Namnbyten och tidiga stängningar är vanliga företeelser för cykellag, men vissa tittar på bättre sätt att behålla nyckelsponsorer
När Team Sky tillkännagav uppsägningen av sitt teamsponsring i december var det bara halvt nyhetsvärde. Det hade redan funnits gott om rykten kring det förestående slutet av årtiondets mest framgångsrika lag. Dessutom är cykelhistorien full av "nu nedlagda lag"; lag byter namn och investerare så ofta som ormar tappar huden.
De riktiga nyheterna och de mest brådskande frågorna vid den tiden var: Kommer de att kunna säkra en ny uppbackare innan säsongen är slut? Och kommer de att kunna matcha sin tidigare budget på 35 miljoner pund per år?
Det verkar nu som att Team Sky kan ha hittat en ny sponsor för nästa år. Men hur svårt är det egentligen att säkra en sponsring inom cykelsporten nu för tiden?
Vad behöver lagledaren göra för att säkra existensen av deras lag säsong efter säsong? Finns det någon annan modell som sporten bör titta på?
Det är ett tufft jobb…
'Det är ganska svårt [att hitta en sponsor] eftersom det är mycket pengar och budgetarna är höga, säger Ralph Denk, lagledare för Bora-Hansgrohe, det tyska laget som räknas till cykelstjärnan nummer ett. och den trefaldige världsmästaren Peter Sagan som chefsryttare.
Denk säger också att beroende på investerarnas specifika mål och modeller måste teamchefer och team utarbeta specifika sätt att närma sig dem och olika sätt att visa upp möjlig avkastning på investeringar (ROI).
'Varje sponsor är unik och annorlunda, förklarar Denk. "Men under de senaste fem till tio åren har budgetarna ökat mycket. Om vi talar om ett WorldTour-lag med en budget på 20 miljoner [euro per år; Genomsnittet för WorldTour-teamet är enligt uppgift runt 16-17 miljoner], ROI är fortfarande bra.
'Men över 20 miljoner ROI är inte så attraktivt för sponsorerna längre.'
Den nu kallade Bora-Hansgrohe grundades 2010 som Team NetApp, sedan blev det Team NetApp-Endura 2013-2014, Bora-Argon 18 2015-2016 och Bora-Hansgrohe från 2017.
Visionen och målen för teamet sedan starten har alltid varit att garantera sina investerare en bra ROI på global skala, men också en bra kombination av exponering i media och en bra internkommunikation och hotellpolicy.
Bora-Hansgrohe, liksom majoriteten av andra cykellag, delar inte de faktiska siffrorna för sin årliga budget, men de gör det klart att de inte är i närheten av Team Skys siffror. De är närmare genomsnittet för andra WorldTour-lag.
… men lagen blir mer stabila
Det holländska laget Jumbo-Visma har också bytt många sponsorer och namn under de senaste fem åren. De var kända som LottoNL-Jumbo förra säsongen, Belkin 2013-2014, Blanco 2013 och Rabobank från 1996 till 2012.
Den före detta cykeljournalisten Richard Plugge tog tyglarna i laget 2012. Även om deras budget inte är jämförbar med vad Rabobank brukade ha (Plugge sa att de nu har en budget som ligger i det lägre intervallet av WorldTours genomsnittliga lag budgetar), menar Plugge också att cykellag under det senaste decenniet har blivit mer och mer stabila, och de visar att de kan överleva under en längre tid.
'Självklart är det fortfarande svårt [att hitta en backer], och ibland måste lag stänga för att sponsorer går därifrån, men flera lag lyckades överleva, säger Plugge.
'Det är en mer stabil struktur nu, det är mycket arbete som gjorts av teamet och det är generellt sett mer stabilitet.'
Plugge säger att att ha en bra struktur, visa professionalism inom företaget och att ha ett gott rykte är alla avgörande faktorer som lockar investerare till sporten.
'Vi måste berätta för dem vad vi gör och förklara vad ett cykellag kan betyda för dem, säger han.”Vårt huvudmål 2012 var att överleva. Efter att ha gjort det började jag se fram emot en femårsplan med målet att bygga laget på de unga ryttare vi har och utveckla dem.
'Min filosofi är att vi måste jobba hårt varje dag för att få resultat, men också vara smarta och effektiva när det gäller att hitta unga talanger och utveckla dem till stora stjärnor.'
