eroica Britannia sportive – Storbritanniens version av den italienska vintagecykeltävlingen – och vi följer samma rutt de närmaste kilometerna som vi slingrar oss längs dalen på andra sidan reservoaren och följer floden Goyt som matar den.
Den sista delen av denna väg klättrar upp till Cat and Fiddle Inn, ett berömt landmärke runt dessa delar, som ligger exponerat på toppen av A537:s höjdpunkter. Det besöks av både motorcyklister och cyklister, som delar en kärlek till de slingrande vägarna. När vi går bortom Allgreave på vägen till Gradbach passerar vi en liten stenstuga som heter The Eagle and Child. Lokal legend säger att huset fick sitt namn eftersom en örn en gång flög iväg med en bebis i närheten. Sanningen i berättelsen är osäker, men kanske av mer relevans för oss idag är att det en gång var ett kafé och regelbunden stoppplats för cyklister som Beryl Burton och Reg Harris, båda flera världsmästare, som skulle njuta av en mellandag kör koppa här.
Kaféet har för länge sedan stängt sina dörrar, men om det fortfarande hade öppet idag är chansen stor att några andra cykelstjärnor skulle ha passerat. Peak Districts närhet till Manchesters National Cycling Centre innebär att dessa vägar ofta används som träningsplats av brittisk cykelsport. Bortsett från min följeslagare har både David Millar och Rob Hayles bott och tränat i dessa kullar från en bas i Hayfield, och Team Skys Ian Stannard bor precis på vägen. I morse gick vi också nära huset till Steve Peters, idrottspsykiater till Team Sky och författare till The Chimp Paradox.
Tårta och halshuggningar
Den smala asf altremsan vi följer är återigen avgränsad av torra stenmurar som förhindrar de vidsträckta myrmarkerna från att uppsluka allt, och det finns en vacker känsla av rymd. Vi når byn Flash, på Staffordshire Moorlands, och en skylt proklamerar stolt att den är "den högsta byn i Storbritannien, 1 518 fot över havet". Peak District är välkänt för sina varierande klimat som beror på om du befinner dig i lä av kullarna eller utsätts för de kyliga, svepande vindarna på högre mark. För att illustrera poängen, när vi passerar genom byn säger Nick: "Om de är i Speedos i Stockport, då kommer vi att vara i shorts och T-shirts i Hayfield, men i Flash behöver du fortfarande en jacka."
Med cirka 50 km av vår 132 km långa slinga täckt är det dags för vårt första kaffestopp, och på Nicks rekommendation tar vi oss till Longnor utanför Cobbles Cafe. Det är ett utmärkt val. Inte bara är kaffet och kakan exceptionellt, utan det har också en hög med cykeltidningar. Där, på toppen av högen, ligger en kopia av Cyclist. Nick svär att detta inte planterades till vår fördel.
Efter en ordentlig fyllning av kaffe, milkshake och ett par rostade tekakor känns klättringen tillbaka ut ur Longnor som en kamp, och jag kan inte låta bli att le när nästa by vi når ganska passande heter Glutton.
‘Det enda sättet att hålla en kvinna tyst är att skära av hennes huvud,’ proklamerar Nick plötsligt när vi passerar Earl Sterndale. Jag blir ett ögonblick häpen, tills jag ser att han pekar på puben The Quiet Woman vid sidan av vägen. Dess hängande skylt visar en huvudlös kvinna och orden:’Mjuka ord vänder bort vreden.’ Puben är över 400 år gammal och har sitt tvivelaktiga namn att tacka en pratsam ung dam som halshöggs för att hålla henne tyst. Nick och jag fortsätter ordlöst förbi puben, båda innerligt tacksamma över att våra respektive partners inte är här för att kommentera det märkliga fallet med The Quiet Woman.
Huset i molnen
Sedda av kor och betande får, pressar vi oss vidare till Monsal Head. Precis när jag tänkte att landskapet inte kunde bli bättre stoppar utsikten längs leden mig nästan i mina spår. Den spektakulära viadukten framför oss stödde en gång järnvägslinjerna som tog passagerare till och från Manchester, plus de blygrävande godstågen som gick genom River Wye-dalen. Glassbilen lockar också, men vi bestämmer oss för att fortsätta in i dalen och förbi den enorma Arkwright Mill, en gång en bomullsfabrik och ytterligare ett bevis på områdets industrihistoria.
