Sitter i lagbilen på etapp 3 av Tour de Yorkshire med det blivande franska laget
Cyklarna är klara, tack vare Nicholas och Vincent, mekanikerna som har satt allt på plats för vad som sannolikt kommer att bli en utmanande 132 km lång resa från Bridlington till Scarborough.
Med fem kategoriserade klättringar på Yorkshire-vägar kommer scenen minst sagt att testas. Saker och ting förvärras ytterligare av de meteorologiska förhållandena.
Kuring och ösregn har varit dagens ordning, och vinden visar inga tecken på att ge efter när vi ställer upp i konvojen redo att följa loppet.
En oljeflaska på sträckan vid Silpho har lett till en 15 minuters försening till starttiden, medan ytan saneras. Samma incident tidigare såg till att damloppet neutraliserades och omdirigerades.
Jag går med Nicolas Sourice, mekanikern, och teamet DS Benoit Genauzeau i bilen och med en vänlig "bonjour" och vi är äntligen redo att rulla ut från Bridlington.
I den sista minuten innan utrullningen rider Jonathan Hivert redan tillbaka till teambilen för att få hjälp – en regnjacka behövs eftersom himlen har öppnat sig, den hamnar nu.
Vädret har varit ett problem för laget. För Benoit, vid hans första besök i Tour de Yorkshire, kan hans övergripande intryck av loppet hittills sammanfattas som 'la pluie' – regn.
Lokal hjälp
Team på Tour de Yorkshire erbjuds en följeslagare för att hjälpa till med eventuella ytterligare behov, särskilt när de inte är bekanta med området eller om språket kan vara en barriär och de behöver förklara subtila saker på en restaurang, som skillnaden mellan en Yorkshirepudding och chokladpudding – även om jag inte är säker på om det är en del av ett elitracingteams diet.
Total Direct Energie nappade på erbjudandet och har fått hjälp av Graham, en Yorkshireman som talar flytande franska. En av hans uppgifter var att skaffa fler regnjackor, efter att ryttarna var helt genomblöta efter den första dagens syndaflod. Han var också tvungen att hitta extra massagesängar till laget när de blev korta.
Nico ger Jonathan Hivert en regnjacka och en halsvärmare, och ryttaren skyndar iväg för att ansluta sig till resten av flocken. Samtidigt går vi under startportalen att volontärer stöttar upp med långa paraplyer när det är på väg att grotta ner sig efter vädrets attack.
Multiuppdrag i snabb takt
Det första som slår mig med att vara i teambilen är hastigheten med vilken vi tävlar genom de smala gatorna i Bridlingtons gamla stadsdel för att hålla synkroniseringen med konvojen och hänga med förarna. Vi rundar hörnen i över 60 km/h och passerar de härdiga publikskarorna i skyfallen.
Jag vinkar tillbaka till dem, men i den hastigheten är de en suddig för mig, och jag är lite orolig för att jag kan bli bilsjuk – något som jag aldrig har upplevt förut.
'Har du varit gäst i en teambil tidigare?' frågar Benoit mig. Kanske är det den lite oroliga blicken i mitt ansikte och sättet jag håller i min stol som ger bort min ovana vid situationen.
Teambilen är utrustad med tre skärmar – den inbyggda satellitnavigeringen, en surfplatta som visar tävlingsrutten och en annan surfplatta som visar ITV4 som sänder loppet. Dessutom finns det racerradio och tvåvägsradio till ryttarna.
Det finns mycket att göra. Naturligtvis för Benoit, DS i 15 år nu, är multitasking på alla enheter samtidigt som man kör och skickar teaminstruktioner en helt annan natur. Han är inte helt ensam om att utföra uppdraget. En andra lagbil bakom körs av den assisterande sportchefen, Alexandre Bousseau.
Under hela etappen byter de två bilarna plats allt eftersom loppet utvecklas, och ibland kastar Nico och mekanikerkollegan Vincent, i lagbil nummer två, förrådspåsen mellan bilarna.
Tuffa tider för Total Direct Energie
Det har inte varit så lätt för Total Direct Energie på sistone. Lagledaren Niki Terpstra drabbades av svår hjärnskakning efter en krasch i Flandern Runt, och har enligt lagläkaren Hubert Long återhämtat sig bra. Holländaren tränar för närvarande i Spanien och hoppas kunna återuppta racingen på Les Quatre Jours de Dunkerque.