Det handlar inte bara om att vinna
Det finns olika typer av sponsring inom cykling. Den vanligaste är den "kommersiella" där en eller flera privata investerare sätter in den stora checken och får sitt namn på tröjorna.
Alternativt kan ett cykellag stödjas av hela länder och nationella förbund (som Astana, Merida, Förenade Arabemiraten och Katusha), eller genom att ha turen att ha hittat en rik "ängel" och privat givare – som Andy Rihs var för BMC eller Oleg Tinkoff för Saxo.
Äntligen kan det finnas en blandad modell som kombinerar dessa två tillvägagångssätt. Men i varje given situation måste lagen ge något tillbaka till sina investerare, och inte bara händerna som lyfts mot himlen i en seger V vid mållinjen.
'Vi arbetar väldigt nära våra sponsorer för att få bra resultat av deras investeringar och vi tittar på TV-siffrorna, media såväl som onlinevärdena för deras investeringar, förklarar Denk och tillägger att dock, "det är en daglig utmaning att hålla kostnaderna under kontroll."
Den dyraste delen av en cykellagsbudget är förarnas (och personalens) löner, som tillsammans kan räknas för 75-80 % av hela kakan.
Resten går på rese- och boendekostnader, infrastruktur, hårdvara och diverse utrustning om sponsorerna inte täcker dessa aspekter.
Av de totala utgifterna täcker sponsorinvesteringarna norm alt upp till 95 % av budgeten, medan endast 5 % (om inte mindre) täcks från andra inkomstkällor, som merchandising.
Som Team Sky-modellen lär, om du har råd att betala (eller behålla) de bästa förarna på marknaden, då har du också bättre odds att vinna lopp. Även om det handlar om cykling är det inte allt att vinna.
'Självklart, om du vinner är jobbet gjort. Du kommer att vara överallt, säger Plugge. Men oftast vinner man inte. Även QuickSteps 70 vinster förra året kom från 285 dagars racing.'
Men även med dessa 70 vinster kämpade de fortfarande för att hitta en huvudsponsor för 2019 fram till hösten, då de säkrade sin framtid som Deceuninck–QuickStep.
'Det är därför vi måste vara beredda att se till att marknadsföringen runt teamet fortfarande är i ordning, säger Denk. "Det är därför vi har flera företag som arbetar för oss som gör det, och våra sponsorer mäter också resultatet av vårt marknadsvärde."
Andra affärsmodeller?
När den ryske bankiren Tinkoff lämnade cyklingen i slutet av 2016 sa han att sportens affärsmodell behövde en förändring. Sedan dess har det sagts mycket om att göra det mer lönsamt.
Alternativ som att dela TV-rättigheter mellan arrangörer och team, och tak för löner och budgetar har föreslagits. Lagens idrottsledare har olika åsikter, men de verkar alla vara överens om att systemet kan och bör förbättras.
Om att dela TV-rättigheterna med arrangörerna medger både Denk och Plugge att det inte är huvudpoängen som lagen bör fokusera på.
'För det första är produktionskostnaderna för tv-bevakning för cykelracing högre än andra sporter: du behöver helikoptrar, mycket motorcyklar och mycket utrustning, säger Denk. Jag tror inte att det här kan vara så användbart som vissa tror.
'Det är inte stora pengar vi pratar om; det är inte som i fotboll. Vi måste vara realistiska. Jag tror att mycket mer användbart skulle vara ett budgettak från UCI, som vi redan har i USA:s sport [NHL eller till och med Formel 1].
'Jag tror att UCI måste arbeta mer för att hålla ryttarnas löner under kontroll och för att ha en bra balans mellan de superrika lagen och lagen som är mer på den genomsnittliga sidan.'
Plugge tror att tv-rättigheterna mer sannolikt kommer att behållas av arrangörerna eftersom "ingen vill ge bort det de redan har."
Men när det gäller budgetarna tycker han att de inte bör begränsas eftersom 'vi alla borde växa och inte begränsa tillväxten. Om ett lag kan växa, låt det växa. Det är professionell sport, låt oss alla växa.'
Vägen framåt, enligt Plugge, är ett närmare samarbete mellan lag, arrangörer och UCI om nya serier och lopp och möjligheten att dela mer vinster och få in mer pengar till cykling.
'Jag tror att vi är på rätt väg och UCI-chefen David Lappartient lovar det också, säger Plugge. "Det har redan börjat och det kommer att ta tid eftersom det går långsamt, men det rör på sig och tiderna förändras."
