2018 års turné kommer att innehålla en procession till Paris på etapp 21, men är det dags att bryta med traditionen?
Paris: det är drömmarnas stad, ljusets stad, värdstaden för både Ryder Cup 2018 och de olympiska spelen 2024. För vissa är det också staden med ack så förutsägbara finaler i Tour de France.
Nästa års sista etapp, vi vet nu, kommer att följa den beprövade formeln, nämligen en förorts-etappstart, en del champagneslukande på inflygningen till boulevarderna, en fotografering med klassificeringsvinnarna längs vägen, och så småningom en frenesierad timme av racing som klimax med skymningsspurten på de parisiska kullerstenarna.
Varje år sedan 1975 har Tour-pelotonen stannat på Champs-Élysées i en frenetisk avslutning på treveckorsloppet.
Paris-finishen är nu så tätt invävd i tyget på Touren att den tydligen är gjuten i sten.
Beroende på din synvinkel är den sista etappen av Touren antingen den mest spektakulära och storslagna avslutningen på cyklingens största lopp eller så är det ett repetitivt och tråkigt antiklimax som gör mer för Paris turistbyrå än för cykling.
Vuelta a España följer efter, med sitt kretslopp i Madrid, men Giro d'Italia – som till skillnad från sin spanska motsvarighet ännu inte ägs av Tourens moderbolag, ASO – satsar ibland på den Grand Tour-trenden och senast gjorde det med fantastisk effekt.
Vem kommer någonsin att glömma det minnesvärda, klippupphängande klimaxet till 2017 års Giro när Tom Dumoulin slog sina rivaler åt sidan och klarade av sina nerver på den klimaktiska tidsresan in i Milano för att uppnå total framgång?
Ändå är Tourens uppvisningsscen i Paris – komplett med den där förortsstarten, champagneflöjter och trafikkoner som bärs – nu så förankrad i tourens tradition, så oundviklig att det verkar nästan omöjligt att ta sig loss.
Men varför? Grand Départ är annorlunda varje år, Alpe d’Huez är inte på Tour-rutten varje år, inte heller Col du Tourmalet, Mont Ventoux, ett etappmål i Montpellier eller ett tidsprov i Marseille.
Så varför är det här steget alltid detsamma? Och om det alltid är likadant, är det verkligen inte bara ett utställningslopp?
Och, med tanke på att alla övergripande positioner antagligen redan är cementerade, förutom de 15 minuterna eller så före den sista, mycket eftertraktade och mag-bustande spurten, betyder det verkligen någonting?
Också, vad händer, till exempel om Touren är för nära att anropa? Vad händer om tidsskillnaderna är så små när pelotonen anländer till Paris att totalsegern fortfarande väntar? Vad är etiketten? Vem bestämmer om utmanarna kan fortsätta att tappa det?
Hypotetiskt sett
När han står i den kvävande och tryckande hettan i startbyn Marseille vid Tour de France 2017 och ser lagledaren Rigoberto Uran värma upp, funderar Cannondale-Drapac-bossen Jonathan Vaughters över vad som händer i evenemanget av colombianen som täpper till tävlingsledaren Chris Froome.
Nästa dag anländer pelotonen till Paris, men vad skulle Cannondale-Drapac göra om Froomes totala ledning har minskat till bara en handfull sekunder?
‘Om det är tre, fyra sekunder…?’ säger Vaughters retoriskt. ‘Hmmmm. Det är intressant.’
Vi frågar Vaughters om det finns ett specifikt tidsavstånd när du säger, 'OK, vi accepterar att du har vunnit Touren?
‘Jag vet inte,’ svarar han.’Jag menar, tänk om det skulle regna i Paris och bli h alt på kullerstenen när loppet pågår? Men varje gång det har varit en snäv lucka vid målgången i Paris har det varit en tidtagning.
‘Det var Greg LeMond 1989 och Jan Janssen 1968, men båda dessa turer slutade med ett tidsprov. Så om gapet var tre eller fyra sekunder mellan Froome och Uran? Berätta sanningen, jag vet verkligen inte…’
Han tänker efter ett ögonblick och fortsätter: 'Realistiskt sett, om gapet är mindre än tio sekunder, så kanske det finns en chans att du får en splittring i pelotonen. Men om den är större än tio sekunder tror jag att sannolikheten att någon tar sig an den är minimal.’
Om Uran, hypotetiskt sett, försökte vinna Touren på Champs-Élysées, skulle det bli ett nedfall?
"Tja, det stadiet är ganska heligt", säger Vaughters. "Vi måste arbeta med alla dessa människor i 250 dagar om året, så ibland är det bra att vara en gentleman."
