Med doping i proffscykling tillbaka i nyheterna pratar vi med forskarna som utvecklar nya sätt att besegra fuskarna – om de någonsin vänjer sig
Rysslands OS-skandal, Fancy Bears, TUEs, Team Skys mystiska paket – doping är mycket tillbaka i nyheterna.
Konsensus verkar vara att saker och ting inte är så illa som de var under Armstrong-eran, men idrottsundersökningar och UCI:s CIRC-rapport tyder på att antalet idrottsmän och kvinnor som dopar sig fortfarande är mellan 14 % och 39 %.
Men trots införandet av det biologiska idrottspasset 2009 ligger andelen idrottare som misslyckas med drogtester varje år mellan 1 % och 2 %.
Ja, det har skett segrar, med blodpasset krediterats för att kraftigt minska användningen av EPO i pelotonen.
Men som BBC:s undersökande journalist Mark Daly visade 2015 är det lätt att slå passet genom mikrodosering, även utan det historiska utspädningsmedlet med vatten.
Det är deprimerande läsning, men vissa forskare hävdar att de har skapat nya sätt att fånga doppers.
Genskärmen
Yannis Pitsiladis är professor i sport- och träningsvetenskap vid University of Brighton.
Han är också medlem i Internationella olympiska kommitténs medicinska och vetenskapliga kommission och har ägnat mycket av sin karriär åt att forska om gener.
Det är genom studien av "omics", som undersöker genaktivitet, som Pitsiladis är säker på att han har skapat ett test som detekterar mikrodosering.
‘Vi har tagit blod från idrottare på höjd och under träning och har lyckats eliminera eventuella genetiska överlappningar, säger han.
‘Vi har tillbringat de senaste två åren med att testa, oberoende och i våra laboratorier, och uppgifterna är helt enkelt fenomenala. Vi kan till och med skilja på de genetiska skillnaderna mellan blodtransfusioner och EPO.’
Genetiskt avtryck
Pitsiladis test undersöker det genetiska avtrycket av att injicera EPO. Medan ett läkemedel får effekt transkriberar tusentals budbärarmolekyler som kallas mRNA (ribonukleinsyra) instruktioner för att göra proteiner som är livets byggstenar – i fallet med EPO, en ökning av röda blodkroppar.
Till skillnad från blod- och urintester som mäter korttidsmarkörerna för dopning, gräver Pitsiladis "genombrott" mycket djupare och isolerar det genetiska fingeravtrycket.
Så varför stöder inte detta test blodpasset? Enkelt – kostnad. Pitsiladis och hans likar runt om i världen söker ständigt efter finansiering.
För att lyfta fram den finanspolitiska kampen avbryter Pitsiladis vår telefonintervju för att ta ett samtal. Sextio minuter dröjer innan han ringer tillbaka.
‘Jag har precis fått ett meddelande om att IOK har avvisat mitt bud på 750 000 USD i finansiering baserat på att det är för brett, säger han till mig.
‘Jag översätter "för brett" som att det är för dyrt. Mäktiga människor inom idrotten ringde mig sedan för att säga att detta är oacceptabelt.’
Pitsiladis är alltid optimisten och har ytterligare ett bud på 4 miljoner USD. Direkt efter vår intervju åker han till Italien för att leta efter finansiering från privata investerare, vilket helt klart är bra.
‘Jag är enbart beroende av bioteknikföretag för tillfället eftersom jag inte har fått en dollar i finansiering från WADA [World Anti-Doping Agency] och IOC under de senaste två åren. Det är inte så det ska vara.’
Det kraftfulla passet
Brist på investeringar som stoppar framsteg är inte Pitsiladis förbehåll. På junis World Cycling Science Conference i Caen, Frankrike, presenterade idrottsforskarna Louis Passfield och James Hopker sina idéer om ett kraftpass.
‘Tanken är att vi övervakar ryttarnas kraftdata över tid, säger Passfield från Calgary, Kanada, där han är på ett års utbildningssabbat från sitt jobb vid University of Kent.
‘Konceptet är att vi övervakar mönster och om vi observerar en oproportionerlig avkastning från träningen kan det vara ett tecken på dopning.’
Passfield medger att dataskillnader mellan effektmätare – även variationer mellan identiska effektmätare – är ett problem att lösa, men framhåller att kraftpasset kommer att komplettera den biologiska versionen, inte tillskansa sig den.
‘James och jag visade idén för WADA tidigare under året. En av de närvarande professorerna var Martial Saugy, som var med och skapade det biologiska passet.
Han tyckte att idén lät fantastisk eftersom han aldrig hade tänkt att passet enbart skulle vara blodbaserat.’
