Aluminium kan ha tillskansat sig kol som det valda rammaterialet, men det gör en comeback i toppen
Aluminiums regeringstid i toppen av cykelträdet var relativt kortlivad. Som ett material för proffsvinnande cyklar tog det verkligen över från stålet först på 1990-talet, och i början av det nya millenniet vände strömmen redan till förmån för kolfiber. Marco Pantani var den siste mannen som vann Tour de France på en aluminiumcykel – en Bianchi Mega Pro XL – 1998, och efter att spanjoren Igor Astaloa vann landsvägs-VM 2003 ombord på en Cannondale CAAD7, försvann snart aluminiumcyklar från proffspelotongen helt och hållet.
Det kan tyckas som om aluminium (närmare bestämt aluminiumlegering) har förpassats till den billiga och glada delen av landsvägscykelmarknaden, men ändå har flera tillverkare fortsatt att tillverka racerfärdiga landsvägscyklar av högsta klass., och andra tillverkare återgår till och med till legering som ett alternativ till kol.
Trek har nyligen släppt Émonda ALR, en legeringstillägg till ett sortiment som från början endast inkluderade dess lättaste kolfibercyklar. Även BMC har precis tagit fram en legeringsversion av sin Tour-vinnande Teammachine (av en slump även kallad ALR). Specialized har haft en S-Works-utgåva av sin populära Allez-cykel i aluminium under en tid, som säljs för hela £7 500 komplett med Dura-Ace Di2-gruppset, och Cannondale fortsätter att förfina sin expertis inom legeringsarenan med lanseringen av CAAD12 kommer att ersätta dess högt ansedda CAAD10.
Second coming
Så varför är cykelindustrin plötsligt så intresserad av gammaldags metall när den har högteknologiska svarta fibrer att leka med? Thomas McDonald från BMC, ett varumärke med en stark historia inom aluminiumsektorn, säger: "I allmänhet, vad vi såg med kol var att det smygde sig in i några riktigt instegspriser. Kostnaden för ramen innebar att resten av cykeln komprometterades [för att möta priset] och lämnade återförsäljarna brist på förtroende.’
Där en gång kolfibercyklar endast var reserverade för proffsen och välbeställda har de blivit alltmer prisvärda, men eftersom även de billigaste kolfiberramarna är rimligt dyra att tillverka, har märken använt billiga hjul och komponenter för att håll nere det totala priset, vilket kan resultera i en dålig åkkvalitet och i slutändan upphäva alla fördelarna med kolfiberramen.
Även de mest avancerade aluminiumramarna är jämförelsevis billiga att tillverka jämfört med kolfiber, så när de matchas med avancerade komponenter kan en legeringscykel potentiellt erbjuda en överlägsen total körupplevelse jämfört med en lägre- kolfibercykel till liknande pris.
‘Jag tror också att det finns några märken som aldrig gått ifrån aluminium, som alltid fortsätter att driva på och som fortfarande har framgång, tillägger McDonald. Han nämner inga namn, men högst troligt är Cannondale, utan tvekan aluminiumets överstepräst, som bygger sitt rykte på racevinnande legeringscyklar som bär namnet CAAD (Cannondale Advanced Aluminium Design).
Cannondales senior projektingenjör, Chris Dodman, ger oss sin syn på varför Cannondale aldrig riktigt har släppt legeringen: Efter att ha haft så mycket erfarenhet av att designa, testa och tillverka aluminiumramar sedan slutet av 1980-talet har vi alltid sett potential att stanna kvar i aluminium. Andra tillverkare kan ha bytt fokus till andra material mer än vi har, men aluminium är vårt arv och det är en viktig drivkraft här.” Neil Webb, grundare av det brittiska cykelmärket Bowman, förklarar fler av fördelarna:”Bowman har gått ner i metall, i motsats till sammansatt väg, på grund av den designflexibilitet som erbjuds. Vår första ram var avsedd att vara en som kunde tävlas, men fortfarande vara tillgänglig prismässigt, så det sparkade stålet från bordet. Race-vikt stålramar är möjliga – bara – men är oöverkomligt dyra. Titan har liknande problem. Vilket lämnade aluminium.
