Historiskt sett har damcykling haft mindre pengar, stöd och täckning än männen. Vi tittar på vad som har förändrats och vad som fortfarande behöver
Den här artikeln dök upp först i nummer 74 av Cyclist Magazine
Words Richard Moore Illustration Eliot Wyatt
År 2007, när hon bara var 18, jagade Lizzie Deignan (då Armitstead) drömmen i hopp om att få åka de stora loppen i Europa och bli proffs.
Under sitt första år som senior gick hon till ett sådant stort evenemang, Tour of Brittany.
Det kändes mer som en skolresa än ett internationellt cykellopp, inte minst för att de ställdes upp på natten i klassrummen och sov på tältsängar. Skolbänkar placerades mellan sängarna för att ge ryttarna lite avskildhet.
Den sista kvällen bjöds det på en godbit för åkarna: en natt på hotell.
Vågen föll från Deignans ögon när de körde av en livlig huvudväg i utkanten av staden på ett HotelF1: en kedja som inte precis är känd för lyx.
Det lilla rummet, med en dubbelsäng och en enkelsäng ovanför, skulle delas av tre ryttare.
Till middag traskade de längs den livliga vägen till en kedjerestaurang.
Sedan dess har Deignan vunnit Tour of Flanders, Strade Bianche, Women's Tour och 2015 blev hon världsmästare.
I allmänhet har hennes sport förbättrats som hon har, och det har inte varit så många andra upplevelser som Tour of Brittany. Men framstegen har inte varit linjära.
‘På den professionella nivån har saker och ting förbättrats de senaste fem åren, men det är inte överlag, säger hon.
Hon citerar ett lopp som i teorin borde vara riktmärket: La Course av Le Tour de France, som 2017 och med stor fanfar flyttade från Champs-Élysées för att bli ett tvådagarsevenemang i södra Frankrike.
Etapp 1 var en bergsetapp, om än en minietapp över 67 km, som avslutade Col d'Izoard några timmar innan männen kom.
Etapp 2, 48 timmar senare, var innovativ: kallad "The Chase", det var en jakt på 22,5 km, där åkarna gav sig av i den ordning de kom i mål på Col d'Izoard, och med samma tid luckor, för att tävla genom Marseilles gator.
‘När jag hörde talas om det tyckte jag att det var löjligt, men sedan tänkte jag att jag kanske har fel. Kanske är det vad sponsorer vill ha, säger Deignan.
‘Det var något annat. Och bara för att sporten alltid har varit som den är betyder det inte att vi inte ska vara flexibla och öppna för förändring.
‘Steg 1 var bra, men Marseille-etappen var ett skämt. Förutom själva loppet fanns det inga faciliteter för damerna. Inga toaletter, ingenting. Jag fick en "Shewee" av en av arrangörerna.’
Om du letar efter en kontrast, säger Deignan, behöver du inte leta längre än Ovo Energy Women's Tour, nu inne på sitt femte år.
'The Women's Tour är den bästa, utan tvekan', säger Deignan. Det är grejer bakom kulisserna som de får rätt – saker som folk inte ser.
‘Hotellen, logistiken, informationen för team… enkla men viktiga saker. Det finns andra bra lopp också.
‘Amstel Gold Race var till exempel ett nytt förra året, och det gjordes bra, från presentationen av lagen till publiken.’
Deignan tror att starten av Women's WorldTour 2016, även om den inte medförde någon radikal förändring, har hjälpt till att höja standarden och öka exponeringen.
Det finns nu fler lag och fler bra ryttare. Jämför det med en tid, för inte så länge sedan, då det verkade som att nästan varje lopp, oavsett bana och förutsättningar, vanns av Marianne Vos.
Det är frestande att luta sig tillbaka och beundra framstegen och helt enkelt anta att damcyklingen kommer att fortsätta i rätt riktning.
Och det finns säkert fortfarande mycket mark att ta igen. När cykelracing först blev populärt i slutet av 1800-talet avskräcktes kvinnor från början från att delta. 1912 förbjöds de.
Det var inte förrän på 1950-talet som de återtogs när det franska förbundet och UCI skapade ett dammästerskap i roadracing.
1960 fanns det 34 kvinnliga licensinnehavare. 1975 var siffran 400 och 1982 var den 1 500.
Två år senare lanserades en Tour de France för kvinnor – den gick igenom olika namnbyten och tider i kalendern men varade inte.
Det är först under de senaste fem åren som damracing verkligen har tagit fart.
Ett nyckelögonblick verkade vara återinförandet av ett damevenemang i samband med Tour de France – La Course, etablerat 2014, samma år som Women's Tour lanserades.
Men även om Women's Tour har gått från klarhet till klarhet, illustrerar fallet med La Course poängen med att framstegen inte är linjära.
Det är talande att La Course 2018 återgick till ett endagslopp på en bergsetapp.
Deignan sitter ute den här säsongen när hon förbereder sitt första barns födelse i september.
