Evenepoel är den första WorldTour-åkaren som föddes under detta årtusende och även den mest efterlängtade på decennier
För de flesta 18-åriga barn skulle trycket på axlarna av Deceuninck-Quick Steps senaste värvning vara tillräckligt för att knäcka dem. Remco Evenepoel är dock inte din vanliga 18-åring.
Vid en pressdag nyligen i Deceuninck-Quick Step verkade den våg av press som hade rest genom Europa för att ifrågasätta laget ointresserad av vad den tidigare världsmästaren och flerfaldiga monumentvinnaren Phillipe Gilbert hade att säga.
De lyssnade på Julian Alaphilippe förklara hur han skulle förbättra sina 13 segrar under 2018 men inte med sin fulla uppmärksamhet och höll ett öga över rummet.
De ville alla höra från Remco Evenepoel. Och eftersom de flesta av världens cykelpress petade diktafoner under näsan på honom, bevisade han att han inte var det minsta fasad av det hela.
Sköt till framgång
Det finns en anledning till att tyngden av belgiska cykelförväntningar hamnar på Evenepoels axlar och det beror delvis på att den här unge mannen blivit en dominerande kraft inom sportens juniorled på bara 18 månader.
Evenepoel hade bara fått en tävlingslicens halvvägs in i 2017 och inledde en Merckxian serie av framgångar 2018 och tog 32 segrar, inklusive landsvägs- och tidskörningstitlarna i Belgien, Europa och världen, nästan alla på dominerande sätt.
Detta räckte för att väcka intresset hos utvecklingsteamet Hagens Berman Axeon, som han deltog i att åka för 2019, innan det väckte uppmärksamhet från WorldTour-lag, inklusive Team Sky..
Så slutligen skrev han på med hemmalaget Deceuninck-Quick Step för att bli den första ryttaren född på den här sidan av sekelskiftet som gick med i WorldTour, och satte igång den belgiska pressen med omedelbara jämförelser med Tom Boonen och Eddy Merckx snabbt följer.
Den här typen av jämförelse har varit tillräckligt för att krossa begåvade ryttare tidigare, men med Evenepoel får du en känsla av att han tar allt med kliv.
‘Efter att ha vunnit Worlds blev det lite galet med folk som till och med ville filma min flickvän i skolan, men det är bara Belgien, sa han.
'Jag bryr mig inte om pressen som sätts på mig av media. Jag har bara roligt när jag cyklar och det är nu mitt jobb. Jag tänker inte på pressen eftersom jag är för upptagen och plus att laget hjälper till att skydda mig och hålla mig stabil.'
Evenepoel efter att ha vunnit juniorernas landsvägslopp för män vid 2018 års världsmästerskap
Uppmärksamheten och pressen på Evenepoel liknar den typ av strålkastarljus som media sätter på unga fotbollsspelare som Raheem Sterling och Jadon Sancho och det är inte där likheterna slutar.
Fram till 17 års ålder var Evenepoel faktiskt en fotbollsspelare, en dubbelfotad defensiv mittfältare som spelade i akademierna i Anderlecht och PSV Eindhoven och till och med det belgiska U16-laget, innan han bytte till cykling.
En Arsenal-fan, livet kunde ha varit väldigt annorlunda med hans far Patrick, ett före detta cykelproffs i Collstrop-laget, ovillig att låta sin son följa hans fotspår eftersom han fruktade att cykeln "kan påverka utvecklingen" av hans son.
Tack och lov medgav hans far så småningom vilket gjorde att Evenenpoel kunde byta till sporten han växte upp med att titta på.
‘Jag spelade bara fotboll för att mina föräldrar inte ville att jag skulle cykla i ung ålder. Jag såg aldrig fotboll när jag växte upp, det var alltid cykling. Varje söndag, lopp som Paris-Roubaix och Tour of Flanders, sa Evenepoel.
' Killen jag såg upp till var Tom Boonen. Han var verkligen på toppnivå – jag såg honom vinna sin fjärde Paris-Roubaix. Även Alberto Contador, 2009, 2010, då han vann som nästan alla Grand Tours.’
Evenepoel rider nu med några av dessa hjältar som han en gång såg på tv, framför allt Philippe Gilbert, och lär sig snabbt att uppskatta var och en av sina lagkamraters uppgång till toppen, även om det inte var lika plötsligt som hans egen.
‘Jag är bara ett barn. Jag lär mig mycket och det är viktigt för mig att veta hur alla kom till toppen för det var inte lika lätt för vissa som det var för mig. Jag har kanske mer talang, så jag har kommit hit snabbare men jag måste bevisa detta, erkände Evenepoel.
‘Jag har redan lärt mig att det här laget går riktigt hårt och att de alla är så fokuserade. Även om det är januari och några av killarna är typ 35 så ser de fram emot säsongen och klagar inte.’
Bebissteg
För ditt vanliga neo-proffs handlar den första säsongen om överlevnad, att anpassa sig till tempot i en WorldTour-peloton och att bevisa att du har motorn att ta dig till mål.
Men inte i Deceuninck-snabbsteg. Ett neo-proffs här går utöver att överleva lopp och den udda dragningen på framsidan av en peloton. Ett nyproffs här vinner lopp, precis som sprintarna Fabio Jakobsen och Alvaro Hodeg som båda tog stora segrar under sitt första år i cyklingens största liga och Evenepoel förväntar sig detsamma.
‘Jag är inte rädd. Jag ser fram emot att få veta hur det är i världens bästa peloton. Killarna är erfarna och har sagt till mig att jag är tillräckligt bra så jag är nyfiken på att se hur jag gör.
‘Jag ser fram emot att börja på Vuelta a San Juan i Argentina och sedan mitt första WorldTour-lopp på UAE Tour. Det finns en bergstopp där som jag tror kan passa mig.’
Evenepoel, front och center, mellan Julian Alaphilippe och Fabio Jakobsen
Efter den här starten kommer endagsklassikerna Nokere Koerse och Handzame Classic före hans första stora test, Volta a Catalunya, utan tvekan. Därefter kommer laget att utvärdera den första fasen av hans säsong innan de beslutar om resten av hans kalender.
Även om allt detta är kortsiktigt, så drar Evenepoel sig inte för att drömma stort på lång sikt. Han medger att han bara väger 61 kg och 1,71 m, att de stora endags kullerstensklassikerna som Roubaix och Flandern kan vara utom räckhåll för hans grepp - vilket slår sönder Merckxian-jämförelserna kring hans namn - men inte Grand Tours, som det inte har funnits en belgisk vinnare av. sedan Johan De Muynck på Giro d'Italia 1978.
'Jag har en bra tidsresa, men jag är också en lättviktare, så jag tror inte att jag kommer att klara mig bra på kullerstenen. Jag hoppas verkligen bli en GC-ryttare. Jag tror att det också är fokus för laget – vi vill verkligen jobba framåt för GC, och säkert Grand Tours, i det långa perspektivet.
‘Min största dröm är att vinna en Grand Tour, men ge mig bara några år ännu.’