Den här veckan tappade laget Axel Journiaux den första dagen av Tour de Yorkshire när han kraschade i ett fartgupp och skadade handleden, medan Bryan Nauleau dagen innan, på etappen till Bedale, kraschade i regn och fick flera skrubbsår.
'Vi har egentligen ingen ledare som sådan idag, och vårt team är lite reducerat, påpekar Benoit. "Romain Sicard och Paul Ourselin är våra starkaste ryttare och vi kommer bara att ta våra chanser och se vad vi kan göra", förklarar han.
Förutsättningarna i dag är inte helt olik de föregående veckan i Liege-Bastogne-Liege när, från en trupp på sju ryttare, bara Romain Sicard lyckades nå mållinjen, medan de andra övergav av olika anledningar, inte minst kylan har tagit ut sin rätt på dem. Det var en dag att glömma.
Förhoppningsvis kommer den här veckan inte att se en upprepning av dessa omständigheter.
Hårt för ryttare och lika svårt för mekaniker
För Nico, som har varit med i teamet sedan 2012 (inklusive utvecklingsteamet) är hans jobb att hålla cyklarna på vägen och se till att förarna har det de behöver – vilket har varit utmanande.
'Denna vecka har varit ganska tuff eftersom vi har haft så mycket regn att hantera, och vägarna är ganska svåra. Vi har varit tvungna att ta itu med några krascher, särskilt när vi tar oss igenom mycket smala vägar. Det är som ett klassiskt lopp men svårare eftersom det här är över några dagar, där en klassiker bara är för en dag.
'Vi måste också se upp och vara uppmärksamma på att i det här vädret kan massor av stenar och skräp leda till fler punkteringar.' Med Hutchinson-däck på sina Wilier-cyklar borde det förhoppningsvis inte vara för många problem.
Lagarbete och motivation
Benoit uppmuntrar sina ryttare, råder dem att vara mycket försiktiga på vägarna, ange hur terrängen kommer att se ut, var vägen kommer att böja, gå upp eller ner och från vilket håll det kommer att blåsa vind. Han ger dem också uppdateringar om var andra ryttare är längs vägen, samt instruktioner om taktik.
Väldigt snabbt är vi på landsbygden och går uppför Cote de Silpho, där stora folkmassor kantar hårnålarna, ungefär som på en alpin klättring.
Vid det här laget är Romain Sicard i utbrytningen och Benoit uppmuntrar honom entusiastiskt att hänga med, samtidigt som han ber de andra lagmedlemmarna att arbeta hårt i sin grupp för att stödja sin lagkamrat som är på vägen.
När regnet nu har slutat är Fabien Grellier redo att ta av sig sin jacka, och vi accelererar upp för att nå ryttaren och befria honom från hans kläder. Benoit passar också på att motivera honom. 'Du måste kämpa för det här. Tänk på din lagkamrat, Romain, som verkligen jobbar hårt längst fram.'
Att accelerera genom dessa smala vägar och tränga sig förbi andra teambilar, neutrala servicefordon, mediamotorcyklar och andra förare i snabb hastighet är en skicklighet, och jag har mycket beundran för Benoits förmåga att ta sig dit han behöver vara snabbt utan några missöden.
På frågan om han tycker att det är tuffare att köra Yorkshire-vägar säger han inte alls. Huvudfrågan är bara att komma ihåg att hålla sig till vänster – vilket inte är ett problem när vägen är knappt tre meter bred.
Appreciating Yorkshire
Vi måste senare göra ett hjulbyte eftersom Alexandre Pichot får en punktering i East Ayton. Nico kan förbli lugn under press och klara uppgiften utan dröjsmål.
Mellan dessa svallande aktiviteter kan vi chatta lite, samtidigt som vi är uppmärksamma och redo att svara på den ständiga informationen som kommer över racerradion.
Nico har kommit välfylld med förfriskningar till gästerna, inklusive en stor låda med kakor bakad av hans kollega Vincent. "Han gjorde allt för att baka dem, så du måste äta upp alla idag", skämtar Benoit. Jag gör mitt bästa, men klarar bara tre.