Hon har för avsikt att återvända 2019 och siktar på World Road Race Championships i hennes hemland Yorkshire.
Men även om hon är tydlig med det, är hon mindre i vissa av de frågor som fortfarande står inför kvinnors cykling.
'Jag önskar att jag hade svaren', säger hon.
Att bryta cykeln
Ett steg framåt, ett steg tillbaka verkar vara ett återkommande tema för damcykling.
En iskall morgon i slutet av februari samlades topplagen, män och kvinnor, i Gent för starten av den första kullerstensbelagda klassikern, Het Nieuwsblad.
I Kuipke Velodrome, hem till Gent Sex, presenterades lagen en efter en inför ett fullsatt hus, värmen inuti erbjöd en skarp kontrast till de isiga förhållanden som väntade dem ute på vägarna.
Damlagen blandades ihop med herrlagen, och några av toppryttarna intervjuades på scenen.
Sex av de manliga World Tour-truppen har damlag, och i dessa fall kallades de manliga och kvinnliga ryttarna till scenen tillsammans.
Budskapet som förmedlades av presentationen var tydligt: män och kvinnor har samma fakturering.
Inte när det gällde racing, dock. Hoppa framåt några timmar och medan herrloppet spelades ut på storbildsskärmar dök plötsligt den ledande gruppen kvinnor upp på mållinjen.
När de sköt mot flaggan försökte mållinjens kommentator plocka ut några av ryttarna, men det var Danmarks Christina Siggaard som kom ut som en överraskningsvinnare före den lovande unga amerikanen Alexis Ryan innan en oförberedd och i stort sett omedveten folkmassa.
Det hade inte funnits någon TV-bevakning och värdefull liten information om loppet.
Vilka nyheter verkade främst komma från Boels-Dolmans teambil: deras tweetande mekaniker, Richard Steege, är ofta den bästa, och ibland den enda, källan till pålitliga uppdateringar från de bästa damloppen.
Om Deignan inte har svaren, kanske The Cyclists’ Alliance (TCA) har det. Gruppen lanserades förra året av Iris Slappendel med hjälp av Carmen Small och Gracie Elvin.
Slappendel och Small har båda gått i pension, men Elvin, 29 och tvåfaldig australisk mästare i landsvägslopp, är på toppen av sin karriär. Hon var tvåa i fjolårets Tour of Flanders.
En inspiration för TCA är Women's Tennis Association (WTA), som grundades 1973 som en reaktion på den ökande löneskillnaden mellan herr- och dammatcherna, med skillnaden på den tiden så stor som 12:1.
Det var Billie Jean King, då världens bästa kvinnliga spelare, som kallade till mötet med 60 spelare på Gloucester Hotel i London på tröskeln till Wimbledon som ledde till inrättandet av WTA.
Inom ett decennium bestod damkretsen av 250 spelare och erbjöd $7,2 miljoner i prispengar. Idag tävlar 2 500 spelare om $146 miljoner.
Elvin och hennes andra kvinnliga ryttare kan drömma. Under tiden är TCA, inrättat för att representera "alla professionella kvinnliga cyklisters konkurrenskraftiga, ekonomiska och personliga intressen", en början.
Förra året, i februari och sedan igen i april, skickade de en undersökning till de 450 ryttare som var registrerade i UCI-lag – det var uppmuntrande att över 300 ryttare svarade, även om Elvin med viss frustration noterar att antalet ryttare faktiskt att gå med i TCA, för vilken det finns en liten medlemsavgift, är betydligt lägre.
Resultaten från undersökningarna var avslöjande, särskilt när det gällde löneämnet.
Nästan 50 % av de tillfrågade sa att de tjänade mindre än 10 000 euro per år, och 17 % cyklade utan lön alls; 52 % hade behövt ersätta sitt team för tjänster som utrustning eller kläder, mekanisk support, medicinska tester eller resekostnader; 52 % hade ett andra jobb och 35 % gick vidareutbildning samtidigt som de tävlade "professionellt".
Det minst överraskande fyndet var att 97 % svarade "Ja" på frågan om löner och prispengar var för låga för det engagemang som krävdes.
‘Jag har haft tur, säger Elvin. "Jag har varit i ett bra lag, men när jag såg resultaten blev jag ganska förvånad."
Verkligheten för de flesta ryttare är väldigt annorlunda än hennes, och det är därför hon tycker att en minimilön bör vara högsta prioritet.
För kärlek och pengar
Sammantaget är Elvin försiktigt optimistisk, men med tonvikten på försiktigheten. Det har varit bra att se nya lopp komma under de senaste åren, som Amstel Gold och stora lopp som Ride London och Women's Tour.
‘Det har funnits många goda nyheter men jag tror att de kanske är överdrivna eftersom många av de finare detaljerna som faktiskt är viktiga inte har förändrats så mycket.