Korrekt bild
Passfield betonar att det här är tidiga dagar, och kraftpasset skulle behöva stöd från proffsteam för att måla en korrekt bild av hur en elitförares kraftprofil förändras inte bara över säsonger utan även inom en enda säsong.
De flesta ryttare som tävlar de brutala kullerstenarna på våren, till exempel, kommer att gå ner i vikt för bergen i juli. Det skulle påverka uteffekten och effekt-till-vikt-förhållandet.
'Men det är en stor datavärld', tillägger Passfield. Tillsammans med exakta algoritmer skulle vi nå dit. Vi skulle också koppla det till träning. De flesta effektmätare har GPS-kapacitet så att du vet var föraren är och vilken träning de gör.’
Varningstecken
Passfield hävdar att beteendeförändringar också skulle övervakas. En ovilja att lämna över kraftdata, en ryttare som har dataluckor och en vars värden hoppar oregelbundet kommer att fungera som varningstecken. Potentialen finns, men återigen är finansieringen ett problem.
‘Att få saker igång kommer att vara arbetskrävande och det kräver investeringar. Tyvärr har WADA redan sagt till oss att de inte kommer att finansiera det för tillfället.
Men vi har kontaktat PCC [Partnership for Clean Competition], som stöder antidopningsforskning, och CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Det är UCI:s antidopningsarm och finansieras av proffsteam. Du kan inte vara ett proffsteam utan att bidra.
Det kan potentiellt ge teamen inflytande på vart CADF-finansieringen går.’ I den mördande branschen för proffscykling kan du bara spekulera i om det är bra eller inte.
Fördelning av rikedomen
WADA finansieras för närvarande med 28 miljoner USD årligen. WADA:s vetenskapschef Dr Oliver Rabin, som inte var tillgänglig för intervju för det här inslaget på grund av "reseåtaganden", har citerats för att säga att tekniker som de som utvecklats av Pitsiladis "är mycket dyra.
‘Vi kan säga att vi är överens om att detta är utmärkt vetenskap, men vi måste bryta ner den finansieringen och fördela finansieringen mellan olika forskarteam.
Det är kärnan. Granska WADA:s lista över aktuella antidopningsprojekt och du upptäcker att de flesta är sociologibaserade snarare än dyrare tester som involverar hård vetenskap – om utbildning snarare än att finansiera fysiska tester.
Olikheten beror på WADA:s finansieringsmodell, som är en 50/50 uppdelning mellan den olympiska rörelsen och globala regeringar, och politiken som gäller.
Att donera en del av budgeten till en nordeuropeisk forskare kan hota framtida bidrag från Amerika eller Fjärran Östern, även om, med Pitsiladis ord, "för närvarande är elitidrotten i en enda röra".
En fråga om pengar
Många antidopningstester används sällan på grund av kostnaden. För närvarande används T/E-testet för att identifiera potentiella testosterondopare och fungerar genom att mäta sambandet mellan testosteron och epitestosteron.
Problemet är att missbruk av testosteron har utvecklats. Syntetiska steroider som tas genom munnen lämnar långvariga metaboliska markörer eftersom de kommer in i tarmkanalen och levern.
Nu använder ryttare alltmer växtbaserat testosteron som administreras på sätt som kringgår levern, som plåster eller geler. I många experters ögon gör detta T/E-testet nästan överflödigt.
Men det finns ett alternativ – CIR-testet. Detta är det mer omfattande testet för kolisotopförhållandet som borde registrera mycket fler positiva resultat för en av de mest missbrukade drogerna inom idrotten.
Testet förlänger upptäcktsperioden för geler och krämer från några timmar till flera dagar, men till cirka 400 USD per test och två och en halv analysdag är det mer än dubbelt så mycket som kostnaden för T/E-testet.
Läppservice
WADA:s president Craig Reedie har föreslagit att dopare skänker vinster som erhållits med skändliga medel till kampen mot dopning, men det är bara läpparnas bekännelse till ett djupare problem.
Skeptiker föreslår att med så mycket pengar snurra runt elitidrott, finns det verkligen en politisk vilja att finansiera tester som kan hota finanselitens banktillgodohavanden? Det är öppet för debatt. Men trots motgångarna känner Pitsiladis att en hörna snart kan vändas.
‘Vill de berörda organisationerna lösa problemet? Ja. Det är bara det att vissa personer högt upp har passerat sitt sista säljdatum. Men förändring är nära förestående. Jag kan inte säga mer men när det händer är jag övertygad om att det kommer att ske framsteg.’