‘Då är designprocessen så mycket snabbare, tillägger han. Om du köper tillräckligt med slangar för tre ramar kan du få tre olika prototyper tillverkade relativt snabbt och testa dem alla. Med kol skulle du behöva utveckla och tillverka tre olika formar (eller åtminstone formanpassningar) innan du kan börja tillverka dina prototyper, vilket är överdrivet kostsamt och mycket tidskrävande.’
95 % aluminium
Aluminium kan möjliggöra snabbare och billigare utveckling av ramar, men vilka egenskaper har det som rammaterial? Legeringar av aluminium klassas som smideslegeringar och kommer i ett förbryllande antal exakt kontrollerade blandningar beroende på vilka egenskaper man vill ha av det. Aluminium är den primära metallen, vanligtvis cirka 95 viktprocent, men andra ingredienser som kisel, järn och koppar tillsätts ofta för att skapa varje blandning som sedan klassificeras med ett nummer, till exempel 7005, eller om det är en tillverkares egen formulering det kommer att bära deras namn som en proprietär blandning.
Under åren har de mest lämpliga legeringarna för olika cykeldelar förfinats till den grad att du idag hittar de allra flesta aluminiumdelar, från ramrör till nav, från en av sex kvaliteter. De har v alts ut för sina egenskaper både när det gäller hur de står sig mot missbruket av ridning men också vad som faktiskt är involverat i att bilda komponenten. Kräver det till exempel smide, bearbetning eller svetsning? Några av de större tillverkarna har utvecklat sina egna legeringar i ett försök att optimera de egenskaper som krävs för att passa deras föredragna tillverkningstekniker, särskilt i sökandet efter minskad väggtjocklek i slangar för att hålla vikten låg samtidigt som styrka, hållbarhet och åkkvalitet bibehålls – vid en kostnad.
BMC verkar dock gärna hålla fast vid de allmänt tillgängliga legeringarna och istället koncentrera sig på att utveckla rörformer för att forma åkturens egenskaper."Bortsett från marknadsföringsjargongen använder de flesta varumärken samma typer av aluminium, precis som vi alla använder samma typer av kol", säger McDonald. "Ja, det finns mycket subtila skillnader i material, men vad vi har lärt oss är att rörformning faktiskt gör mer skillnad än den typ av material vi använder, inom gränserna för högkvalitativt aluminium. Så hållningen vi intog med vår senaste legeringsram – ALR Teammachine – var att gå den extra milen och träna några radikala rörformer, även om det inte är det mest kostnadseffektiva för oss att göra.’
Cannondale hävdar att det var lika fokuserat på rördesignsidan av processen när den tillverkade sin nya CAAD12 aluminiumram. "CAAD12 är en radikal ram när det gäller hur vi närmade oss designen", säger Dodman. "Sättet som industrin designade ramar var att följa en byggstensliknande process. Analogin jag använder är denna: om du planerar en rutt från A till B genom en stad du känner, kommer du att länka ihop alla bitar du har i åtanke för att skapa din rutt, medan om du helt enkelt lägger din destination i en modern GPS kommer du sannolikt att få en mer effektiv rutt, med hänsyn till alla variabler som kommer att påverka din resa. Det kommer sannolikt inte att vara den väg du skulle ha v alt.’
Vad Dodman syftar på är att tidigare erfarenhet och kunskap kan vara otroligt värdefull, men ibland din värsta fiende, vilket hindrar dig från att verkligen överväga vilka alternativen kan vara. En helt ny ramdesign kräver ibland att du kastar ut de gamla byggstenarna och låter tillgänglig teknik vägleda dig.
Så vad är hans GPS? "Vi kallar det Tube Flow Modelling", säger Dodman. "Vi förändrade helt hur vi modellerade rör från början - till och med sättet vi lade in informationen i systemet och sättet vi släppte mycket av den kontroll som vi brukade känna att vi behövde på vissa saker. Det låter röret flöda från ände till ände runt alla begränsningar på ett så smidigt sätt som möjligt.” (Läs mer om detta i ett kommande stycke om nya CAAD12).