Pröva efter tid
En sprintavslutning på Champs-Élysées kan vara helig, men som vi nyss har nämnt, formades två av de mest minnesvärda Tour de France-avslutningarna – 1968 och 1989 – av klippupphängning i finalen dag.
Det råder föga tvivel om vilken som var den mest spännande, och den anses allmänt vara den mest spännande Tour de France-avslutningen i historien – tidstestet i Paris där amerikanen Greg LeMond såg över fransmannen Laurent Fignon för att vinna loppet i 1989.
De där bilderna, av en storögd, misstroende och jublande LeMond som hoppade av glädje, och av Fignon som kollapsade i tårar på kullerstenarna efter att ha låtit vad som skulle ha varit en tredje seger glida mellan fingrarna, har passerat till Tour-folklore.
LeMond, som vann med minsta marginal – bara åtta sekunder – efter att ha vänt sitt underläge till Fignon i den 24,5 km långa tidsresan, anser att det är dags för en förändring.
‘Jag tycker att de borde avsluta med ett tidsprov då och då, säger LeMond till oss. Ha ett skede när du kan förlora loppet på sista dagen.
‘Jag har aldrig gillat "paraden" på Champs-Élysées, där du bara hoppas att du inte kraschar innan du når mållinjen. OK, jag vet att de gillar att ha det, men då och då borde de blanda ihop det.’
Med de större WorldTour-lagen som nu planerar sina Grand Tour-kampanjer ner till allt fler krimin altekniska detaljer, med hjälp av budgetar som gör det möjligt för dem att anställa de bästa åkarna och sedan orkestrera taktik genom radiohörlurar, är LeMond för mer dynamiska och flyktiga rutter i ett försök att göra racing mindre formellt.
‘Jag tycker att det är bra att ändra loppets rytm, loppets struktur. Den ska inte gjutas i sten. 2017 års turné innan tidtagningen i Marseille – det var ganska nära.
‘Men med radioapparater, ryttare som tävlar mot data, är politiskt korrekta och inte attackerar rivaler när de har problem eller gör ett misstag – vi behöver fler etapper som skiljer det åt. Med mig och Fignon var det väldigt nära, men nu kan det vara tre eller fyra killar som brukar vara så nära.’
Dagarna i Tours med långa tidskörningsetapper – som de som kännetecknade Bradley Wiggins Tour-vinst 2012 – har till synes försvunnit, så alla tidtagningar som präglas av klimat måste öka spänningen ytterligare, särskilt nu att varje Tour-etapp sänds live.
Rykten säger också att Tour Director Christian Prudhomme är mindre än förtjust i att tävla mot klockan ändå och föredrar slagkraftigare och mer dynamiska landsvägsetapper, något som återspeglas i strukturen för 2018 års Tour-rutt.
Prudhomme förnekar att det är fallet på frågan om bristen på tidskörningskilometer i 2018 års Tour återspeglade den relativa svagheten hos franska ryttare som Romain Bardet, Thibaut Pinot och Warren Barguil i disciplinen.
‘Det finns ingen koppling till det beslutet och franska förhoppningar – det är mer för att undvika att ha ett stillastående lopp, säger Prudhomme. Du kan få en större lucka i tidstesterna än du kan i bergen.
‘Jag drömmer om ett scenario som Jacques Anquetil mot Federico Bahamontes, när en rouleur kunde begränsa sina förluster i bergen, och klättrarna gick till attack för att återta
förlorad tid, men det är inte så nu för tiden.
‘Det är därför det finns färre tidskörningkilometer. Det är viktigt att klättrarna inte hamnar två, tre minuter efter i tidstesterna, för nu för tiden är det omöjligt att ta igen.’
Prudhomme vet också att han också är under en viss press att utforma en bana som, om inte anti-Froome, åtminstone är pro-Bardet. Innan 2018 års Tour-rutt avslöjades sa Bardets sportchef Julien Jardie: Om de vill att en fransman ska vinna måste de anpassa banan lite.
‘Jag säger inte att bli av med tidstester helt och hållet, men de kanske kan vara kortare och kuperade? Fyra tidsförsök, alla 5 km långa, tre av dem kuperade – inga problem!’
Det låter bra, men det kan också hjälpa om Bardet, känd för sin ovilja att spendera tid i vindtunnlar, utvecklade en större behärskning av att tävla mot klockan.
‘Tre kuperade tidsförsök, alla absurt korta, bara för att säkerställa en hemmaseger? Även då säger smarta pengar att Bardet – hans TT-cykel samlar damm när du läser detta – fortfarande förlorar om han inte förbättrar sin aerodynamik.
Paris 2017
Det är tidigt på morgonen den 23 juli 2017. Ljusens stad håller på att vakna. På Champs-Élysées, förberedelser för den sista etappen av Touren, eller "paraden", som Greg LeMond kallar det, pågår nu.