När vi når Cressbrook är husen dekorerade med bunting och färgade flaggor. "Det är en välklädd vecka", säger Nick och förklarar traditionen unik för Derbyshire och Peak District där städerna och byarna från maj till september skapar intrikata konstinstallationer runt sina brunnar."Kläderna" firar ofta bibliska scener eller speciella årsdagar, och vi stannar en kort stund för att beundra det hårda arbete som invånarna i Cressbrook har lagt ned på sin brunn.
Ytterligare 5 km längre fram är kaféet Vanilla Kitchen i Tideswell för lockande för att missa, och med 82 km tillbaka känner vi oss motiverade att stanna. Solen skiner fortfarande och vi kan njuta av vår kaloripåfyllning utomhus.
Efter rikliga portioner av homity-paj följt av choklad och Guinness-kaka sköljd ned med cappuccino, har vi ingen speciell brådska att springa iväg uppför vägen, så vi slentrar förbi Tideswells imponerande 1300-talskyrka (lok alt känd som Cathedral of the Peak, även om det inte officiellt är en katedral), och rulla långsamt ut ur staden på väg mot nordväst.
Nästa väg tar oss mot den berömda Ladybower Reservoir, längs floden Derwents lopp för att möta Ladybower Dam. De stora reservoarerna runt detta område, Derwent och Ladybower, användes berömt som träningsplats för RAF 617-skvadronen, där de övade utplaceringen av Barnes Wallis studsande bomber som användes för att attackera tyska dammar under andra världskrigets Dambuster-räder.
Aftonsljuset börjar kasta långa skuggor, och vattnet i reservoaren glittrar när vi närmar oss början av Snake Pass. Vägen är avstängd för trafik för nödvändiga reparationer, men Nick känner en man som känner en man, och tack vare ett tidigare avtal (som priset var ett sexpack cider) har vi tillstånd att passera och fortsätta på vår väg.
De flesta av stigningarna vi har mött hittills har varit korta och branta, vilket gör att ruttprofilen ser ut som en uppsättning draktänder, men Snake Pass är annorlunda. Den stiger gradvis med gradienter mestadels mellan 4-7 % under de 15 km till toppen på cirka 500 m över havet. De nedre delarna är trädkantade, men högre upp på stigningen kommer vi åter ut i öppen hed. Nick berättar historien om en amerikansk Superfortress-bombplan från andra världskriget som störtade på toppen av Snake Pass 1948, och eftersom den till övervägande del byggdes av aluminium, som inte korroderar, kan delar av dess havererade flygkropp och motorer fortfarande hittas. i det torviga landskapet, inte så långt från vägen.
När den sista utmaningen är över kan vi njuta av den snabba nedstigningen på den breda och slingrande vägen (det kallas inte Snake Pass för ingenting). Trygga i vetskapen om att det inte kommer att finnas någon trafik på den stängda vägen, kastar vi försiktighet för vinden och dyker in i hörnen för en riktigt spännande nedfart.
När vi kommer tillbaka till vårt hotell i Hayfield är det relativt tyst, med bara några lokalbefolkningen som smuttar på pints på den soldränkta innergården. Det är en helt annan scen än den som mötte oss när vi anlände föregående kväll. Sedan var det bara ståplats och tre djupt vid baren, eftersom ett lok alt tävlingslopp precis hade avslutats i byn och huvuddelen av de tävlande ivrigt letade efter en återhämtningspint.
Dags för oss att göra detsamma.
Gör det själv
Resa
Hayfield ligger mellan Glossop och Buxton i hjärtat av Peak District National Park. Båda städerna trafikeras av tåg från Manchester eller Stockport. Manchesters flygplats ligger också mindre än 40 km bort.
Boende
Cyklist bodde på Royal Hotel, ett rymligt, rent och modernt hotell som serverar en rad rejäla frukost alternativ. Rum kostar från £60 enkel och £80 dubbel. De är väldigt vana vid att ta emot löpare och cyklister.
Tack
Vi är tacksamma mot den lokala turistbyrån – visitpeakdistrict.com – för all vägledning och information som gjorde denna resa möjlig. Stort tack också till Nick Craig, vars kunskap om de lokala vägarna gav oss en oförglömlig slinga, och till Kate, som visade ett beundransvärt tålamod medan han körde vår fotograf.