Född på nytt
Ironin här är att aluminiumlegeringen föryngras och återförs till tillverkarnas sortiment genom teknik som har lärts, modellerats och förfinats genom dess ersättning: kol. Genom att fokusera på rörformning i metallramar med en förståelse för vilka åkegenskaper som var önskvärda, baserat på riktningarna som kolramar har tagit dem, har tillverkarna kunnat blåsa nytt liv i aluminium.
För att försöka reda ut några av skillnaderna både vad gäller vikt och kostnad pratade vi med den italienska tubtillverkaren Dedacciai, en av endast en mycket utvald grupp av tubsettillverkare som också tillverkar sitt eget cykelsortiment, i både kol och aluminium. Vi har redan hänvisat till det faktum att kol kostar mer och väger mindre än aluminium, men med hur mycket?
Dedacciai Stradas exportchef, Max Gatti, uttrycker det så här: "Om vi jämför högkvalitativa produkter väger vår roadracing-aluminiumram vanligtvis 1, 100-1, 300 g, och en roadracing-kolfiberram väger 900 -1, 100 g. Skillnaden mellan råvarukostnader är cirka 1:4 [till förmån för aluminium].’
Cannondale’s Dodman uppskattar att kostnadskvoten är något högre. "Som råmaterial är aluminium ungefär en sjättedel av priset för prepreg av kolfiber, och en aluminiumram i toppklass kostar ungefär hälften av vad en kolfiberram på ingångsnivå kostar i bara material och arbete."
Kostnaderna är alltså kraftigt snedställda till fördel för legering, men det är bara en del av historien. Trek Bikes senior produktchef Ben Coates säger: Det är ett grundläggande faktum att aluminiumcyklar kan tillverkas för en lägre kostnad än kol, så om du värdesätter högre hjulspecifikationer eller en grupp med högre nivå, byter du dem effektivt mot kolfiber. När det gäller de andra fördelarna kommer en aluminiumcykel att kännas som att den överför kraft snabbare och är vanligtvis lättare jämfört med kol till samma pris. Så det beror på din användning och dina värderingar. Alla vet att en crit-racer på en aluminiumcykel kan krascha den och inte vara lika orolig för kostnaden för att byta en ram. Och det finns fortfarande en chans att du kanske kan resa dig upp och tävla mot målet.’
Att göra valet
Med detta förnyade intresse för aluminium och ett inflöde av mellan- och högklassiga racerfärdiga ramar, bildas en överlappning på marknaden där konsumenter mycket väl kan upptäcka att vissa aluminiumcyklar är till försäljning till ett liknande eller högre pris till vissa kolmodeller. Så om du går in i en cykelaffär med en stor summa att spendera, ska du då välja en kolfibercykel eller en aluminiumcykel?
Cannondales produktchef David Devine säger: "Kom ihåg att inte allt kol skapas lika. När du handlar för 1 300 pund är kolet ofta gjutet med priset i åtanke, och resultatet är att ramar till detta pris regelbundet är tyngre än aluminium. Vår CAAD12 väger 1 098g i storlek 56cm. Vi försökte också minska klyftan mellan aluminium och kol när det gäller körningen, vilket matchade styvhetstalen och komforten hos vår Evo kolfiberram. Men därifrån [på grund av lägre ramkostnad] kan kunder få ett högre spec-prisvärde från CAAD12 jämfört med Evo-plattformen.’
Vid en viss prispunkt – £1 000 till £1 500 – kan det vara så att en aluminiumcykel är lättare, lika styv och betydligt bättre specificerad än sina kolfiberrivaler. Det kommer alltid att finnas de som tycker att aluminium helt enkelt inte är lika önskvärt som kol, men om du kan se förbi frågan om uppfattning så har du bara en annan faktor att överväga: hur man bäst smyger in en annan cykel i garaget utan den andra halvt märker.