Med 2015 års Tour de France i full gång reflekterar Matt över sitt flygbesök i Yorkshire förra året
Emmerdale. Jarvis Cocker. Geoffrey Bojkott. Jag är rädd att säga att Yorkshire aldrig hade sett eller låtit så bra, och inte heller hade det varit värd för ett sportspektakel som det var. Grand Départ of sportens största årliga evenemang visade inte bara upp det historiska engelska länets vackra sanna färger, det var bland de bästa någonsin i mer än hundra upplagor av Touren.
Geografiskt sett skulle dess högsta toppar inte ens registreras i Alperna eller Pyrenéerna, men den rena glädjen av fanshögarna på "Côte de Buttertubs", för att använda den underhållande Franglais-versionen, mer än jämfört med – om det inte är toppat – vad som helst på Alpe d'Huez eller Tourmalet. Vem skulle ha gissat?
Naturligtvis är Tour de France alltid en karneval, vart den än går, men innan de där halcyon-dagarna i juli förra året kunde ingen ärligt ha förutspått scenerna över kullar och dalar. Verkställande direktören för Welcome To Yorkshire Gary Veritys förtroende för att ta det till Yorkshire vacklade aldrig, men även han, på småtimmarna, måste ha funderat över hur framgångsrik hela shebang verkligen skulle bli.
Ett par dagar innan vi själva fick reda på att han hade helt rätt, var det redan omrörningar i Harrogate. Jag var där i en ovanlig dubbelroll och filmade för både The Cycle Show och 5 News, det var det vanliga intresset. När vi tog några bilder av den första etappens mållinje kom ett Katusha-lag med steniga ansikten fram för att ta en titt på landets lögn. Sedan gjorde FDJ samma sak. Du och jag känner till namnen, men turisterna som tittade genom fönstren i de berömda Betty's Tea Rooms skulle inte ha haft en aning om vilka dessa lag var.
Sedan verkade Mark Cavendish som en matinéidol på två kolhjul, omgiven av sina formidabla löjtnanter, och till och med gamla damer som var ute och shoppade muttrade om Manx-missilen, hans mamma som bodde i närheten, och vid exakt vilken tidpunkt han skulle skjuta upp hans säkert segerrika sprint – OK, kanske inte den sista biten, men surret bland även den blåsköljande brigaden var påtaglig.
Jag tog ett snabbt ord, och Cav verkade sitt vanliga sprudlande och självsäkra jag, trots vad som måste ha varit en aldrig tidigare skådad press på hans redan mycket låga axlar. Vi vet alla vad som hände sedan.
Tillbaka till jorden
Från de där svindlande höjderna, den lägsta låga. Asf alten på toppen av Parliament Street, för att vara exakt. Bara 48 timmar tidigare hade jag pratat med honom där när vi rullade på våra cyklar bredvid varandra. En omärklig plats, ingen anstöt mot Edinburgh Woolen Mill-butiken utanför vilken vår hjälte halkade till stopp på ryggen. Det var något ingen ens skulle ha vågat underhålla, men det avslöjade den enorma ironin i de tre bästa dagarna av cykeltävlingar i Storbritannien – brittiskt engagemang var en besvikelse.
Cavendish var borta innan den knappt kom igång, och den bästa landsvägscyklist vi någonsin har producerat i Sir Bradley Wiggins hindrades från att ens vrida på en pedal i ilska. David Millar nekades också, liksom Luke Rowe, den lokala killen Ben Swift och Alex Dowsett. Ännu mer jobbigt för honom var loppet som praktiskt taget gick förbi hans ytterdörr när det så småningom gick genom Essex till huvudstaden. Den nyligen krönte brittiske mästaren Peter Kennaugh tog bort sitt eget missnöje över att missa Österrike och förstörde fältet i landets egen mindre turné.
Tillbaka på Grandest of Grand Tours, den andra och sista Yorkshire-etappen gav fantastiska racing, och var perfekt för att få de främsta Yellow Jersey-utmanarna att tävla så tidigt i treveckorsloppet. Froome och Contador pressade pelotonen till dess gränser. Invånarna på Sheffields ganska obeskrivliga Jenkin Road måste nu vara vana vid att tillfälliga cyklister testar sig själva på samma klättring som proffsen tog sig ut på, innan Vincenzo Nibali lade ner sin markör genom att vinna etappen.
Avgår mästare
Bara tre dagar senare var försvarsmästaren Chris Froome borta, liksom solskenet. De blöta vägarna längs gränsen mellan Frankrike och Belgien satte bet alt för hans försvar, och Team Sky hade ingen riktig plan B – det är B för Brad, Brit och Best-loved. Synd, men kanske lärdomar har dragits.
Vi har redan haft en framgångsrik Tour de Yorkshire. Researrangörer ASO känner till en marknad när de ser en. (Bra att se Dame Sarah Storey leda namnen även i damversionen.)
De har också ändrat reglerna för Tour de France igen, med återkomsten av den inledande etappens tidtagning i Utrecht i Nederländerna, och fler poäng för vinnare av sprintetapper. Wiggos tankar kanske är på olika priser nu för tiden, men dessa justeringar kan återigen innebära att Cav och Froome är tillbaka i räkningen för tröjor som ett resultat.
Nej, det är inte på den här sidan av kanalen. Men vi kommer alltid att ha Yorkshire, och jag är glad att britterna kommer att tävla på cykelsportens största evenemang igen.