‘En majoritet av åkarna kämpar fortfarande för att klara sig utan pengar.’
The Women's Tour tillkännagav nyligen samma prispengar som Tour of Britain för män, tot alt 90 000 € (en ökning med 55 000 €).
Men som Elvin föreslår, även om sådana initiativ drar till sig positiva rubriker, hjälper de inte de flesta ryttare som utgör den professionella pelotonen.
Hon säger att TCA:s första prioritet är att hjälpa ryttare med vardagliga men viktiga detaljer, som kontrakt (91 % av de tillfrågade hade skrivit kontrakt med lag utan juridisk rådgivning) och sjukvård.
Men de har också koll på helheten och funderar på hur man kan bli agenter för mer radikal förändring och göra för damcyklingen vad WTA gjorde för damtennis.
‘Tron på möjlighet är en tradition inom damcykling, säger en annan ledande ryttare, Ashleigh Moolman Pasio från Sydafrika.
‘Det kanske inte syns på ytan men det är den längsta tradition vi har.’
Händelsen som förkroppsligar denna tro på möjlighet är Women's Tour. Elvin upprepar Deignan när han nominerade det som det bästa loppet i kalendern.
Det arrangeras inte i samband med ett herrlopp, vilket innebär att det inte uppfattas som uppvärmningsshowen, som så många damlopp är.
Det lockar enorma publik, med prestigefyllda finish i städer och stadskärnor – förra årets final var i centrala London. Elvin nämner skolbarnen som kantar vägen.
‘Om vi inspirerar ett barn från varje skola har vi gjort ett bra jobb.’
Förändring kommer – mest uppenbart i icke-traditionella cykelländer som Storbritannien och Australien, långsammare på platser som Frankrike, Belgien och Italien.
Hos vissa ryttare finns det bitterhet mot ASO, som organiserar de största (herrarnas) loppen men verkar mindre än engagerade i damracing.
Det är därför Deignan inte är särskilt intresserad av en Tour de France för kvinnor. "Det är den lägsta prioriteringen för mig", säger hon.
Men i ett annat traditionellt cykelland, Spanien, finns det uppmuntrande tecken: ett etapplopp som lagts till Women's WorldTour i Baskien, ett Movistar-lag för kvinnor som går tillsammans med herrtruppen, en av de äldsta uppsättningarna -ups i pelotonen och Madrid Challenge, som traditionellt hålls på den sista dagen av Vuelta a España, från en till två dagar 2018.
Oundvikligen är förändringstakten för långsam för dem som för närvarande är i toppen. En sorglig ironi är att Deignan och Elvin inte skulle bli rörda att mobilisera om sporten utvecklades som de skulle vilja ha den.
Det är därför som Martina Navratilova i tennis gynnades mer av Billie Jean Kings insatser än King själv.
Kvinnors cykling behöver uppenbarligen en kung, om vilken Navratilova sa: Billie Jean, hon sköt bara klockan framåt, hon påskyndade processen.
Alla framsteg mäts av hopp, och det var ett av de hopp som förde klockan framåt och gjorde det möjligt för oss att gå framåt som kvinnliga idrottare och göra en karriär av det så att det inte bara var en hobby. '
Prioritet nummer ett
Vilket bör vara huvudmålet för att förbättra andelen kvinnliga racerförare?
Bland de frågor som dominerar all diskussion om damkapplöpning är införandet av en minimilön för proffs, tv-bevakning, förslag på ett Tour de France för kvinnor och huruvida WorldTour-lag för män också ska köra ett damlag.
Elvin, som hjälper till att driva The Cyclists’ Alliance, sätter minimilönen som nummer ett.
Deignan, den tidigare världsmästaren, prioriterar tv-bevakning.”Vi är en affärsledd sport – vi behöver investeringar och det kommer bara att komma från att vi kan erbjuda sponsorer mer exponering”, säger Deignan.
‘Det är kyckling-och-ägg. Om vi kan växa sporten genom TV-bevakning och större investeringar, skulle minimilönen följa, och det skulle bidra till att förbättra djupet av talang i pelotonen.
’Jag är inte för att herrlag ska tvingas ha damlag, tillägger hon. "Blandningen av herr- och damlag är bra, men det finns plats för båda."
Deignans eget lag, Boels-Dolmans, är inte kopplat till ett herrlag och har varit sportens dominerande kraft.
Elvin, som kör för Mitchelton-Scott, håller med om att damtrupp inte bör vara obligatoriska för WorldTour-herrlag.
‘Mitt lag älskar att ha ett damlag, men många sponsorer är helt enkelt inte intresserade, och kvinnorna skulle lida av det. De skulle vara en eftertanke och skulle inte tas om hand.
‘En minimilön är en av de högsta prioriteringarna, tillägger Elvin. Jag skulle vilja se ett tvåskiktssystem av lag, med en minimilön införd i de 15 bästa lagen. Det skulle bidra till att främja professionalism.’