Kaféerna på Champs-Élysées öppnar upp och dukar ut sina trottoarbord, redo för den strida ström av turister som har vallfärdat för att se den berömda rasen.
‘Det är en stor fest’, säger Alain, en av servitörerna på Café Richard. Hela världen är här - varje land kommer till Champs-Élysées för slutet av Touren. Vägavstängningarna är inte ett problem eftersom Paris har så många stora evenemang.’
Morgonkaffe vid trottoarborden rullar på till söndagseftermiddagen. Tourens blåögda väggäng satte sista handen vid mållinjen. Snifferhundar och beväpnad polis
i skottsäkra västar patrullerar publikbarriärerna och målområdet.
Efter den senaste serien av terroristattacker är det en orolig dag för franska säkerhetsstyrkor. I restaurangen Grand Palais rycker maître’d Nicolas på axlarna när han frågas om den allt hårdare säkerheten som nu präglar franska offentliga evenemang.
‘Jag blir inte orolig för folkmassorna eller för säkerheten, säger han. Det finns fler poliser här på Bastilledagen för att fira – jag tror att det är mer av säkerhetsskäl, mer ett mål än turnén.
‘Det är bra att jobba här idag eftersom så många människor kommer för att se loppet avslutas i Paris. Touren är så stor nu att jag inte kan se loppet sluta någon annanstans”, tillägger han.
Oavsett hur många gånger utländska ryttare bär gult i Paris, kan du fortfarande inte undgå den franska fixeringen med Touren, varven på Champs-Élysées och dess plats i fransk tradition. Paris är bra för Touren, och Touren verkar vara bra för Paris.
‘Målet i Paris är det perfekta sättet att avsluta Touren, säger Nicolas bestämt. "Paris är den bästa platsen, eftersom det är den enda platsen i Frankrike som verkligen är internationell."
Men det finns en annan outtalad anledning, förstås. Att sprinten till framgång i Paris är kanske den mest eftertraktade etappvinsten för världens bästa sprinters. Det är den enskilt största orsaken, eller i många fall den enda anledningen till att de hänger på och lider genom Alperna och Pyrenéerna.
Ta en titt på 2018 års Tour-rutt, dess första akt som domineras av en serie etapper som kan beskrivas som halvklassiker, och som når sin kulmen med en kullerstensbelagd etapp till Roubaix. Studera sedan de bergiga ytterligheterna av den andra fasen.
Om du tog Champs-Élysées-sprinten ur 2018 års Tour, skulle de flesta av toppsprintrarna förmodligen inte ens bry sig om att sätta sig på planet till Alperna efter etappen över pavén.
Prudhomme är redan under eld från Greipels, Cavendishes och Kittels i den här världen för att ha tagit med för få spurter, och Prudhomme behöver Champs-Élysées-finalen för att hålla dem alla sugna. Det är aldrig mer sant än på rutten 2018, då Touren, efter överföringen söderut, kommer att bli en lidandefest för icke-klättrare.
När tävlingen ökar mellan de tre Grand Tours för att hitta de mest ansträngande stigningarna och de tuffaste vägarna, vet Prudhomme att han kan lugna dem genom att säga: 'Ah, men vi kommer alltid att ha Paris…'
Tre tillfällen som turnén inte avslutades med en Paris-procession
1903
Uppfanns av en fransk tidning för att öka flaggningscirkulationen, det var oundvikligt att Tour de France skulle vilja avsluta i landets huvudstad.
Den inledande tourens sista etapp, från Nantes till Paris, var ansträngande 471 km lång och, med Maurice Garin redan nästan tre timmar före sin närmaste rival, var han knappast en cliffhanger.
Men äkta spänning har alltid varit sällsynt i Paris.
1968
Holländaren Jan Janssen – som inte ens hade burit gult – överlyste belgaren Herman Van Springels ledning på 16 sekunder i den sista dagens 55,2 km tidslopp för att ta en överraskningsvinst med 38 sekunder.
Janssen hade redan antytt om sin ensamma racingkapacitet, att han vann en landsvägsetapp i 1963 års Tour efter att ha anlänt till starten 15 minuter efter att pelotonen lämnat, och sedan engagerat sig i en 80 km jakt.
1989
Greg LeMonds åtta sekunder långa vinst i Paris var knappast en chock med tanke på hans tidsträna härstamning, men det fick rivalen Laurent Fignon att sväva iväg och skickade franska cyklar in i dvala – de har inte vunnit sin egen Grand Tour sedan dess, med Bernard Hinaults vinst 1985, deras sista.
‘När jag ser tillbaka kan jag se att det var en vattendelare, säger LeMond. "Ändå trodde jag aldrig att fransmännen skulle behöva vänta så här länge."
