När bröderna Pélissier övergav Tour de France 1924 endast på den tredje etappen, ledde det till en explosiv cykeljournalistik
När den tredje etappen av Tour de France 1924 skulle börja, bestämde sig Albert Londres, som bevakade loppet för den franska dagstidningen Le Petit Parisien, för att köra före pelotonen.
Åkarna skulle lämna Cherbourg klockan 02.00, på väg till Brest cirka 405 km bort, så Londres skannade listan över kontrollpunkter och den förutspådda tidtabellen. Hans blick föll på Granville, 105 km in på scenen.
Det verkade vara en lika bra plats som någon annan för ett första stopp för att se ryttarna passera: ungefär en kvarts sträcka; 30 km efter föregående kontrollpunkt vid Coutances; ryttare beräknas kl. 06.00. Perfekt. Så det var som Londres satte sig i sin bil och körde till Granville.
Bland de ryttare som påhejades av folkmassan som hade samlats utanför Café de Paris i Cherbourg för formaliteterna inför etappen var bröderna Henri och Francis Pélissier, som var bland huvudattraktionerna vid 1924 års Tour.
Henri var den försvarande mästaren, efter att ha segrat 1923 vid sitt sjätte försök, och Francis var den nuvarande nationella mästaren.
Medan bröderna entusiastiskt togs emot av folkmassor runt om i Frankrike, hade bröderna ett taggigt förhållande till Touren och dess arrangörer.
Henri hade övergett loppet 1919 efter att ha varit 20 minuter före efter bara tre etapper, en ledning som fick honom att likna sig själv vid en fullblod omgiven av karthästar.
Det passade inte hans rivaler, som sedan samarbetade och attackerade när ledaren hade en mekaniker på scenen till Les Sables d’Olonne.
Henri förlorade mer än 30 minuter, förklarade sedan att loppet var "en sak för straffångar" och övergavs. Det ledde till att Henri Desgrange, redaktör för L’Auto, skrev att Henri inte hade någon att skylla på än sig själv.
Året därpå övergav Henri igen, med Desgrange som denna gång menade att "den här Pélissier vet inte hur han ska lida, han kommer aldrig att vinna Tour de France", även om Henri naturligtvis skulle fortsätta att bevisa att Desgrange hade fel på den punkten.
Värt tusen däck
När Henri, Francis och resten av pelotonen, inklusive deras tävlingsledande lagkamrat Ottavio Bottecchia, rullade ut från Cherbourg klockan 02.00, så Londres var på väg till Granville. Fyra timmar senare stod journalisten vid vägkanten i staden och väntade på att pelotonen skulle komma med pennan redo.
Klockan 06.10 kom ett gäng på runt 30 ryttare fram. Folkmassan ropade efter Henri och Francis men bröderna syntes ingenstans. En minut senare anlände en annan grupp; återigen gick ropen upp, återigen var inte Pélissiers med i gänget. Londres var förvirrad. Var var de?
Sedan filtrerade nyheterna igenom att bröderna redan hade övergett, tillsammans med sin Automoto-lagkamrat Maurice Ville. Nu stod Londres inför ett beslut. Ska han fortsätta följa loppet, eller ska han försöka hitta Henri och Francis?
‘Vi vände på Renault och, utan nåd för däcken, gick vi tillbaka till Cherbourg, skrev Londres dagen efter.’Pélissiers är värda tusen däck.’
Han visste ännu inte om det men Londres var på väg att få scoop av Touren, kanske av vilken Tour som helst. När Londres nådde Coutances, kontrollpunkten före Granville, stannade han och frågade en liten pojke om han hade sett bröderna Pélissier. Ja, sa pojken, han hade sett dem; varför, han hade till och med rört en av dem.
‘Var är de nu?’ frågade Londres. "På Café de la Gare", kom svaret. "Alla är där."
En fråga om tröjor
Alla var faktiskt där. Londres var tvungen att kämpa sig igenom folkmassorna för att hitta bröderna, tillsammans med Ville –”tre tröjor installerade framför tre skålar med varm choklad”.
Intervjun som ägde rum runt det där bordet i Coutances, och förstasidans exklusiva stänk över Le Petit Parisien dagen efter, var en av tidens mest betydelsefulla bitar av cykeljournalistik.
Londres, förbryllad över varför Henri och Francis hade övergett, frågade om en av dem hade fått ett slag i huvudet. "Nej", svarade Henri. "Bara, vi är inte hundar", innan vi fortsatte med att förklara att det hela handlade om "en fråga om tröjor".
‘I morse, i Cherbourg, kommer en kommissionär fram till mig och utan att säga något lyfter han upp min tröja, sa Henri till Londres.
‘Han såg till att jag inte hade två tröjor. Vad skulle du säga om jag lyfte din jacka för att se om du hade en vit skjorta? Jag gillar inte dessa sätt, det är allt.’
Loppreglerna var att en ryttare var tvungen att avsluta med samma utrustning och kläder som de hade startat med. "Så jag gick för att hitta Desgrange," fortsatte Henri.’Jag har inte rätt att kasta min tröja på vägen då?’
Desgrange sa till Henri att nej, det gjorde han inte och att han inte skulle diskutera det på gatan. "Om du inte vill diskutera det på gatan, så går jag tillbaka till sängen", sa Henri.
Frågor om antalet slitna tröjor visade sig vara toppen av isberget. I caféet öppnade ryttarna sina väskor.
"Vi lider från början till slut", sa Henri.’Vill du se hur vi rider? Det här är kokain för ögonen, det här är kloroform för tandköttet. Hur är det med piller? Vill du se piller? Här är några piller.’ Var och en drog sedan fram en liten ask. 'Kort sagt', sa Francis, 'vi rider på "dynamit".'
Den resulterande artikeln öppnade locket för verkligheten i att tävla Touren och skrev in cykelhistorien som "The Convicts of the Road", även om rubriken i originalartikeln var den ganska mer prosaiska: "Pélissier-bröderna och deras lagkamraten Ville abandon'.
Bottecchia vann Touren lätt, vilket lämnade många att ifrågasätta om Henris verkliga motiv för att överge var att undvika att bli slagen av en lagkamrat som han redan hade erkänt var "huvud och axlar över oss andra".
Elva år efter att bilden togs var Henri död, skjuten av sin älskare som, rädd för sitt eget liv under ett gräl, hade tagit en pistol från ett nattduksbord och vänt den mot den tidigare Tour-vinnaren.
Francis hade under tiden en framgångsrik karriär som lagledare, Jacques Anquetil bland hans upptäckter.