Grabbarna pratar om vänner till laget som nämns i radion, särskilt tidigare lagmedlemmar från när de sponsrades av Europcar som Pierre Rolland, Kevin Reza och Thomas Voeckler, som går med i tv-kommentarteamet.
Förutom att de förundras över landsbygden, som killarna tycker är spektakulära och som jag ger en mini-guidad tur för utifrån min kunskap som nordbor, nu förvandlad till sydlänning, kommenterar de de enorma folkmassorna ute på gatan.
'Vi skulle aldrig se så många människor på gatan för ett lopp på motsvarande nivå i Frankrike,' kommenterar Benoit. Även om han är bekant med Tour de Yorkshire, efter att ha följt den på tv tidigare, är det ännu mer imponerande att se folkmassorna i köttet, vid detta första besök i loppet.
'Det är också en bra varierad natur så det finns något för alla olika typer av ryttare.'
Ambitioner och rykten
Som ett franskt lag är Total Direct Energie mer fokuserade på de stora loppen i sitt hemland, särskilt Tour de France, för vilket de har fått ett wildcard-bidrag för årets upplaga. Dessutom, som nu sponsras av ett av de största företagen i Frankrike, Total, kan laget mycket väl ha större ambitioner.
Men för Nico och Benoit, som har arbetat för det här teamet under dess olika sponsorer under åren som del av utvecklingsteam såväl som i ProContinental-teamet, är det business as usual och ingenting har förändrats. Benoit var angelägen om att skingra alla rykten kring laget som ville värva Julian Alaphilippe.
'Det här är bara en rykteskvarn. Vi fortsätter med vårt arbete som vanligt, men jag antar att journalister bara letar efter något att skriva om!' kommenterar Benoit.
När det gäller att stödja ryttare finns det bara en viss summa som en sportchef kan göra, och tyvärr blir Romain Sicard och hans utbrytarryttare, inklusive John Archibald (Ribble Pro Cycling), fångad av den stora gruppen, och Sicard avbryts senare när loppet börjar bli varmt efter Whitby.
Allt Benoit kan göra är att ge honom en metaforisk klapp på axeln och uppmuntra honom att återhämta sig i gruppen bakom och göra sig redo för de sista utmaningarna över klättringarna vid Grosmont och Ugglebarnby innan den sista inkörningen till Scarborough.
Stödet kommer inte utan ett vansinnigt streck genom körfälten, med Benoit som viftar och bländar när han försöker ta sig förbi andra fordon, slänger sin bil runt hörnen och kastar den över stigarna i vägen för att nå sin ryttare och ge en sista gel och uppmuntrande ord efter Grosmont.
Dämpad etappmål
Det är en del av Benoits uppdrag att motivera sina ryttare, men i bilen är besvikelsen över att inte ha någon att tävla på etappen. Stämningen var något dämpad, och körningen var tamare. På plussidan sjönk pulsen och jag var glad över att ha tagit mig igenom körfälten utan att må illa.
Tillbaka till Scarborough hör vi att vinnaren av loppet tillkännages som Alexander Kamp (Riwal-Readynez), och stridspriset går till Romain Sicards dåvarande utbrytarteam, John Archibald. Romain Sicard slutar på 40:e plats, efter Paul Ourselin som blev 32:a.
När det gäller Benoits sammanfattning av dagen, Det var inte en bra dag på kontoret eftersom Romain inte kunde stanna med frontgruppen. Vi har haft några bra resultat i år, men de senaste veckorna har det inte gått så bra.'
Så efter en sen målgång i Scarborough har killarna en tidig start följande morgon för att göra den 140 km långa överföringen till starten av sista etappen. Laget har haft någon i utbrytning på varje etapp och imorgon är deras sista chans att se om de kan få något av den här sista tangon i Halifax.
Det var intressant att få en inblick i detta team, som har haft starka och populära ryttare genom åren som Voeckler, Rolland och Sylvain Chavanel och jag ser fram emot att se hur de går vidare i sina kommande lopp, särskilt Tour of Madrid, Les Quatre Jours de Dunkerque och naturligtvis Tour de France.
Tack
Tack till Total Direct Energie för att hon välkomnade Maria som gäst för etapp 3 av Tour de Yorkshire, och även till Hutchinson Tyres för att hon arrangerade det: hutchinsontires.com
